ぼんやりと零人の背中に目をやっていると、やがて母ちゃんがケーキと紅茶を持って来て、トレーごとテーブルに置いて言った。
「後は適当にやってね」
なんともガサツな母ちゃんだ。
「零人くん、ゆっくりして行ってね」
「はい」
母ちゃんの言葉に、零人はにっこり笑った。
母ちゃんが出て行った後、まだ不思議な気分から抜け出せずにいる俺に、零人が言った。
「どうやって食べようか」
「え?」
「椅子が一つしかないから」
「あっ、そうか」
「そっちに持って行って食べる?」
零人が、俺が腰かけているベッドを指す。
「ああ」
零人は机で食べるのかと思ったら、ケーキと紅茶ののったトレーを持って来て俺の横に置くと、さっさとその向こうに腰かけた。
お、俺のベッドに零人がっ……!
「ここのケーキ、すごくおいしいんだよ」
「あ、ああ」
「食べよう?」
「うん」
「いただきまーす」
零人は、膝の上にショートケーキの皿をのせて食べ始めた。
俺は、イチゴを頬張る彼の横顔を見つめる。
「何?」
「あ、いや」
戸惑いながら、俺もケーキを食べ始める。
「うまい」
「でしょ?」
「……あのさ」
「うん?」
「いや」
零人が、首をかしげて俺を見る。
「ええと、俺は足がこんなだから、ゴールデンウイークって言ってもずっと家にいるけど、零人は、お母さんと出かけたりするのか?」
「毎年ゴールデンウイークは、ママはずっと仕事だよ。お店のかき入れどきだからって」
「そうなのか」
「その埋め合わせってわけでもないけど、夏休みは、いつも海外旅行に連れて行ってくれる」
「へー、豪勢だな」
「この年になると、ママと二人で旅行っていうのも微妙だけどね」
「ははっ、そうか」
本当に聞きたいのは、こんなことじゃない。
そう思っていると、突然、零人がこちらを向いて、思いつめたような目で俺を見た。
「あのさ、もしも淳太が迷惑じゃなかったら……」
「え?」
「休み中に、また来てもいい?」
「あっ、もちろんいいけど」
「あのさ、淳太に話しておきたいことがあるんだけど」
「うん」
「……もうずっと、恋人とは連絡取ってない。一度、向こうから来たけど、返さなかった」
「そう、なのか?」
零人は、再び正面に向き直って話し始めた。
「僕、彼とはもう終わりにしようと思うんだ」
「……マジ?」
「てか、僕が返さなかったら、それっきりで、結局僕って、彼にとってはその程度の存在だったんだなぁって」
「零人」
「去年のゴールデンウイークは、僕が何も言わないうちに彼女と旅行に行くって言われて。悲しかったけど、嫌われたくなかったから我慢した。
誕生日も、ホントは一緒に過ごしたかったけど、断られるのが怖くて言い出せなかった」
「零人、もういいよ」
「勘違いしないで。別に嘆いてるわけじゃないんだ。
去年の僕はそうだったけど、今は違うっていう話」
「え?」
「1年ときの僕は一人ぼっちで寂しくて、彼だけがすべてだった。
でも2年になってからは、淳太と友達になって、チャットしたり、病院に行ってスイーツを食べながら話したりして、毎日すごく楽しい。
気がついたら、恋人と過ごすよりも、淳太と過ごすほうが、ずっと……」
「え?」
そこで突然、零人があわてたように言った。
「あっ、ごめん。違うよ、そういう意味じゃ」
「そういう意味って?」
「淳太とは友達だから、前にも言ったけど、身代わりとかそういうんじゃない」
わかっていても、わざわざそう言われると複雑だ。
「そうだよな。俺たちは友達だもんな」
「でも、淳太といると、ホントにすごく楽しいし、ありのままの自分を出せるんだ。彼といるときは、いつも我慢ばかりしてた」
「そうか」
「あのさ」
「うん?」
「淳太は僕のこと、気持ち悪いと思わないって言ってくれたけど」
「うん」
「淳太は好きな人はいないって言ってたけど」
「うん」
「淳太は、女の子が好きなんだよね?」
「あっ、ええと……」
なんて答えればいい? いったい、なんて答えるのが正解なんだ!?
もしも間違えた答えを言ったとき、今まで築き上げたものがすべて壊れてしまうのでは……。
だが、そのとき天啓がひらめいた。
「そういうのは関係ない。つまり、好きになった相手が好きっていうか」
「あ……そうなんだ」
「変、かな」
「ううん。変じゃない」
俺たちは、食べかけのケーキの皿を膝の上に置いたまま黙り込む。
言う瞬間までは、これぞベストな答えだと思ったのだが、すでに今は間違えてしまったような気がしている。
零人が言った。
「じゃあさ、たとえば……今まで友達だった相手を好きになる、とか」
「あっ。そういうのもある、かも。
いや。……そうじゃない」
「え?」
後悔するかもしれない。だけど、もうこれ以上黙っていることなんてできない。
「ホントは好きなのに、友達のふりをして付き合う、とか」
「え?」
「ホントは好きだけど、相手は自分のことを友達としか見ていなくて、だから嫌われるのが怖くて、ホントの気持ちを言えなくて……。
相手には恋人がいて、ホントはつらいけど、相手が幸せならそれでいいなんてカッコつけて、でもホントは、ただ勇気がないだけで……」
ヤバい。泣きそうだ。
「それなら僕も」
「え?」
見ると、零人の両目に涙の粒が膨らんでいる。
「いつの間にか、その人の存在が恋人よりも大きくなって、気がつくと、いつもその人のことばかり考えてて。
でも、ホントは好きなのに、嫌われるのが怖くて、友達だよって強調して。
だって、その人のことが大好きで、ずっと一緒にいたくて、その人を失うのが怖くてたまらないから……!」
表面張力の限界を超えた涙が、ポロポロと頬を伝ってこぼれ落ちる。
俺は、ついに言った。
「俺、いつも零人のことを見てた。あの日、サッカーの試合中も。
それで、零人が集団に巻き込まれそうになってるのに気づいて、助けなきゃって思ったんだ」
「淳太……」
「骨折には参ったけど、思い切ってチャットしたいって言ったらオッケーしてくれて、俺、うれしくて、心の中でガッツポーズしたんだぜ」
「あ……」
俺は、くしゃくしゃになった零人の顔を見て言う。
「好きです。俺の恋人になってください」
「……はい」
泣き顔が、笑顔に変わる。
「わー、すげぇ……。あっ、あれってもしかしてフォレストランドの観覧車?」
「そうだよ。足がすっかりよくなったら一緒に乗りに行こう」
「うん」
俺たちは、タワマンの零人の部屋の窓から、晴れわたった外の景色を眺めている。
今日は5月25日。零人の誕生日だ。
「これ……」
俺は、リボンのかかった小さな箱を差し出した。
「誕生日のプレゼント。何にしていいかわからなくて、すごく悩んだんだけど」
「ありがとう……。開けていい?」
「もちろん」
それは、クリスタルの小さなウサギだ。プレゼントを探して、まだ治りきらない足を引きずりながらデパートの中をうろついていて見つけた。
「きれい……」
「それを見た瞬間、『あ、零人だ』って思ったんだ」
「え?」
零人が、横に立つ俺を見上げる。俺は、その目を見つめながら言う。
「きれいでかわいくて」
繊細で壊れそうで、たまらなく愛おしくて。
「すごくうれしい。ありがとう……」
陽の光を受けて輝くクリスタルの光を反射して、零人の目もキラキラしている。
「それにしても、すごい部屋だな」
「そう?」
「広くて、この部屋だけで俺んちがすっぽり入っちゃいそうじゃん」
「そんなことないでしょ」
「それに、この景色。零人は、毎日こんな景色を見て暮らしてるんだな」
「もう見飽きたけど」
「ほー。そんなセリフ、俺も言ってみたいぜ」
「だって……」
零人は目を伏せる。
「うん?」
「どんな景色だって、一人ぼっちで見てもつまらないよ」
「零人……」
「でも」
零人がにっこり笑った。
「今日は淳太と一緒に見られてうれしい。それに、誕生日を一緒に過ごせるなんて夢みたい」
「夢じゃないぜ。俺もうれしいよ」
零人は、ドアのほうをちらりと見て言った。
「ホントは二人きりで過ごしたかったけど……」
今日は零人の母親は休みを取っていて、正式には、俺は零人の母親に招待されてやって来たのだ。
「ママ、朝から張り切って料理してる」
「そうか」
「ママの料理、けっこうおいしいんだよ」
「楽しみだな」
「ケーキもあるよ。この前、淳太の家にお土産に持って行ったのと同じお店のやつ」
二人きりで過ごしたかったと言いながら、零人はとてもうれしそうだ。
そのことが、俺もうれしい。二人きりで過ごす時間ならば、この先いくらでもあるだろう。
俺は、体ごと零人のほうを向く。
「あのさ」
「うん?」
零人もこちらを向く。
「俺、零人のこと、大切にするよ。全力で零人のことを守るし、絶対に悲しい思いなんてさせない。
だから、これからもずっと一緒にいてほしい」
「あ……」
零人の目に涙が浮かぶ。
「いつもやさしくしてくれてありがとう。何度も僕を助けてくれてありがとう。
ダメな僕を叱ってくれて、たくさん話を聞いてくれて、ホントに僕は、何度も何度も淳太に救われたよ。
今度、何かあったときには、僕も淳太を助けたい。僕も、ずっとずっと淳太と一緒にいたい」
「零人」
俺は、零人の細い両肩に手を置き、静かに顔を近づける。
零人が、そっと目を閉じる。
唇と唇が重なる。
END
「後は適当にやってね」
なんともガサツな母ちゃんだ。
「零人くん、ゆっくりして行ってね」
「はい」
母ちゃんの言葉に、零人はにっこり笑った。
母ちゃんが出て行った後、まだ不思議な気分から抜け出せずにいる俺に、零人が言った。
「どうやって食べようか」
「え?」
「椅子が一つしかないから」
「あっ、そうか」
「そっちに持って行って食べる?」
零人が、俺が腰かけているベッドを指す。
「ああ」
零人は机で食べるのかと思ったら、ケーキと紅茶ののったトレーを持って来て俺の横に置くと、さっさとその向こうに腰かけた。
お、俺のベッドに零人がっ……!
「ここのケーキ、すごくおいしいんだよ」
「あ、ああ」
「食べよう?」
「うん」
「いただきまーす」
零人は、膝の上にショートケーキの皿をのせて食べ始めた。
俺は、イチゴを頬張る彼の横顔を見つめる。
「何?」
「あ、いや」
戸惑いながら、俺もケーキを食べ始める。
「うまい」
「でしょ?」
「……あのさ」
「うん?」
「いや」
零人が、首をかしげて俺を見る。
「ええと、俺は足がこんなだから、ゴールデンウイークって言ってもずっと家にいるけど、零人は、お母さんと出かけたりするのか?」
「毎年ゴールデンウイークは、ママはずっと仕事だよ。お店のかき入れどきだからって」
「そうなのか」
「その埋め合わせってわけでもないけど、夏休みは、いつも海外旅行に連れて行ってくれる」
「へー、豪勢だな」
「この年になると、ママと二人で旅行っていうのも微妙だけどね」
「ははっ、そうか」
本当に聞きたいのは、こんなことじゃない。
そう思っていると、突然、零人がこちらを向いて、思いつめたような目で俺を見た。
「あのさ、もしも淳太が迷惑じゃなかったら……」
「え?」
「休み中に、また来てもいい?」
「あっ、もちろんいいけど」
「あのさ、淳太に話しておきたいことがあるんだけど」
「うん」
「……もうずっと、恋人とは連絡取ってない。一度、向こうから来たけど、返さなかった」
「そう、なのか?」
零人は、再び正面に向き直って話し始めた。
「僕、彼とはもう終わりにしようと思うんだ」
「……マジ?」
「てか、僕が返さなかったら、それっきりで、結局僕って、彼にとってはその程度の存在だったんだなぁって」
「零人」
「去年のゴールデンウイークは、僕が何も言わないうちに彼女と旅行に行くって言われて。悲しかったけど、嫌われたくなかったから我慢した。
誕生日も、ホントは一緒に過ごしたかったけど、断られるのが怖くて言い出せなかった」
「零人、もういいよ」
「勘違いしないで。別に嘆いてるわけじゃないんだ。
去年の僕はそうだったけど、今は違うっていう話」
「え?」
「1年ときの僕は一人ぼっちで寂しくて、彼だけがすべてだった。
でも2年になってからは、淳太と友達になって、チャットしたり、病院に行ってスイーツを食べながら話したりして、毎日すごく楽しい。
気がついたら、恋人と過ごすよりも、淳太と過ごすほうが、ずっと……」
「え?」
そこで突然、零人があわてたように言った。
「あっ、ごめん。違うよ、そういう意味じゃ」
「そういう意味って?」
「淳太とは友達だから、前にも言ったけど、身代わりとかそういうんじゃない」
わかっていても、わざわざそう言われると複雑だ。
「そうだよな。俺たちは友達だもんな」
「でも、淳太といると、ホントにすごく楽しいし、ありのままの自分を出せるんだ。彼といるときは、いつも我慢ばかりしてた」
「そうか」
「あのさ」
「うん?」
「淳太は僕のこと、気持ち悪いと思わないって言ってくれたけど」
「うん」
「淳太は好きな人はいないって言ってたけど」
「うん」
「淳太は、女の子が好きなんだよね?」
「あっ、ええと……」
なんて答えればいい? いったい、なんて答えるのが正解なんだ!?
もしも間違えた答えを言ったとき、今まで築き上げたものがすべて壊れてしまうのでは……。
だが、そのとき天啓がひらめいた。
「そういうのは関係ない。つまり、好きになった相手が好きっていうか」
「あ……そうなんだ」
「変、かな」
「ううん。変じゃない」
俺たちは、食べかけのケーキの皿を膝の上に置いたまま黙り込む。
言う瞬間までは、これぞベストな答えだと思ったのだが、すでに今は間違えてしまったような気がしている。
零人が言った。
「じゃあさ、たとえば……今まで友達だった相手を好きになる、とか」
「あっ。そういうのもある、かも。
いや。……そうじゃない」
「え?」
後悔するかもしれない。だけど、もうこれ以上黙っていることなんてできない。
「ホントは好きなのに、友達のふりをして付き合う、とか」
「え?」
「ホントは好きだけど、相手は自分のことを友達としか見ていなくて、だから嫌われるのが怖くて、ホントの気持ちを言えなくて……。
相手には恋人がいて、ホントはつらいけど、相手が幸せならそれでいいなんてカッコつけて、でもホントは、ただ勇気がないだけで……」
ヤバい。泣きそうだ。
「それなら僕も」
「え?」
見ると、零人の両目に涙の粒が膨らんでいる。
「いつの間にか、その人の存在が恋人よりも大きくなって、気がつくと、いつもその人のことばかり考えてて。
でも、ホントは好きなのに、嫌われるのが怖くて、友達だよって強調して。
だって、その人のことが大好きで、ずっと一緒にいたくて、その人を失うのが怖くてたまらないから……!」
表面張力の限界を超えた涙が、ポロポロと頬を伝ってこぼれ落ちる。
俺は、ついに言った。
「俺、いつも零人のことを見てた。あの日、サッカーの試合中も。
それで、零人が集団に巻き込まれそうになってるのに気づいて、助けなきゃって思ったんだ」
「淳太……」
「骨折には参ったけど、思い切ってチャットしたいって言ったらオッケーしてくれて、俺、うれしくて、心の中でガッツポーズしたんだぜ」
「あ……」
俺は、くしゃくしゃになった零人の顔を見て言う。
「好きです。俺の恋人になってください」
「……はい」
泣き顔が、笑顔に変わる。
「わー、すげぇ……。あっ、あれってもしかしてフォレストランドの観覧車?」
「そうだよ。足がすっかりよくなったら一緒に乗りに行こう」
「うん」
俺たちは、タワマンの零人の部屋の窓から、晴れわたった外の景色を眺めている。
今日は5月25日。零人の誕生日だ。
「これ……」
俺は、リボンのかかった小さな箱を差し出した。
「誕生日のプレゼント。何にしていいかわからなくて、すごく悩んだんだけど」
「ありがとう……。開けていい?」
「もちろん」
それは、クリスタルの小さなウサギだ。プレゼントを探して、まだ治りきらない足を引きずりながらデパートの中をうろついていて見つけた。
「きれい……」
「それを見た瞬間、『あ、零人だ』って思ったんだ」
「え?」
零人が、横に立つ俺を見上げる。俺は、その目を見つめながら言う。
「きれいでかわいくて」
繊細で壊れそうで、たまらなく愛おしくて。
「すごくうれしい。ありがとう……」
陽の光を受けて輝くクリスタルの光を反射して、零人の目もキラキラしている。
「それにしても、すごい部屋だな」
「そう?」
「広くて、この部屋だけで俺んちがすっぽり入っちゃいそうじゃん」
「そんなことないでしょ」
「それに、この景色。零人は、毎日こんな景色を見て暮らしてるんだな」
「もう見飽きたけど」
「ほー。そんなセリフ、俺も言ってみたいぜ」
「だって……」
零人は目を伏せる。
「うん?」
「どんな景色だって、一人ぼっちで見てもつまらないよ」
「零人……」
「でも」
零人がにっこり笑った。
「今日は淳太と一緒に見られてうれしい。それに、誕生日を一緒に過ごせるなんて夢みたい」
「夢じゃないぜ。俺もうれしいよ」
零人は、ドアのほうをちらりと見て言った。
「ホントは二人きりで過ごしたかったけど……」
今日は零人の母親は休みを取っていて、正式には、俺は零人の母親に招待されてやって来たのだ。
「ママ、朝から張り切って料理してる」
「そうか」
「ママの料理、けっこうおいしいんだよ」
「楽しみだな」
「ケーキもあるよ。この前、淳太の家にお土産に持って行ったのと同じお店のやつ」
二人きりで過ごしたかったと言いながら、零人はとてもうれしそうだ。
そのことが、俺もうれしい。二人きりで過ごす時間ならば、この先いくらでもあるだろう。
俺は、体ごと零人のほうを向く。
「あのさ」
「うん?」
零人もこちらを向く。
「俺、零人のこと、大切にするよ。全力で零人のことを守るし、絶対に悲しい思いなんてさせない。
だから、これからもずっと一緒にいてほしい」
「あ……」
零人の目に涙が浮かぶ。
「いつもやさしくしてくれてありがとう。何度も僕を助けてくれてありがとう。
ダメな僕を叱ってくれて、たくさん話を聞いてくれて、ホントに僕は、何度も何度も淳太に救われたよ。
今度、何かあったときには、僕も淳太を助けたい。僕も、ずっとずっと淳太と一緒にいたい」
「零人」
俺は、零人の細い両肩に手を置き、静かに顔を近づける。
零人が、そっと目を閉じる。
唇と唇が重なる。
END
