◆◆◆
　「……わっ」
　髪から雫を滴らせる橘を見て、花岡は少し驚いたようだった。
　夏真っ盛りの第2科学室は相も変わらず灼熱だが、部屋には柑橘系の爽やかな香りが満ちている。
　「5限プールだったからさー。扇風機借りようと思って」
　橘は首から掛けたタオルで無造作に髪を拭い、古ぼけた扇風機の前に座り込む。
　「今どきこんなアナログな扇風機も珍しいよな。それにしても暑すぎる」
　「……アイス食べます？」
　「え、なんであんの？」
　「抽出に使ったレモンが余ったので、絞って凍らせたんです」
　そう言って花岡は得意げな顔で冷凍庫を開けた。色んな顔をするようになったな、なんて橘はちらりと思う。
　一緒になって覗き込むと、棒の刺さった試験管のような器がずらりと並んでいる。花岡から手渡された試験管を、橘は興味深く見つめた。
　「――明日から夏休みか」
　試験管を手で少し温め、棒を引き抜く。淡い黄色の細長いアイスキャンディだ。
　「花岡は夏休み何す……すっっっぱ！！」
　言葉の途中で橘は思わず叫んでしまった。
　「レモンまんまじゃねえかこれ！」
　「第2科学室に砂糖とかないので……」
　咳き込みながら睨む橘に、花岡は悪びれず笑いながら答える。……その笑顔に免じて許してしまえるのがちょっと癪だ。
　「……橘くんは夏休み、何するんですか」
　「短期バイトでプールの監視員するくらいしか決まってないかな」
　ふたり並んで扇風機を浴びる。濡れた髪を通り抜ける風は、ほんのりレモンの香りで心地よい。
　「花岡は？」
　「祖父母の田舎に帰るのと、店の手伝いですかね」
　それを聞いて、橘はふと気がつく。……そういえば花岡の店に行ったことがない。
　一緒に帰っても、学校から徒歩圏内の花岡と電車通学の橘は途中で別れるのだ。
　「じゃあ夏休み店遊びに行くわ」
　「――ええ？！」
　橘が何気なくそう言うと、花岡は驚いたように尻もちをついた。
　「え、そんなに嫌だった？」
　「嫌じゃない！けど……」
　花岡は真っ赤になった顔を手でパタパタと仰いでいる。
　「まあまあ。顔ちょっと見に行くだけだからさ」
　「……今まで、家に友達とか来たことなくて」
　照れ隠しなのか、花岡はおもむろに立ち上がってカーテンを開けた。痛いほどの強烈な日差しが部屋に差し込む。
　「恥ずかしいけど、ちょっと嬉しいかも」
　――振り返ったその花岡の笑顔が眩しくて、橘は思わず目を細めた。
　レモンの酸っぱさを、一瞬忘れる眩しさだった。