そして、ここで手を上げていることに気付いた周りの人が「前に行かせてやって！」とか謎の協調性を見せつけて、俺たちはあれよあれよと前に押し出された。
　気付けば、二人でステージの前まで来ていて、逃げ道はすでにない。

『どうやら見つかったみたいです』

　ここで謎に周りから拍手が起こる。
　それだけでも恥ずかしいのに、司会者はさらに続けた。

『大切な方から、一言いただけますか？』

　そう聞かれて、俺は黙っていた。
　そんな俺に千早が隣から肩を当ててくる。

「っ……瑛二！　早く優勝してそこから降りてこい！」

　それが俺の精一杯の叫びだった。
　ごめん、でも、話したいことがある、でもなく、早く降りてこい。
　降りてきて、早く俺に謝らせてくれ。

　そのあとのことは恥ずかしくて、俯いていて、あまりよく見ていなかった。
　でも、瑛二は結局、見事に優勝してしまって水族館のペアチケットをもらっていた。
　千早に聞いたところ、観客の拍手の大きさと審査員の票を総なめでそうなったらしい。

「瑛二、おつかれさま」

　ステージから降りてきた瑛二に千早がまずは声をかける。
　でも、俺は言わなくちゃ、言わなくちゃって、思って

「「ごめん！」」

　瑛二と俺の声が被った。

「いや、瑛二はなにも悪いことしてねぇんだって！　俺が１００％悪かった！　理不尽に酷いこと言って本当にごめん！」

　見えないと思うけど、俺は勢い良く頭を下げた。

「違うんだ、虎太郎。俺も悪かったんだよ。虎太郎の話、ぜんぜん聞かなくて、ケンカするなって言って。でも、俺、藤白さんにたまたま会って聞いたんだ」

　俺の前に立って、オロオロした感じで瑛二が言う。

「え？　藤白？」

　俺は驚いて顔を上げた。
　なんで、そこで藤白の名前が出るのか、と思う。

「うん、誰だっけって最初びっくりしたんだけど、俺のところの最寄り駅の塾に通ってるんだって、駅でたまたま声掛けられてさ。最近、虎太郎とはどうかって聞かれたから、正直にケンカしちゃったって言ったんだ。そしたら、え、あの護身術を受けたんですか？　って言われて」

　そこで瑛二はふっと笑って続けた。

「護身術？　って聞き返したら、あ、なんだ、ケンカっていうからこの前みたいなのかと思った、って。でも、ないですよね？　虎太郎くん、自分からケンカに行くような子じゃないですもん、ヒーローだから、って」

　――ヒーロー……。

　その言葉に少し胸がきゅっとなった。

「勘違いしててごめんね」

　瑛二もぺこっと頭を下げる。
　それから

「う、うん、いや、あと、あとさ、龍生が言ってた俺が困ってるっていうのは、そのお前からのスキンシップが恥ずかしくて、ってだけだから」

　一歩近付いて、顔を上げてくれって肩を掴んで、必死に弁明する。
　本当、本当なんだって。

「あ、ごめん、どうしても目が見えないから触れたくなるんだ」
「分かってるけど……」

　分かってるからそれ以外に言えなくて、オロオロしてしまう。
　すると、瑛二は顔を上げて

「ねえ、それ、虎太郎からならいいんだよね？」

　なんて言った。

「え？」
「俺、頑張ったでしょ？　褒めて」

　それから困惑する俺の手を自分の肩から取って、少し屈んだ自らの頭に持っていった。
　なにやってるんだよ、と思う。

「んだよ、それ、かわ……っ――」

　無意識に言ってしまってから、思わず、ハッとなって口をおさえた。

　――え、俺いま、なに言おうとした？

　瑛二の頭に手を置いたままで視線を横に向けると、見えてないくせに千早がにやっとした顔をしていた。