探偵と別れた圭一郎(けいいちろう)は、会社に戻る気になれずそのまま帰路についた。一応その旨を秘書に電話したら、怒らずにいたわって運転手をよこしてくれた。
　
　圭一郎の落ち込みようは電話からでも伝わったのだろう、秘書がなんと言ったかは知らないが運転手の早川(はやかわ)はえびす顔を殊更えびすにして迎えにきてくれた。

「旦那様、自信を持って強く生きるんですよ」

　涙ぐみながらそんなことを言われて、一体何を吹き込まれたのか気になったけれども、圭一郎は余計なお喋りはしたくなかった。車内は終始無言のままで屋敷に到着した。

「坊っちゃま、食堂にお越しください」

　玄関に入るなり、執事の富澤(とみざわ)がその大きな顔をずいと近づけて迫った。もの凄い迫力だった。

「いや……悪いけど食欲が……」

「食堂にお越しください！」

「その前に着替えを……」

「いいえ、お食事が先です！」

　いつにない強引さに、拒否する気力もない圭一郎は言われるままに食堂に向かった。
　まだ夕食には早い時間だったけれど、食卓がすっかり整えられていた。
　
　圭一郎が座ると給仕の松尾(まつお)が水を一杯グラスに注ぐ。冷たくてハーブの香りがほのかに漂い、圭一郎は少しリラックスした。

　コック長の長田(おさだ)がメインの皿を運ぶ。圭一郎の目の前にはハンバーグと、白米をよそった腕が並べられた。

「うん？」

　圭一郎は少しの違和感に首を捻る。ハンバーグは圭一郎の好物だ、長田の作ったものなら尚更。何度も食べたので彼の作るハンバーグがどんなものかは知り尽くしている。
　
　だが、今、目の前にあるハンバーグは何かが違った。ソースなどは同じように見えるが、形が少しいびつで端が少し焦げている。

　なんだろう。指摘してもいいのだろうか。
　それとも長田は熱でもあるのか。

　圭一郎が戸惑っていると、富澤が耳打ちする。
　それを聞いて圭一郎は椅子から落ちそうなくらい驚いた。

「桃(もも)が作ったァ！？」

「左様でございます」

　富澤は澄ましているが、圭一郎は途端に挙動不審になって周りを見回した。
　すると厨房の奥、桃がこっそり顔半分だけ出してこちらを窺っているのが見えた。

「……！」

　圭一郎の視線を感じて、サッと身を隠した様のなんと可愛いことよ。

　桃ぉ……

　もしもこの部屋に富澤もコック長や給仕もいなかったら、圭一郎はどうなっていたかわからない。

「さ、坊っちゃま。冷めないうちにお召し上がりください」

「あ、ああ……そうだな！」

　圭一郎は箸でハンバーグを切って口に運んだ。

　うん、肉が固い。おいしい！

　もう一口、食べた。

　うん、玉ねぎがシャキシャキする。おいしい！

　どこを食べても幸せの味だ。圭一郎は涙を堪えながらあっという間に食べ終える。

「もうないのか？」

　するとコック長は困ったような顔で答えた。

「あ、もう材料がございませんので……」

　なるほど。数十個作ったうちの、これが奇跡の一個と言うわけだ。

「残念だ。とても美味しかった。いくらでも食べられそうだったのに」

「何よりでございます」

　長田は一礼した後皿を下げていった。圭一郎はその背中が向かう先に注目する。
　桃はまだ厨房にいるのかな？懸命に首を伸ばして見たけれど、その姿は確認出来なかった。

「坊っちゃま、お部屋にお戻りください」

　富澤がゆったりした声で言う。それで圭一郎には全ての察しがついた。
　桃は部屋で待っていると言うことだろう。

「わかった。ご馳走様」

　そうして圭一郎はスキップ踏んで自室へと戻る。途中の廊下で遭遇した使用人達の奇異な視線をものともせずに。




「もーもぉ！」

　圭一郎が喜び勇んでドアを開けると、桃は少し澄ました顔で一礼した。

「お、お帰りなさいませ」

　あぶねえ。喜びのあまり距離感がおかしくなる所だった。
　圭一郎は急遽ブレーキを踏んで、形だけでも落ち着いて見せた。

「う、うん、ただいま……」

　ハンバーグの件はどう伝えたらいいのだろう。圭一郎は躊躇ってしまった。
　桃も「私が作ったんです」とか言わないし。さりげなく言った方がいいのだろうか。

「お、お食事は……されたんですか」

　見てたくせに！　白々しいな、この子は！
　そうか、照れくさいのか。ならさりげなく言う作戦だな、と圭一郎は桃のその一言で全てを悟る。

「うん。食堂で食べてきた。今日は大好物のハンバーグだったんだが残念なことにお代わりできなくてな」

「あ、あう……」

　桃は視線をキョロキョロさせていた。なんて可愛い反応。お前がさりげなさを望んだんだぞ。

「是非また食べたいものだ。あんな美味しいハンバーグは初めて食べた」

「そ、それは……ようございました」

　桃はこちらに顔を見せずに背広を整えていた。だが耳が真っ赤になっているのが圭一郎にはよく分かった。
　今日は最高の日だ。

　いや待て。最高の日になるかはこれから次第だ。

「桃」

　圭一郎は意を決して桃の背中に語りかけた。

「今日のお使いは、つつがなく済んだか？」

　今日の午後、探偵から報告を受けた出来事について、圭一郎(けいいちろう)は帰宅する前は確認する勇気がなかった。
　だが、桃(もも)が作ったハンバーグを食べたことにより、奇跡的に圭一郎は気分が高揚していた。もう、この勢いのままに確認するしかない。

「桃、頼んでいたお使いはきちんとやってくれたのか？」

　桃がギクリと肩を震わせて無言のまま固まってしまったので、圭一郎はもう一度尋ねた。そうしてようやく貼りついた笑顔の桃が振り返る。

「も、もも、もちろんです。ちゃんとお送りしておきました。あ、領収書です」

　桃はエプロンのポケットからデパートの名前の入った領収書を差し出した。少し手が震えている。

「……」

「な、何か？」

「いや。ご苦労だった、ありがとう」

　圭一郎はにっこり笑って領収書を受け取る。桃は明らかにほっとした顔をしていた。

「手紙はきちんと同封してくれたか？」

「ええ、もちろんです」

「時候の挨拶はあれで良かったかな？」

「少し早かったのでは？　『入梅の候』だなんて、まだ梅雨入りしていませんよ……あ」

　迂闊だ。迂闊過ぎる。どうしてこんなに簡単に引っ掛かるんだ。
　失言した桃よりも、圭一郎の方がガックリきてしまった。

「手紙、読んだな？」

　圭一郎が軽く睨むふりをすると、桃は開き直って答えた。

「だ、だって封がしてなかったじゃん！　あれじゃあ読まれても文句は言えないよ！」

「まあ、それは確かにそうだ」

「このあたしにあんな状態の手紙を渡すなんて読んでくれって言ってるようなもの……って、まさか！？」

　ここで桃はようやくハッとして、大きな瞳を更に大きくして圭一郎に言った。

「あ、あれは、あたしをはめる罠……だったの？」

「よく気づいたな、えらいえらい」

「バ、ババ、バカにすんなよ！？」

　そうして桃は動揺したままペラペラと白状してしまう。

「道理で手紙に内容がないと思った！　『おじ様お元気ですか、僕は元気です。それではさようなら』なんてナメてんじゃないわよ！」

「よく覚えたな、えらいぞ」

「うるさい！　なんの目的があってあんなことを！？」

　ようやく本題だ。圭一郎は眼光を鋭くして言った。

「そうやってお前を外に出せば、誰かと接触すると思ってな」

「うっ！」

　桃は一歩後ずさったが、圭一郎も同時に踏み込んで桃の右腕を掴んだ。

「お前が会っていた男は誰だ？」

「み、見てたの……！？」

　桃は心底驚いた表情をしていた。圭一郎はその様に考えを巡らせる。
　
　茨村(しむら)雪之助(ゆきのすけ)よ、何故こんなぽんこつ娘を送り込んだ。本当に意味がわからない。
　やはり、目的は産業スパイではないはずだ。ならば、桃をここに送り込むことこそが奴の目的なのか。
　一体、何のために？

「答えろ、あの男はお前の何なんだ？」

　考えても出ない答えに苛立った圭一郎は桃に厳しい顔で迫った。

「い、言うもんか！」

　だが桃も怯まずに言った。さすがにヤクザに囲まれて暮らせば、圭一郎の睨んだ顔などはぬるいに違いない。

「言わないのなら何をされるか、わかっているな？」

「あ、あたしに何かしたら大叔父様とやらがどうなるかわかんないよ！　住所だって組に伝えてあるんだから！」

「ああ、あの住所は私の腹心の部下のマンションだ。大叔父様があんな所に住んでいる訳ないだろう、サラリーマン向きの集合住宅だぞ」

　おそらく明日には、山内(やまうち)に山盛りのフルーツが届く。

「ひ、卑怯！」

　桃は懸命に腕を振り解こうとしていたが、それを許す圭一郎ではない。

「全く、身内を人質にとろうとするなんてお前はどんな教育を受けたんだ」

「やだあ！　離してよ！」

　不意に、桃の姿の後ろに男の影がちらついた。写真の男、遊馬(アスマ)という男の顔が。

「きゃあっ！」

　圭一郎は力任せに桃の腕を引いた。寝室の扉を開ける。

「ああっ！」

　それから無慈悲に桃をベッドに沈めて、その上にのしかかる。

「……」

「ちょ、ちょっと待って……ウソでしょ？」

　桃の瞳は狼狽に揺れていた。圭一郎は構わず桃の頬に触れた。

「やあ……っ！」

　渡さない。
　羞恥に紅く染まる柔らかな頬。熱を帯びていく桜色の唇。

「桃……」

　圭一郎は自らの襟とネクタイを緩めた。桃はそれを見てますます顔を赤らめて身を捩る。

「桃……」

「あ……うぅ」

　両手で顔を包めば、桃の瞳には圭一郎しか映らない。

　そうだ、俺だけを見ろ。他の男には渡さない。
　圭一郎はここでやっとその決意を強固にし、その唇をとらえた。

「んん……！　う……っ」

　初めて触れた唇は、とても柔らかくて甘い。吸いつくように、圭一郎の唇とぴったり合った。

「にい……さま」

「そうだよ、桃……」

　その瞳が揺れる。懐かしいあの日の姿を探すように。
　俺はここだと教えるように、圭一郎はもう一度口付けた。

「お前は……俺のものだ」

　もうずっと前から。
　君は僕のものなんだ。

　圭一郎は語るように桃を抱きしめた。
　今は、これ以上は求めないけれど。
　今夜だけは俺の腕の中にいて欲しい。

　桃を抱いたまま、艶やかな髪に顔を埋める。
　暖かい陽射しのような香りの中に、圭一郎はその意識を沈めた。

「……さま」

　誰かが俺を呼んでいる。

「……さま！」

　桃(もも)、か？

「旦那様、……坊っちゃま！」

　圭一郎(けいいちろう)が目を覚ますと、すぐ目の前に執事長の富澤(とみざわ)の大きな顔があった。

「──わあぁッ！」

　驚きで圭一郎が飛び起きると、富澤の顔とぶつかった。頑丈な額の持ち主である富澤は微動だにせず、圭一郎を睨んでいる。

「イタタ……なんだ？」

　まだ寝ぼけている圭一郎に、富澤は顔を更にずいと近づけて低い声で言った。

「坊っちゃま、昨夜何をしたかお分かりですか？」

「え？」

　圭一郎は今頭を打ったせいで覚束ない記憶を、呼び起こす。
　昨夜は、桃が作った美味なるハンバーグを食べた後、昼間に逢引していた男を問いただして……

「も、桃は？　桃はどうした？」

　昨夜抱き締めた姿は何処にもなかった。
　慌てる圭一郎の姿に、富澤は深く溜め息を吐きながら言った。

「桃様は先に起こして自室に帰しました。今頃は身支度を整えている頃でしょう。それよりも……」

　またジロッと睨む富澤に、圭一郎は慌てて弁解した。

「な、何もしてないぞ！？　ちょっと抱き締めたままうたた寝してしまって……」

　キスはしたけれど、それ以上の破廉恥行為はしていない。
　だが、キスはしたので何もしていないとは言えない。
　富澤の剣幕に、圭一郎は少しだけ嘘をついてしまった。

「坊っちゃま、そこにお座りなさい」

「はい……」

　圭一郎はベッドの上で正座した。富澤は顔をしかめたままゴホンと咳払いしてから言う。

「いいですか？　あの方は六条(ろくじょう)桃(もも)様とは言え、今はただの使用人です」

「はい……」

「坊っちゃま、いえ、旦那様は、昨夜！　抵抗できない使用人の若い娘を！　部屋に連れ込んだんですよっ！？」

　何というあけすけな表現！　圭一郎は真っ赤になって反論した。

「いや、だからね、もちろん不可抗力な訳で！　疲れが溜まって、俺は気絶するように寝てしまったから何も──」

「旦那様にそんな度胸がないことは存じ上げておりますッ！！」

　富澤も負けじと顔を真っ赤にして怒鳴る。その内容は圭一郎にとっては軽い侮辱だった。もちろん富澤にそんな意図はないが、なんだかガックリくる。

「しかしですね、側(はた)から見たらそう取られかねない……いいえ、きっとそう取られるような振る舞いを旦那様は為さったのです！」

「ご、ごめんなさい……」

　富澤の正論にぐうの音も出ない圭一郎は素直に謝った。

「今度あんな事為さったら、この富澤が毎晩伽に参りますぞ！」

　なんて地獄絵図！　圭一郎は想像する前から失神しそうになった。

「もうしません……」

「よろしい！」

　しおしおと謝る圭一郎に、富澤は満足したようにその一言で終わりにした。
　それと同時に、部屋をノックする音がして誰かが入ってくる。

「旦那様の朝食をお持ちしました」

　メイドの制服をきっちり着直し、髪の毛も整えた桃がワゴンを手に入ってきたのだった。

「桃っ！」

　圭一郎は寝室から飛び出してその姿を確認する。

「……」

　桃は圭一郎をものすごく可愛く、じゃなくてものすごい形相で睨んでいた。

「えー、あー……」

　その雰囲気に飲まれてしまった圭一郎は何を言ったものかと固まってしまった。
　そこへ富澤がしれっと冷静な声で言う。

「ご苦労様。支度を続けなさい」

「はい」

　桃は圭一郎からあからさまに視線をプイと逸らして、テーブルに朝食を並べ始めた。

　怒ってるかな。
　怒ってるんだろうな。
　怒っててもなんて可愛いんだ。

「旦那様！」

「はいぃ！」

　気を抜くと桃の可愛さに腑抜けてしまう圭一郎を、富澤は強めに呼んで諌めた。

「ではわたくしは所用がありますので失礼します」

「あ、ああ、ご苦労だった……」

　富澤はツカツカと靴を鳴らしながら部屋を出て行った。
　残されたのは気まずい二人だけ。

「どうぞ」

　一通り朝食を並べ終えた桃が促すので、圭一郎はとりあえずソファに腰掛ける。

「えーっと……」

　圭一郎が所在なげにしていると、桃はコーヒーをカップに注いで出した。

「桃。昨夜は、その、ごめ……」

「謝罪は受けません」

　言いかけた圭一郎の言葉を遮って、桃はピシャリと言い放った。それで圭一郎はガックリと肩を落とす。

　滅茶苦茶怒ってる！
　そりゃそうだ、キスしちゃったもん！　二回！
　逆に褒めて欲しいんだけど。あれだけで止まった俺を。

　などとは圭一郎は口が裂けても言えず、ただ黙ってコーヒーを飲んだ。いつもより熱くて苦かった。




　重い沈黙が流れ続け、圭一郎が動かすフォークの音だけが響いている部屋に、突然大きな音がした。
　誰かがすごい力でドアをノックしていたのだ。

「旦那様！　旦那様！！」

　ドアの向こうで叫んでいるのは、使用人の松尾(まつお)の声だった。
　桃が向かおうとしたが、嫌な予感がした圭一郎はそれを制して自ら赴きドアを開けた

「どうした」

「旦那様、大変です！」

「何が？」

　今朝より大変なことなど今の圭一郎にはない。のんびりと聞く圭一郎と、松尾の慌てふためる様は対極にあった。

「あの！　表門にヤクザ風の男が三人も来ていて！　今早川(はやかわ)さんが応対してますけど、なんかもう殺されそうです！！」

「──ええ！？」

　涙目の松尾に、圭一郎は思わず疑問符で答えてしまった。意味がわからなかった。

　表門にヤクザ風の男が乗り込んできた。
　運転手の早川(はやかわ)が死にかけている。

　そんな報告を聞いた圭一郎(けいいちろう)は半信半疑ながらも部屋を飛び出した。
　桃(もも)を中途半端に残していくことに後ろ髪を引かれたが、先導する松尾(まつお)がとにかく真っ青な顔をしているので仕方なくそれを振り切った。

「旦那様！　あれあれ、あそこです！」

　松尾が指差す先、門扉の通用口で、早川と男三人が言い合いをしていた。

「まあ、とにかく行ってみよう」

　圭一郎が一歩踏み出すと、松尾はそこで止まってブンと頭を下げる。

「よろしくお願いします！」

「……」

　ああ、こいつは来る気がないのか。
　圭一郎はちゃっかりした使用人を軽く睨んだものの、向こうで更に大声が聞こえたので一人で門扉まで歩いた。

「ですから、あなた方は何が言いたいんです……？」

「ああ！？　オメエ、なめとんのか！？」

　早川よりも頭ひとつほど小さい男が、態度だけは横柄に食ってかかっていた。柄シャツにぶかぶかのズボンを履き、見るからにチンピラだ。

「おう、津田(つだ)ァ、ちゃんとやれや。ただ喚くだけじゃあ、その運転手はビクともせんぞ」

　早川を締め上げようとしているが背が足りない津田と呼ばれた男のすぐ後ろで、坊主頭の男が立っている。やはり柄シャツで大きく開襟した胸元には金色の鎖ネックレスが揺れていた。朝から酒でも飲んでいるのか顔がむくんでいる。

「へい、アニキ！　だから、社長を呼べって言ってるだろうがあ！」

「とんでもない！　旦那様はあなた方のような人とはお会いになりません！」

　早川は焦って涙声でありながらも、毅然と立って三人を突っぱねていた。悲しいかな、二人のチンピラはどちらも小男で、早川の方が身長が高かった。それが早川に余裕を生ませ、強気を保っていられている。

　圭一郎は少し歩みを緩めてその場を見守った。おそらくどこかで雇われたチンピラが会社にいちゃもんをつけにきたのだろう。早川が意外な頑張りを見せているので出て行かない方がいいかもしれないと思った。

「どけ、津田。おう、お前ええ度胸しとるのう！？」

「ヒイィ！　口がクサイ！」

　坊主頭の方に詰め寄られた早川は即座に悶絶していた。やはり、出て行った方がいいかもしれない。

「早川、すまない。ご苦労だった」

「だ、旦那様！？　何故ここに！　いけません！」

　慌てる早川の前に出た圭一郎は、チンピラ二人を睨みながら落ち着いて言う。

「私が湊(みなと)圭一郎(けいいちろう)だ。なんだ君達は」

　とりあえず凄んでみるが上手くいくだろうか。圭一郎は言葉と裏腹にかなり緊張していた。

「アニキぃ！　めっちゃ男前ですやん！　どうします！？」

「狼狽えるなァ！　こんなんウチの若頭に比べたらほんの坊やじゃあ！」

　チンピラ二人が騒ぐ言葉を圭一郎は注意深く聞いていた。若頭、と口走ったがまさか……

「山本(やまもと)、津田。その辺にしておけ」

　四人の会話に割って入ってくる一人の男。後方で控えていた三人目の男がゆっくりと近づいてきた。
　もしや、この男が……

「兄さん」

　チンピラ二人は急に大人しくなって、男に道をあけ下がった。やはりこの男が……

「──うん？」

　圭一郎の眼前に現れたのは、想像していた人物ではなかった。写真とは似ても似つかぬ姿。金髪をモヒカン風に立てて眼鏡をかけているスーツ姿のその男は、小太りで貫禄のある見た目ではあるが意外と身長が低かった。年齢もだいぶ上に見える。

「どうも。お初にお目にかかります、茨村(しむら)組の伊達(だて)と言います」

「あ、ああ……」

　圭一郎は思わず面食らってしまった。生涯の恋敵(ライバル)に会えるのかと身構えていた所に、全く別の人物が現れたからだ。

「どうですか、うちのお嬢の働きぶりは？」

　伊達と名乗った男は余裕の笑みを浮かべて世間話でもするように話しかける。開口一番に桃の話をするだなんてどういう了見なのかと圭一郎はその真意を疑った。

「お嬢、とは誰の事です？」

　この場に早川がいる以上、迂闊に頷くことは出来なかった。それを聞いた伊達は笑いながらまた言う。

「おやおや、しらばっくれるおつもりで。そちらがハマと繋がってるのはバレてるんですよ？」

　──濱家(アイツ)か！
　圭一郎は即座に理解した。あの探偵が大胆に調べまくったから組の上層部が動いたんだ、と。

「まあ、あいつも食っていくのが大変でしょうから多少のことには目をつぶってやるんですがね。今回はちょっとよくなかったなあ」

　ニヤと笑いながら歯を見せる様は、普通の人が相対したら竦み上がるだろう。だが圭一郎は足を踏み締めて睨み返した。

「だ、旦那様！　私、富澤(とみざわ)さんを呼んできます！」

　早川が慌てて言うが、圭一郎は首を振って答えた。

「いや。大丈夫だ。けれどお前はここを下がりなさい」

「かしこまりました！」

　早川は躊躇せずに走った。圭一郎はああ言ったがおそらく富澤を呼んでくるのだろう。そうなると彼らと話せる時間は限られる。

「用件を伺おう」

　圭一郎の短い言葉に、伊達はまたニヤと笑ってメモ書きを差し出した。

「若頭がお会いしたいと仰っています。時間と場所はここに」

「……貫井(ぬくい)遊馬(あすま)か？」

「やはり、ご存知じゃないですか」

「わかった。必ず行く」

　ついに直接見(まみ)えることになるのだと、圭一郎はにわかに緊張した。

「では。おい、帰るぞ」

　伊達は満足そうに笑って踵を返す。

「伊達ぇ！」

　そこに息石切ってやってきたメイド。桃(もも)であった。

「げ、やばい」

　ギクリとした伊達とは対照的に、チンピラ二人は桃の姿を見ると嬉しそうに手を振った。

「お嬢だ！」

「おお、お嬢！！」

「津田と山本！　お前達、何しに来たの！？」

　桃は驚いていたが、少し嬉しそうな顔をみせる。それで本当に桃はヤクザの元にいたのだということを、圭一郎は実感せざるを得なくなった。

「やばい！　お前達、とっとと帰るぞ！」

「ええー？　せっかくお嬢に会えたのにぃ？」

「お嬢！　少し痩せたんじゃねえですかい？」

　桃に群がろうとするチンピラ二人は、圭一郎が立ちはだかり、伊達にも殴られて止まった。

「バカヤロウ！　帰るんだよ！」

「待ってよ、伊達！」

　桃が呼び止めても、伊達は子分達を連れてそそくさと去っていった。

「ああ……行っちゃった」

　残念そうな桃を見つめながら、圭一郎はわからないように受け取ったメモ紙をそっとポケットにしまった。

　ヤクザ者三人が去っていった影を残念そうに見送って、桃(もも)は圭一郎(けいいちろう)に向き直った。ジト目で睨むその顔も可愛くてオツなものであった。

「ねえ！　なんで伊達(だて)達が来てたの！？」

「さあな……さっぱり要領を得ない内に行ってしまったよ」

　その可愛さにニヤけないように細心の注意を払いながら、圭一郎はすっとぼけた。ポケットにしまった呼び出しのメモ書きは桃にはバレていないようだった。

「ウソ！　あたしに用があっただろうに、追い返したんでしょ！　可哀想に」

　まるで子猫でも慈しむかのような顔を桃はしている。あのおじさん三人を見てどうしてそんな態度が取れるのか、圭一郎には不思議だった。

「まあ、『お嬢は元気ですか』みたいなことは言っていたけど……」

　しょげている姿がいじらしいので、圭一郎は当たり障りなく言った。桃はずいと近寄って問いただす。

「他には！？　お爺ちゃまのことは！？」

　おお、可愛い顔が自ら近づいてきた。圭一郎はまたニヤけそうになるのをぐっと堪えて冷静に答える。

「何も」

「そう……」

　肩を落とした桃に圭一郎が手を伸ばしかけたところで、早川(はやかわ)が富澤(とみざわ)を連れて戻ってきた。

「だ、旦那さまぁー！　ご無事ですかー！？」

　タイムアップだ。圭一郎は早川に向けて平素な顔で言ってやった。

「問題ない。奴らは帰って行ったよ」

「ああ……さすが旦那様です！」

　ほっと安心した早川と違って、富澤の方は息を切らせたまま慌てていた。

「だだ、旦那様！　そのヤクザ共はなんと言っていましたか！？」

「え？　えーっと、別に何も……？」

　富澤の様子はいつになく焦っていた。圭一郎が危険に晒されたと思って狼狽えているのだろう。心配をかけたくはないし、桃の抱える事情を語るにはここは適していないと思った圭一郎はとりあえずしらばっくれた。

「そうですか。旦那様にお怪我がなくて何よりです」

「うん。おそらくどこかの会社がよこしたチンピラだろう。気にするな」

「……かしこまりました」

　富澤はそう引き下がったものの、この場に桃がいることに少し不審の目を向けているようだった。

「うん？　メイドの君がどうしているんだ？」

　そこへ一番何も知らないであろう早川の間抜けな声が上がる。圭一郎はとっさに弁解じみた説明をした。

「ああ、彼女もな、松尾(まつお)から報告された時にいたんだ。それで心配して駆けつけてくれたんだよな？」

「あ、はい」

　桃は久しぶりに澄ました顔で抑揚なく圭一郎の言葉に頷いた。すると早川は少し顔を顰めて説教くさく桃に言う。

「ええ？　女の君が来たところで余計危険でしょうが。こういう時は君が富澤さんに報告すればもっと早く事態を収拾できたのに」

「はあ……」

「あんまりない事とはいえ、そういう機転をきかさなくちゃいけないよ」

「申し訳ありません、軽率でした」

　桃が頭を下げたのを見て、早川は満足そうに頷いていた。「教育してやった」というご満悦の顔である。そういう空気に圭一郎はなんだか和んでしまった。

「ああ、いけない。出社の時間だな？」

　圭一郎が腕時計を確認しながら言うと、早川も弾かれたように慌てた。

「大変だ！　すぐにお車の準備をいたします！」

　駆け出した早川の背中を見送ってから、圭一郎は桃に向き直る。

「桃。お前も部屋に戻りなさい」

「はあい……」

　早川の目がなくなった途端にまたいつもの調子に戻った桃は、少し落ち込んだ様子で帰っていった。
　おい、まだ富澤がいるだろう。本当に迂闊な子だ。
　だが丁度いい。圭一郎はここで富澤に桃のあらましを説明しておこうと思った。

「富澤」

「はい」

「桃を日中俺の部屋に閉じ込めている理由なんだが……」

　圭一郎はやっと富澤に説明できることに安堵を覚えていた。何しろ桃を部屋に置くことに今までろくな説明をしてこなかったからだ。

　婚約者であったとは言え、きっと富澤は不埒な想像をぐっと堪えて従ってくれていたはずだ。昨夜の失態であんなに怒ったのも、今までの鬱憤が溜まっていたに違いない。

　桃がヤクザの養女になっていること。産業スパイの真似事をしていることなどを圭一郎は富澤に簡潔に説明した。

「な、なな、なんですと！？」

　すると富澤はもちろん大きく驚いた。当然だな、と圭一郎は思った。まるでフィクションのような出来事ばかりだからだ。

「桃様の身の上にそんなことがおありになったとは……！」

　桃の母親が茨村(しむら)雪之助(ゆきのすけ)の愛人になっていたことだけはどうしても言えなかった。もう故人になっているし、無闇に広めたくはない。そこだけは圭一郎が自分の胸にしまっておきたかった。

「しかし、何故茨村組は桃様になんの役にも立たないスパイなどさせるのでしょう？」

「うん。そこなんだが、今日わかるかもしれない」

「と、おっしゃいますと？」

　これを聞いたら富澤はひっくり返るだろうな。絶対止めるんだろうな。
　そんな気持ちで圭一郎の口調は自然と重くなる。

「実は、茨村組の若頭に呼び出された。さっきのチンピラはそれを言いに来たんだ」

「でえええっ！？　ぼ、坊っちゃま！　まさかお行きになりませんよね！？」

「いや、行く」

「なりません！！」

　ほら、やっぱり。
　圭一郎はどうやって富澤を説得しようか悩んだが、時間もないので真っ向から言うことにした。

「俺の調べでは、その若頭はかなり切れる男らしい。組長からの信頼も厚いそうだ。そんな人物なら危険はないと思う」

「何をおっしゃってるんですか、ヤクザには変わりないでしょう！？　何をされるかわかりませんよ！」

　まあね。そうなるよね。
　富澤が「ついてくる」とか言い出す前に、圭一郎は渡されたメモ書きを見せながら言った。

「それでも桃のことなら、出向いて話し合いをしなければ。それに見てくれ、待ち合わせは昼間の二時、場所も中心街の喫茶店だ。あちらが歩み寄ってくれたのだからこちらも誠意を見せなければ」

　圭一郎が口にした「誠意」とは、圭一郎一人で赴くという意味だ。富澤にはそれで充分伝わる。

「むむむ……」

　富澤は苦悶の表情を浮かべながら何かを考えているようだった。

「わかりました。では、その喫茶店の向かいにある床屋に私はおりますので！」

「……わかった。よろしく頼む」

　まあ、そこら辺が妥協点だろう。圭一郎は溜息を吐きながら頷いた。

「じゃあ、とりあえず会社に行ってくる」

「わかりました。二時に床屋でお待ちしております！」

「はいはい……」

　いよいよあの男(アスマ)と会い見(まみ)える。圭一郎は自分に喝を入れようと、拳を強く握り締めた。

　その午後、圭一郎(けいいちろう)は一人で待ち合わせの喫茶店の前に立った。振り返って向かいの床屋を覗いてみると、執事用スーツをビシッと着た大柄の男──富澤が悠々と髭を剃られながら親指を立てていた。
　その姿に軽く頷いて見せた後、ついに圭一郎は喫茶店のドアを開ける。ドアベルの小気味良い音が店内に響いた。

　店員に待ち合わせだと伝えると、奥の席に案内してくれた。
　ヤクザが喫茶店の店員にそんな事を伝えていたことに、圭一郎はまず驚いた。

　そして席に向かった圭一郎はもう一度驚くことになる。

「……！」

　座っていた男は圭一郎の姿を確認すると、ゆっくりと立ち上がって一礼した。
　写真で見た男、貫井(ぬくい)遊馬(あすま)に間違いなかった。

　三揃いのスーツを上品に着こなす姿は写真で見た印象とはまるで違う。今日はサングラスもしていなかった。明るめの茶色い髪には目を引いたが、ビジネスマンらしく七三に分けて固めているのでそこまで気にならない。

「お待ちしておりました、湊(みなと)社長」

　伏せていた顔を上げれば、涼やかな目元が顕わになり、整った鼻筋と眉毛も清潔感があってどこかの俳優のような風情であった。

「は、初めまして……」

　圭一郎は目の前の美丈夫に目を奪われて棒立ちになってしまった。貫井はそれに微笑んで着席を促す。
　ここまでの二人の行動は側(はた)から見ればビジネスマン同士のやり取りそのものであった。名刺交換がないだけで。

　圭一郎は座って貫井と向かい合って、これはやばいと思った。男前過ぎる。実は圭一郎も自分の容姿には少し自信があったのだが、あちらが格上だと思った。年が上なこともそうだし、上品な仕草の裏に隠れる危険な香り。圭一郎には一生かかっても出せないだろう。

「ブレンドでよろしいでしょうか？」

「あっ、はい」

　圭一郎がそぞろに返答すると、貫井は片手を挙げて実にスマートに注文してみせた。喫茶店にもそんなに入らない圭一郎からすれば、貫井の仕草は何もかもが洗練されて見えた。

　すぐに運ばれたコーヒーに、貫井は満足そうに笑ってから切り出した。

「御足労いただきありがとうございます。社長様を呼び出すなどという御無礼、どうかお許しください」

「あっ、はい……いや、気にしないでください。私も伺いたいことがありますから」

　気圧されて返事してしまってから、圭一郎は取り繕って落ち着いて見せた。すでに遅くはあったが、貫井は特にそれを笑ったりもせずに真面目な表情で続けた。

「そうですか。恐らく私からお話することでそちらの疑問もいくつか解消できると思います。よろしいですか？」

「──伺いましょう」

　圭一郎が今度は最初から落ち着いて頷くと、貫井もニコリと笑って話し出した。

「まず……そうですね、そちらの誤解を解いておかなければ」

「誤解？」

「お嬢……いえ、桃(もも)様のお母上のことです」

　最初からセンシティブな切り出しに、圭一郎は思わず緊張で顔を強張らせる。
　貫井はそんな圭一郎の様子を見て、殊更真面目な顔で言った。

「桃様のお母上は組長(オヤジ)の愛人などではありません。正真正銘、実の娘なのです」

「えっ！？」

　圭一郎は人目も憚らずに大きな声を出してしまった。慌てて咳払いで誤魔化す。

「ン、ンン……何ですって？」

「組長(オヤジ)は若い頃、桃様のお祖母様にあたる方と恋に落ちました。ですが、任侠道を行く者と華族のお姫様とではあまりに住む世界が違う。組長(オヤジ)は勿論身を引きました。ですがすでにお腹には御子が宿っていたのです」

「それが桃の母親だと言うのですか？」

「そうです。その後すぐに六条家は婿を取りましたが、出生のタイミングを調べたところ、間違いありません」

「なんと……」

　圭一郎は二の句が告げなかった。桃の母親の汚名は誤解であったが、そこに隠されていた真実もまた罪深い。

「組長(オヤジ)は桃様のお祖母様を捨てた後ろめたさと、愛情の深さから独身を貫いています。それは遠い昔の思い出になるはずだった。なのに……」

「偶然、桃の父親がそちらで借金をしたと言う事ですか？」

　圭一郎の問いに黙って頷いた後、貫井は更に続けた。

「桃様のお父上が金を借りたのは私どもの末端の会社でした。トップの組長(オヤジ)がそれを知った時にはもう遅く、六条家は湊からも見捨てられて一家離散してしまっていた」

「……」

「なんとか探し出してお母上と桃様を保護したのはいいが、お母上はすでに重い病で助かる見込みはなかった」

「ああ……」

　圭一郎は突きつけられた事実に打ちのめされた。その時の六条母子の事を思うと、湊は何故何も出来なかったのかと後悔が押し寄せる。

「お気持ちはお察しします」

　肩を落とした圭一郎に、貫井は静かに言った。だが、それは圭一郎の気持ちを逆撫でる。
　お察しします、だと？　何をどう察するというんだ。桃の小さな手を離してしまった俺の気持ちなど、ヤクザ風情にわかるはずがない。

「ですから、桃様……お嬢は間違いなく組長(オヤジ)の孫なのです」

「それで？」

　貫井が、桃の事を再び「お嬢」と呼び戻したのを圭一郎は見逃さなかった。
　刺すように視線を向けると、貫井はそれを意にも介さずに真っ直ぐに圭一郎を見据えて言った。

「お嬢を、組に返してください」

　茨村(しむら)組の若頭、貫井(ぬくい)遊馬(あすま)の言った言葉は圭一郎(けいいちろう)には理解ができなかった。

「返せ……とは？」

　まるでこちら側が桃(もも)を誘拐しているような言い草だ。いや、現在は結果として軟禁しているかもしれないけれど、そもそも桃をメイドとして湊(みなと)に潜入させたのは茨村組の方だ。純粋な少女の心に憎しみを植え付けて。

「実は、組長(オヤジ)は病を患っていまして。医者の見立てでは長くないそうなんです」

「は……？」

「だから組長(オヤジ)には最期の時間を最愛の孫娘と一緒に過ごして欲しいんです」

　遊馬の言葉は人情の面から言えば確かにその通りだった。だが、それを飲み込むには説明が足りなすぎる。圭一郎は一瞬熱くなった頭を冷やし、努めて冷静に目の前の男に言った。

「その前に、私からの質問に答えていただきたい」

「どうぞ」

「茨村組長がご病気なのはわかりました。それなら何故今、桃をうちに寄越したんです？あの子が本当に産業スパイをやれるなんて思ってないでしょう？本当の理由は何ですか？」

　圭一郎がそう詰め寄ると、遊馬は苦悶の表情を浮かべてコーヒーを飲んでから答えた。

「……ごもっともな事です。実は、今回お嬢をそちらに差し向けたのは他ならぬ組長(オヤジ)の指示でした」

「でしょうね。ですから私は組長の真意が知りたいんです」

　遊馬が回りくどい、奥歯にものが挟まったような物言いをするので圭一郎は苛立った。すると遊馬は観念したように息を吐く。

「組長(オヤジ)は自分がお嬢と血の繋がった祖父であることは明かしていません。元華族であるお嬢の経歴に傷がつく。だから細心の注意を払ってこれまでお嬢を養育してきました」

「まあ……確かに私がこの十三年、一向に探せなかっただけはあるんでしょうね」

「恐れ入ります。しかし、お嬢ももうすぐ二十歳になる。子どもであれば隠しておくのは容易いけれど、これからはそうもいかない。ならばと、組長(オヤジ)はお嬢を元の婚約者たる湊家にお返ししようと考えたのです」

「成程。随分と回りくどいことをされましたね」

　桃を産業スパイに仕立ててメイドとして送り込むだなんて。最初からそう言ってくれれば両手をあげて桃を迎えたのに、と圭一郎はまだ腑に落ちていなかった。

「言いにくいのですが、事はそう簡単にいきません。何しろお嬢は湊家に良い感情は持っていないので、懐いた組長(オヤジ)の側から離すのには一芝居打つ必要があった」

　えぇ……湊が嫌いなことは嫌いだったんだ……
　圭一郎は少し目眩がした。桃があんなに激しく拒んで見せたのは、組からの洗脳もあるのではと希望的観測をしていたからだ。

「まあ、少々やり過ぎてしまったのは申し訳ない。お嬢があそこまで湊家を憎んでノリノリになるとは……」

　良かった！　やっぱりそうだったんだ。
　桃の憎悪は増幅されていた。だが、根本がなければそもそもああならない。結局圭一郎は複雑な気持ちになる。

「お嬢は純粋ですからね、人を疑うことを知らない。そこが愛らしい所であって美徳ではあるのですが……」

「えっ？」

　急に表情を緩めてそう言う遊馬の態度に、圭一郎は思わずギョッとしてしまった。

「あ、んん……失礼。そう言う経緯でお嬢はそちらに潜入という形でお返ししたつもりでした」

　急に咳払いなどして取り繕う遊馬の姿が圭一郎の目には不穏に映っている。いや、不穏なのは圭一郎の心だ。
　
　まさか、この男……
　俺より年上だったはずだ。なのに俺を上回るロリコンなのか？

　その疑念を直ぐにぶつける勇気は圭一郎にはなくて、結局、それでも解消しない疑問というか苦情を代わりにぶつけるしかなかった。

「いやしかし、その事を私に伝えてくれなくては意味がありません。こちらは桃がしょっちゅう迂闊な行動をするのでどうしたものかと戸惑ってばかりなんですよ？」

　圭一郎がそう言うと、遊馬は素直に頭を下げて謝った。

「それは大変申し訳ない。こちらの落ち度です。お嬢をそちらに送り込んだ後、組内でゴタゴタがありまして。組長(オヤジ)は病床ですから、私があちこちに走り回っていて、ご説明するのが今日になってしまったという訳です」

「……そちらの事情は私には関係がありません。桃を素直に返すつもりが本当にあるなら何を置いても先に説明するべきだったのでは？」

　──しまった、口が滑った。
　遊馬(コイツ)も俺と同じ穴の狢かもしれないと思ったがために、挑発するような事を言ってしまった。

　だが、訂正しようとしてもどうやって？
　圭一郎が二の句を考えあぐねていると、遊馬はそれまで礼儀正しい紳士の様だった雰囲気をやめて、ニヒルに笑う。

「成程。さすがにお見通しのようだ、これも似た者同士という事ですかね？」

「あんた、やっぱり……」

　遊馬は、今日一番の男ぶりを見せた。少し危険な香りを孕んで不敵に笑う男前がそこにいた。

「私は、お嬢を愛している。組長(オヤジ)が動けないことを良い事に、あえて貴方に連絡はしませんでした。何故なら、私はお嬢をそちらに渡す気など最初からないのだから」

「──」

　目の前のハンサムは、今、確かに圭一郎に宣戦布告をした。
　温室育ちで、桃の事しか考えてこなかった圭一郎には、恋愛のいざこざなど経験がない。

　だから、何を今言うべきなのかわからなかった。
　それでも心にあるのは、たったひとつ。

「桃は、渡さない」

　圭一郎が遊馬を睨んでそう言うと、遊馬もニヤリと冷たく笑って返す。

「結構。私が今日言いたかったことは全て言いました。貴方と私はこれで対等だ」

「対等？　ふざけるなよ、ヤクザ風情が桃を幸せにできると思っているのか？」

「お嬢の幸せはお嬢が決める。お嬢はすでに組の人間ですよ、組長(オヤジ)だって綺麗事を除けばお嬢が組に残ることを望んでいる」

　その言葉に、今朝桃が舎弟達に向けていた慈愛の瞳を思い出した。圭一郎は急いでその思考を取り払う。

「桃は、絶対に屋敷から出さない」

　冗談じゃない。
　桃が見つからなかったあの時にはもう戻れない。
　圭一郎は知ってしまった。桃の今の姿を。笑う顔も怒る顔も、柔らかな感触も。
　もう二度と、桃が目の前からいなくなることは耐えられない。

「残念ながら、貴方の意思は関係ない。決めるのはお嬢です」

「桃は俺のものだ」

　そんな子どもじみた独占欲が、この大人の男に通じるはずはなかった。
　それでも圭一郎にはそれしかない。

　遊馬はまたフッと冷たく笑って言い放った。

「いいえ。私がお嬢と結婚して茨村組を継ぎます。それを聞いたら組長(オヤジ)も喜んでくれるでしょう、そして──」

　勿体ぶった言い方で、遊馬は最後通告を突きつける。

「組長(オヤジ)の喜びは、お嬢の幸せだ」

「！」

　短くそう言った後、貫井(ぬくい)遊馬(あすま)はレシートを手に席から立った。
　残された圭一郎は、「桃の幸せ」という物をずっと考えていた。

　遊馬(あすま)が去った後も、圭一郎(けいいちろう)は席を立つことが出来なかった。
　コーヒーが冷えていくのを眺めながら、圭一郎は桃(もも)の幸せというものを考えている。

　そういえば夢に見るほど祖父のことを案じていた。
　迂闊な子だから周りに乗せられてこの屋敷に乗り込んできただけなのかもしれない。
　祖父の容体が悪い事で、「組のためだから」なんて言われて来たのかもしれない。

　桃にとって、俺の側にいることは本意ではないのか？
　だとすれば、遊馬が「帰って来い」と言えば即、屋敷を出てしまうのだろうか？
　最初に父を亡くし、次は母。そして祖父まで亡くすことになったら。

　一人ぼっちになった桃は誰の側にいることが幸せなんだろうか。
　育ててもらった茨村(しむら)組の中なのか。
　俺では、その代わりにはなれないのか？

「坊っちゃま」

　取り止めのない思考を繰り返す圭一郎に、大きな影が重なった。富澤(とみざわ)だった。

「帰りましょう」

　少し哀しげな優しい目で富澤は言う。その執事長の慈愛に、圭一郎はいつも救われてきた。

「うん……」

　店を出ると、陽の光は少しオレンジ色になっていた。目の前にはいつもの車と、運転手の早川(はやかわ)がやはり哀しく笑っていた。






　茨村組。若頭の執務室。
　どっと疲れた遊馬は、デスクの椅子にどかりと座って煙草に火をつける。
　大きく吸って一息吐いたところで、直通の電話が鳴った。

「はい。ああ、どうも」

　電話の主はこの件の共犯者だった。

「……ええ、まあ。大方打ち合わせ通りにお話させていただきましたが」

　電話の向こうの声は少し沈んでいた。そして嫌味もチクリと刺す。

「そうですか？　真に迫りすぎていましたかね、私、俳優でもいけますかね？　──ハハッ、冗談ですよ」

　遊馬の笑い声に向こうは笑い返すはずもなく、ただ心配しているようだった。

「前も言いましたが、ちょっと過保護が過ぎませんか？　彼はもう二十八でしょう？　社長業も立派にこなしてるそうじゃないですか」

　遊馬は今日会った姿を思い出す。黙っていれば立派な人物だ。だが喋り始めると途端に世間知らずが露呈するところが惜しい。

「……ええ、はい。まあ、ちょっとオリジナリティを入れ過ぎたかも。なんだか面白くなってしまって」

　自分の言葉に一喜一憂する彼は、今思い出しても笑える。微笑ましくて。

「もちろん、俺にその気はありませんよ。揺さぶってやったからいいクスリになったんじゃないですか？」

　そう。その気はない。絶対に。

「ええ。彼がどう出るのか実に興味があります。何か急転したら是非教えてください」

　遊馬がそれで電話を切ろうとした時、舎弟の山本(やまもと)が乱暴にドアを開けた。

「若頭ぁ！」

「どうした？」

　慌てて電話口を手で押さえて聞けば、山本は真っ青な顔で言った。

「い、今病院から電話があって……ッ！　組長が急変したそうです！」

「──何？」

　電話口の向こう、慌ててガチャンと切る音が微かに聞こえた。





「はー……」

　屋敷に帰ってきた圭一郎は自室に戻り、デスクで溜息を大袈裟についている。

「何？　これ見よがしに溜息なんか吐いて。あたしにどうしろっての？」

　桃はまだ何も知らない。
　圭一郎がいつもより早く帰ってきたのが嬉しいのか（どうかは希望的観測だが）、ソファで裁縫をする手つきがリズミカルだった。

「いや、ごめん。何でもない……」

　……訳はないが、桃に何をどう話すべきなのかが圭一郎にはまだ分からなかった。

「ぼぼぼ、坊っちゃまァアア！！」

　そんな圭一郎のアンニュイな気持ちをぶち破って、富澤がノックもせずに部屋に入ってきた。

「どうした、富澤？」

「──あ。し、失礼しました」

　富澤はソファに座る桃の姿を確認してから、落ち着き払って一礼した。

「六条(ろくじょう)くん、少し席を外したまえ」

「え？でも……」

「コック長が新しい料理を教えてくれるそうだよ」

　完全に口からデマカセだ、と圭一郎は瞬時に悟った。だが桃は嬉しそうに顔をパッと輝かせる。

「本当？」

　おおい！　待てい！　可愛いぞお！
　そんな笑顔を引き出すなんて長田(コック長)の野郎！！

　……と言う叫びを圭一郎は心の中に押し込める。
　桃はいそいそと部屋を出ていった。

「それで？　どうした？」

「あああ、坊っちゃま！　落ち着いてください！」

「落ち着くのはお前だろう。どうしたんだ？」

「し、茨村組長が危篤だそうです！」

「ええ？」

　大変だ！　……でもちょっと待て。富澤の言うように圭一郎は落ち着いて言った。

「なぜお前がそれを知っているんだ？」

「えっ！？」

　圭一郎の問いに、富澤は鳩が豆鉄砲を食ったような顔で目を泳がせてから辿々しく答える。

「えーっと、そう、アレです。坊っちゃまが雇ったあの探偵です！」

「濱家(はまいえ)か？」

「そうそう、その濱家が先ほど突然お屋敷に来ましてね。そう坊っちゃまに事付けて欲しいと！」

　濱家は茨村組長が病気だという情報を掴んでいたのか？　いつ？
　俺が報告を受けた日よりも後だろうか？

　だが、急転直下の出来事にそんな事を考えている暇はなかった。
　時間がない。この事をどう桃に伝える？

「……旦那様、正念場ですぞ」

「え？」

　富澤は途端に深刻な目つきになって圭一郎に言った。

「桃様にこの事を伝えるかどうか、旦那様がお決めなさい」

「……え？」

　圭一郎は言われて初めて、桃に伝えないという選択肢に気づいた。

　桃(もも)に茨村(しむら)雪之助(ゆきのすけ)が危篤であることをどうやって説明するか。
　圭一郎(けいいちろう)は教えることを前提に悩んでいた。
　だが、そもそも教えない、と言う選択肢もあることを、目の前の富澤(とみざわ)が提示した。

「桃には、教えない……？」

　頭の片隅にもなかった圭一郎はただ驚いて聞き返すのが精一杯だった。
　だが、執事長はいつもの落ち着き払った顔で言ってのける。

「はい。桃様にお伝えせずにこのままここにいていただけば、桃様は確実に坊っちゃまのものになります」

「そんな卑怯なこと……」

　茨村雪之助は桃の恩人であり、実の祖父でもある。その祖父の死に目に会わせないなど、圭一郎には人の所業には思えなかった。

「確かに仰る通りです。坊っちゃまにはさぞ心苦しいことでしょう。ですが、桃様をこの屋敷から出して、もう一度お戻りになるとお思いですか？」

「う……」

　瞬時に脳裏に貫井(ぬくい)遊馬(あすま)の顔が浮かんだ。
　臆面もなく桃を愛しているといったあの男。桃を返せと言ってきたあの男。

　圭一郎が仏心を出して桃を一旦帰せば、あの男はきっと桃を手放さないだろう。

　仮に、教えずに桃の心を掴めたとして。それがバレた時はどうなる？
　消えたはずの桃の俺に対する憎しみは倍、いやもっと、十倍にも百倍にもなってしまうだろう。
　そんなことになったら、確実に死ぬ。比喩ではなくて本当に、憔悴して死んでしまう。
　それを恐れながら、桃を側に置いて生きるのか？

「坊っちゃま、こんな大嘘をつきながら桃様と生きることに戸惑いがおありですね？」

　全部わかってるじゃないか！
　その上でなんでそんな提案するんだ？

　圭一郎はそう富澤に訴えたかったが、言葉が出なかった。
　桃を今失うか、幸せを味わってから失うか。どちらにしろ詰んでいる状況に圭一郎は押し潰されそうだった。

「しっかりなさい！」

　突然富澤から怒号が飛んできた。圭一郎は面食らってその顔を見る。

「坊っちゃまがその様に優柔不断だから桃様は今宙ぶらりんなのですよ！　ぬるい軟禁なんかして、今のままで桃様のお心を掴めるとお思いか！？　軟禁するくらいなら大きく騙くらかしてとっととモノにしなさい！」

　言われた圭一郎は今までの自分の所業を思い出した。
　感情のないような桃に苛立って首元を触った。
　迂闊な子だって分かっているのに、わざと罠にはめて耳を噛んだ。
　軟禁じみたことをし続けて、押し倒した後キッスを二回して抱き枕にした。

　何ということだ。そんな痴漢みたいなことを繰り返していたなんて。
　視界が真っ暗になった圭一郎に、富澤がトドメを刺す。

「未来を恐れるな！　小鳥は永遠にご自身の鳥籠におさめるのです！」

「うるさいっ！！」

　富澤の叱責はひどく圭一郎の心を揺さぶった。まるで悪魔の囁きだ。
　だが悪魔の声には耳を貸さない。罪に塗(まみ)れるなら、自分で決める。

「……申し訳ありません。出過ぎたことを申しました」

「少し考えたい。一人にしてくれ」

「かしこまりました」

　富澤は急に恭しい態度に戻って一礼した後、静かに部屋を出ていった。



　

　音のしなくなった部屋で圭一郎は一人考える。
　部屋を見渡せば、そこかしこに桃の面影を見つけることができた。

　朝食を並べるテーブル。
　スーツを整えてかけるスタンド。
　裁縫を懸命にしていたソファ。

　この部屋は桃の息づかいが残りすぎている。
　圭一郎の生活はすっかり桃中心になってしまっていた。
　それは、とても幸せだった。

　圭一郎の幸せは、桃の中にこそ、ある。
　けれど桃はそれで幸せなのか。
　桃の幸せは何処にあるんだろう？

「……そんなの、桃に聞かなければわからないじゃないか」

　自嘲するように独りごちた時、部屋をノックする音が聞こえた。
　また富澤だろうか。今は誰にも会いたくない。

「兄さま、入ります」

　部屋に入ってきたのは、唯一の例外。

「桃……」

　圭一郎はその姿を、何かスローモーションの映画でも見ているような感覚で眺める。
　桃はやがてデスクの前に立ち、少し居心地悪そうにしながら言った。

「何があったんですか。富澤さんが随分と怒っていらしたようですが」

　照れながら棒読みで言う言葉使いが可愛らしかった。
　しかし圭一郎は素直に萌え萌えする気分にはなれずに、薄く笑う。

「聞いていたのか」

「スパイなので当然聞き耳はたてます」

「──ははっ、そうか」

　自白するスパイなど、桃くらいのものだろう。
　可愛らしくて可笑しくて、圭一郎は少し心の靄が晴れた気がした。

　やはり、桃に嘘だけはつけない。

「なあ、桃」

「はい」


　
　ちゃんと教えてやらなければ。
　でもその前に。

「お前は、今、幸せか？」

「……は？」


　
　確かめたいことがある。

「俺の側にいて……お前は嬉しいか？」

「兄さま……」


　
　ああ、きっと、俺はひどい顔をしている。
　泣きそうだ。
　涙が出そうなほど、桃が愛しい。