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「龍生くん、最近、あの子来なくなっちゃったね、君のファン」

　バイト中、グラスを拭いていると店長が話し掛けてきた。
　その視線は店の角の席に向いていて、いまそこには誰も座っていない。

「ああ、色々あって。ファンじゃないっすけど」

　表情を出さずに淡々と答える。
　千早はもう俺のことは忘れたかもな、なんて。

「あの子がいるだけで君の威圧感、すごく減ってよかったんだけど」

　そんなことを言って、店長はふっと笑った。

「はあ、そっすか？　――休憩入ります」

　さらっと答えて、俺はグラスと布巾を置き、バックヤードに入った。
　スマホを取り出して、千早とのチャットを見る。

『待ってるね♡』

　あの日、千早が送ってきたメッセージで止まった会話。

　その文字を見る度に心臓が痛くなる。

　十日も過ぎて、未練がましいよな。
　自分でやったくせに俺は忘れられない。
　千早の身の安全のためにやったとはいえ、良いわけねぇよな、あんな別れ方。

「はぁ……」

　頭を抱えたときだった。

　突然、スマホが震えだした。

　画面に表示されたのは『星野 千早』の文字。

　めずらしく電話だ。

「千早？」

　すぐに受電ボタンを押して出た。

『んだよ、こいつ、あいつのこと、王子様って登録してんのかよ、きっしょ！』

　聞こえてきたのは千早の声ではなかった。

『お？　出たか？　おーい、狂犬』

　俺のことをそう呼ぶのは、この前の不良集団だけだ。

「なにしてんだよ？」
『りゅ、せ……ぅ、ぐすっ……』

　不良が答える前に千早が泣きながら俺を呼んでいる声が聞こえた。

「おい、なんかされたのか？　千早！」

　呼び掛けるが、もう千早の声は聞こえない。
　代わりに出たのは不良集団のリーダーらしき男だった。

『米山 龍生、こいつ返してほしければ、いまから送る場所まで一人で来い。全員でぶっ飛ばしてやる』

　そこで一方的に電話を切られた。
　送られてきた地図に記されていたのは近くの高架下の場所だった。

　――こんな寒い中、千早連れ去りやがって、あいつになにかあったらタダじゃおかねぇ！

　エプロンを脱ぎ捨てて、俺は店の外に走り出した。