文化祭の日は、抜けるような晴天だった。
　完成した入場門をバックに記念撮影する女子高生たち。
　メイド姿の男子高校生や、クラスの出し物をサンドイッチマン姿で宣伝する学生。
　文字通りのお祭り騒ぎだ。
　校庭の隅に設置された小さな特設ステージで、漫才や歌自慢コンテストが行われる。
　おれが出るミスコンは、最終日のラストのステージだった。

（き……緊張する……）

　ステージの裏手にある待機テントで衣装に着替え、椅子に座って出番を待っていたとき。
　文実のTシャツを着た花菱が来た。
「……だ、だいじょうぶおれ？　どっかおかしくない？」
　すがる思いで花菱を見る。
「――だいじょうぶ。どこもおかしくないよ」
　花菱は、床に膝をつき、
「奈良崎がいちばんかわいい。だから、落ち着いて。――リラックスして歌っておいで」
　おれの手をそっと握る。

「……う、うん――」
　手を握り、見つめあうおれたちを、
「えっ、なっ、なにぃっ？　男子校の春ぅっ……！？」
　セーラームーンの格好をした隣の男がびっくりしたように見る。

（あっ……）
　赤くなり、ぱっと手を離したおれの頭を、ポンポン、と優しく撫で、
「外で見てるから」
　花菱はテントを出ていく。

（……いちばん……かわいい……）
　花菱にいわれたことばを胸のなかで反芻(はんすう)する。
　ほんのりファンデーションをはたいた頬が、赤くなっていくのを感じる。

　やがておれの出番が来た。

　ドキドキしながらステージに上がる。
　水玉模様のワンピースの裾が、ひらり、と揺れる。
　白いレースソックスとリボンのあしらわれた黒のエナメルシューズ。
　毛先がふんわり内側にカールしたボブのウィッグ。
　モフモフしたベビーピンクの毛玉イヤリング――という昭和のアイドルチックないでたち。

「いいぞー！」
「がんばれー、奈良崎ぃ！」
　客席のテントの外で観覧するクラスメートの野太い声が響く。　
『こっち向いて♡』『萌♡』と描かれたキラキラのハート型うちわを持ったやつらが、「かわいー！」「サイコー！」と応援してくれる。
　花菱は、クラスの連中の近くにいた。
　腕を組み、真剣な顔でこっちを見ている。

　ふるえる手でマイクを握り歌い出す。

　♪
　I will follow you
　翼の生えたブーツで
　I will follow you
　あなたと同じ青春
　走ってゆきたいの……

　そのときのおれは、花菱しか、目に入らなかった。
　まるで背中に翼が生えて、花菱のところにまっすぐ飛んでいっているかのようだった。
　歌い終わると同時に、客席から大きな拍手が起こる。

「すげーよかったぜ奈良崎！」
「めっちゃかわいい。シン男子校の姫！」
　ステージの陰でクラスの連中にもみくちゃにされる。
　そのなかに花菱の姿はなかった。


□□□

　後夜祭。
　校庭でフォークダンスを踊るカップルを、文化祭Tシャツに着替えたおれは、離れた場所から眺める。

「おっ、おまえも「ぼっち」かぁ？」
　と声をかけてきたのは、前の席のオーガイこと、高瀬。
「……うん」
　何人かに逆ナンされたけれど、踊る気にはなれなかった。
　
　今年も花菱は大勢の女子高生に取り囲まれていたけれど、フォークダンスの輪にその姿はなかった。
　夕暮れの校庭に伸びていく、男女の影。

（もしおれと花菱で踊ったら――いったいどうなるんだろう……？）
　現実にはありえない。
　妄想の世界。

　……花菱への想いは友情ではなく恋だと、さっきのステージではっきり、わかった。
　歌っているあいだ、おれの心のなかにあったのは、花菱の笑顔や、励ましてくれるときの優しいまなざし、そっと撫でてくれる手のあたたかさ……花菱のすべてだった。
　だけどその想いはたぶん叶わないだろうことも、おれは同時にわかっていた。
　だってどう考えたって、花菱みたいなイケメンが、おれを好きになるわけない。
　あいつはすごくいいヤツだから、おれによくしてくれるけれどそれはたぶん友だちのそれで――
　
　恋――――なんかじゃない。

　だから、このままでいよう。

　友だちのままで、一緒に弁当を食べたり、勉強をしたり。
　たまに花菱の家に行って、マカロンをかわいがって。
　そんなたわいのない友だちのままで――――
　
「……ん？」
　おれの顔を覗きこんだオーガイが、
「なんでおまえ泣いてんの？」
　と聞く。

　そのとき、体育館の向こうから、水色のTシャツを着た花菱が駆けてきた。
「奈良崎！」
　はじける笑顔で、
「おまえミスコン１位だったぞ！」
　おれの手を握りしめる。
「いま集計が終わったんだ。ぶっちぎりの１位だった。……すごい。よくがんばったな！」

（あっ……）
　もう片方の手であわてて涙をぬぐう。
「……奈良崎……？」
　おれの涙に気づいた花菱が、「……どうした？　なんかあったのか？」と眉をくもらせる。
「……なんでも――」
　おれはブンブン首を振る。
「なんでも――ない」
「でも――」

「おーい、はなびしぃ！　打ち上げの準備はじめるぞ！」
　文実Tシャツの同級生が、花菱の腕を強引に引っぱっていく。
「あっ……なっ、奈良崎ッ……！　あとで話があるっ……！」

　フォークダンス後の打ち上げは、女子高生たちも帰り、うちの学生だけで盛り上がる。
　キャンプファイヤーの棒を振り回したり、応援団の踊りに合わせて肩を組み校歌を熱唱したり。
　男子校特有の泥臭さが最高潮に達したころ。

　最後の見せ場、「学注」になった。
　「学注」は「学生注目」の略語で、青少年の主張みたいなやつだ。
「学生ちゅーもく！」
　と呼びかけた代表生徒に、
「なーんだ！？」
　と全員で答える。
　「学注」のネタはさまざまで、くだらないものから、衝撃の告白までバラエティに富んでいた。
　さらに後夜祭の「学注」には独特のルールがあり、それは――――

「うわっ、めっちゃ、ドロドロ～」
　学生の輪の中心でバケツの泥水をかぶる、「学注」に参加した生徒。
　文化祭の「学注」は宣誓の最後に泥水をかぶらなければならない。
　いつからともなくはじまった伝統の儀式。
　そして「学注」のラストを飾るのは、文化祭実行委員と決まっていた。

　ラストに登場したのは花菱だった。
　Tシャツとハーフパンツの裾から伸びたすらりとした手足が、キャンプファイヤーの火に照らし出される。

「よっ、色男！」
「そういちろうちゃぁ～ん♡　かっこいい～！」
　ギャラリーの声援に軽く手を挙げてこたえた花菱は、
「がくせー！　ちゅーもく！」
　とこぶしを突き上げる。

「おれはー！　きょうっ！　みんなに打ち明けたいことがあるっ！」
「なーんだ！？」

「じつはっ……好きな子がっ――できたっ……！」

（……えっ……！？）

　その瞬間、目の前が真っ暗になった。