「成実、就也！」
わたしが叫ぶと、ふたりがゆっくりと振り返った。呼吸が止まった。
顔色が悪い、なんてものじゃない。成実と就也はゾンビみたいな様相だった。
目の下の濃いクマに、コケた頬。何より瞳に色も光もない。
まっくろだ。がらんどうだ。
（黒丸の影が……あんなに）
最初に目にした時はいくつもなかったのに、今は砂糖に群がる蟻のように密集している。まるで真っ黒なマントだ。それに覆われて、成実と就也は案山子のように佇む。
カサカサに乾いた唇で、成実が言った。
「どうして、あんたがオーディションに合格するの……」
血走った目を見開いて。
「あたしが落ちたのに、なんであんたが……あんなに頑張ったのに……」
前髪が乱れ、片目が隠れた就也が言った。
「どうして、おまえがオーディションに合格したんだ……」
唇を噛み、血がひとすじ流れる。
「オレの方がよっぽどうまくジュニパーを演じられるのに……ジュニパーはオレの役だったのに……」
地獄の底から響いてくるような声音で、成実と就也は――わたしの友達が、わたしへの恨み言を放ち続ける。
耳を塞ぎたかった。いや、いっそ鼓膜を破りたかった。
こんなの聞きたくない。友達なのに。ずっと一緒に夢を見てきた友達なのに。
「……っ！」
こらえきれない涙が、土砂降りと化した雨と混ざり合う。
「あたしに譲ってよ、羽鶴。あたし、このままじゃ声優の夢を諦めなきゃなんないの。お金がないだけで、小さい頃からの夢を捨てなきゃなんないの……嫌、嫌よ。あたし声優になりたいの!!」
「オレに譲ってくれ、羽鶴。オレは本当にジュニパーが好きなんだ。羽鶴は少年声は苦手だって言ってたよな？ 無理して身の丈に合わない役をすべきじゃない、それは後で絶対に苦しむことになる……」
ふたりの手が、わたしに差し伸べられる。
成実と就也がわたしに泣きながら訴える。
それを振り払うなんてできない、したくない。
でも、でも……
ポケットの中の演技ノートが、ふいに重みを持つ。
頭の中で残像が弾けた。
真新しい専門学校の校舎。身近で見た声のプロの人たちの仕事。憧れの人の外郎売。ポップガードがついたマイク。未完成の絵が映ったモニター。赤いキューランプ――
わたしは掴まれた手を振り払うことはしなかった。
代わりに、ふたりの手を強く強く握った。
「できない」
きっぱりと言い放つ。
「できないよ。だって、わたしに与えられたチャンスだから」
掴んだ、と言えないのが我ながら情けない。
でも本当にその通りなのだ。
何の運命の悪戯か一生分の幸運か、わたしはオーディションに合格してしまった。夢への切符を手に入れてしまった。
「不相応なのは分かっている。でもわたしは、そのチャンスに応えられるわたしになりたい。ううん、なるから。なってみせるから！」
だからお願い、許してほしい。
わたしなんかが夢を叶えるチャンスを得たことを。
応援も祝福もしなくていいから、ただ、認めてほしい。
そう心底願った。けど、成実がわたしの腕に爪を立て、就也がわたしの腕を握る手に力を込めた。
痛い、けど、絶対に引くものか。
「……押し退けるのか」
「羽鶴は、自分の夢のために……あたしたちを押し退けるの……？」
ふたりの手の震えが、ダイレクトに伝わってくる。
わたしは息を吸って、答えた。
「うん」
たった一言、たった二文字なのに、わたしにとっては喉が焼かれるほど痛くて苦しい答えだった。
――ああ、何かがひび割れたような音がする。
かろうじて残っていた最後の部分が崩壊した。
これでもう完全に、絶対に元に戻れない。
「だって……次は成実と就也がわたしを押し退けるんでしょ？」
ピクリとふたりの肩が動く。
「次にまた同じオーディションを受ける時は、成実も就也も、わたしから役を奪うんでしょう……？」
『奪う』という強くてむごい言葉を使ったのはわざとだ。『役を勝ち取る』ことは、そのまま他の誰かから『役を奪う』ことに繋がる。
ひとつの役に声優は一人しかいらない。
たったひとつの役を、何人もの声優が奪い合う。
声優に限ったことじゃないけど、他よりも熾烈な競争を強いられるだろう。
「声優になるって、きっとそういうことなんだよ……」
あの高遠さんや偉大な先輩たちも、求めて挑んでもほとんど掴めないと言った。
それを聞いた時から、
わたしにはひとつの予感があった。
次はきっと、わたしは選ばれない。
選ばれるように頑張るけど、全力を尽くすけど、
どんなに努力してもどんなに強く願ってもそんなの一切関係なく、
選ばれない時は、選ばれないのだ。
「でも……選ばれなくても、わたしは『次』を目指すよ。『次の次』がダメでも、その『次』に向かいたい……苦しいと思うよ。つらいと思うよ。一生続くんだと思うよ。それでも……わたしは目指したい」
いつか、
憧れた人たちと、同じ所に行けるまで。
思い描いた『わたし』になれるまで。
……凍えそうな寒雨の中、わたしたち三人は微動だにしなかった。降りしきる雨が髪も服もしとどに濡らしていく。
――やがて、
「……そうよ……」
成実の手から力が抜けた。続いて、就也も。
「『次』は……あんたなんかに負けない」
「もっと頑張って、『次』こそは……オレが役を勝ち取ってやる」
ふたりの目元に涙が浮かび、淡く笑う。
成実と就也の目に、光が戻った。
「うん。……わたしも負けない」
言いながら、またわたしの目から涙がこぼれた。
わたしが叫ぶと、ふたりがゆっくりと振り返った。呼吸が止まった。
顔色が悪い、なんてものじゃない。成実と就也はゾンビみたいな様相だった。
目の下の濃いクマに、コケた頬。何より瞳に色も光もない。
まっくろだ。がらんどうだ。
（黒丸の影が……あんなに）
最初に目にした時はいくつもなかったのに、今は砂糖に群がる蟻のように密集している。まるで真っ黒なマントだ。それに覆われて、成実と就也は案山子のように佇む。
カサカサに乾いた唇で、成実が言った。
「どうして、あんたがオーディションに合格するの……」
血走った目を見開いて。
「あたしが落ちたのに、なんであんたが……あんなに頑張ったのに……」
前髪が乱れ、片目が隠れた就也が言った。
「どうして、おまえがオーディションに合格したんだ……」
唇を噛み、血がひとすじ流れる。
「オレの方がよっぽどうまくジュニパーを演じられるのに……ジュニパーはオレの役だったのに……」
地獄の底から響いてくるような声音で、成実と就也は――わたしの友達が、わたしへの恨み言を放ち続ける。
耳を塞ぎたかった。いや、いっそ鼓膜を破りたかった。
こんなの聞きたくない。友達なのに。ずっと一緒に夢を見てきた友達なのに。
「……っ！」
こらえきれない涙が、土砂降りと化した雨と混ざり合う。
「あたしに譲ってよ、羽鶴。あたし、このままじゃ声優の夢を諦めなきゃなんないの。お金がないだけで、小さい頃からの夢を捨てなきゃなんないの……嫌、嫌よ。あたし声優になりたいの!!」
「オレに譲ってくれ、羽鶴。オレは本当にジュニパーが好きなんだ。羽鶴は少年声は苦手だって言ってたよな？ 無理して身の丈に合わない役をすべきじゃない、それは後で絶対に苦しむことになる……」
ふたりの手が、わたしに差し伸べられる。
成実と就也がわたしに泣きながら訴える。
それを振り払うなんてできない、したくない。
でも、でも……
ポケットの中の演技ノートが、ふいに重みを持つ。
頭の中で残像が弾けた。
真新しい専門学校の校舎。身近で見た声のプロの人たちの仕事。憧れの人の外郎売。ポップガードがついたマイク。未完成の絵が映ったモニター。赤いキューランプ――
わたしは掴まれた手を振り払うことはしなかった。
代わりに、ふたりの手を強く強く握った。
「できない」
きっぱりと言い放つ。
「できないよ。だって、わたしに与えられたチャンスだから」
掴んだ、と言えないのが我ながら情けない。
でも本当にその通りなのだ。
何の運命の悪戯か一生分の幸運か、わたしはオーディションに合格してしまった。夢への切符を手に入れてしまった。
「不相応なのは分かっている。でもわたしは、そのチャンスに応えられるわたしになりたい。ううん、なるから。なってみせるから！」
だからお願い、許してほしい。
わたしなんかが夢を叶えるチャンスを得たことを。
応援も祝福もしなくていいから、ただ、認めてほしい。
そう心底願った。けど、成実がわたしの腕に爪を立て、就也がわたしの腕を握る手に力を込めた。
痛い、けど、絶対に引くものか。
「……押し退けるのか」
「羽鶴は、自分の夢のために……あたしたちを押し退けるの……？」
ふたりの手の震えが、ダイレクトに伝わってくる。
わたしは息を吸って、答えた。
「うん」
たった一言、たった二文字なのに、わたしにとっては喉が焼かれるほど痛くて苦しい答えだった。
――ああ、何かがひび割れたような音がする。
かろうじて残っていた最後の部分が崩壊した。
これでもう完全に、絶対に元に戻れない。
「だって……次は成実と就也がわたしを押し退けるんでしょ？」
ピクリとふたりの肩が動く。
「次にまた同じオーディションを受ける時は、成実も就也も、わたしから役を奪うんでしょう……？」
『奪う』という強くてむごい言葉を使ったのはわざとだ。『役を勝ち取る』ことは、そのまま他の誰かから『役を奪う』ことに繋がる。
ひとつの役に声優は一人しかいらない。
たったひとつの役を、何人もの声優が奪い合う。
声優に限ったことじゃないけど、他よりも熾烈な競争を強いられるだろう。
「声優になるって、きっとそういうことなんだよ……」
あの高遠さんや偉大な先輩たちも、求めて挑んでもほとんど掴めないと言った。
それを聞いた時から、
わたしにはひとつの予感があった。
次はきっと、わたしは選ばれない。
選ばれるように頑張るけど、全力を尽くすけど、
どんなに努力してもどんなに強く願ってもそんなの一切関係なく、
選ばれない時は、選ばれないのだ。
「でも……選ばれなくても、わたしは『次』を目指すよ。『次の次』がダメでも、その『次』に向かいたい……苦しいと思うよ。つらいと思うよ。一生続くんだと思うよ。それでも……わたしは目指したい」
いつか、
憧れた人たちと、同じ所に行けるまで。
思い描いた『わたし』になれるまで。
……凍えそうな寒雨の中、わたしたち三人は微動だにしなかった。降りしきる雨が髪も服もしとどに濡らしていく。
――やがて、
「……そうよ……」
成実の手から力が抜けた。続いて、就也も。
「『次』は……あんたなんかに負けない」
「もっと頑張って、『次』こそは……オレが役を勝ち取ってやる」
ふたりの目元に涙が浮かび、淡く笑う。
成実と就也の目に、光が戻った。
「うん。……わたしも負けない」
言いながら、またわたしの目から涙がこぼれた。
