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　誕生日の日から、花岡との距離が少しだけ変わった。連絡先を交換してたまに通話するようになったのだ。
　時間は主に、花岡の予備校終わりの夜。
　頭が良い花岡でも勉強についていくのは大変らしく、愚痴……とまではいかなくとも、疲れたことや辛かったことをぽつぽつと語ってくれた。
　焦りがなくなったわけではない。でも。
　『――むしろ打ち明けてくれて嬉しかった』
　花岡が言ってくれた言葉を、橘はそっくりそのまま反芻する。　　
　何にもできなくても、せめて寄り添ってあげられれば。

　
　それから、たまにお昼を一緒に食べるようにもなった。
　これは橘からの提案だった。
　もうすぐ取り壊されてしまう、ガランとした第2科学室。
　卒業後、今のようにほぼ毎日顔を合わせることもなくなるであろう自分達。
　だったら今、後悔しないようにしたいと思ったのだ。
　短い秋が過ぎればあっという間に冬が来て、受験本番になる。それまで少しでも傍にいたかった。


　「……橘くん、最近は眠れてる？」
　「おかげさまで。花岡こそ寝れてるの」
　「うん……」
　花岡が頷きながらも小さくあくびをする。
　涼しい風が吹きこむようになってきた第2科学室で、橘と花岡は並んで昼ごはんを食べていた。
　「……眠かったら寝てていいよ。予鈴鳴ったら起こすし」
　橘がそう言うと、花岡はじゃあ少しだけ……と机に腕を投げ出した。横向きに寝転ぶと、眼鏡が少しズレる。
　「危ないから眼鏡外しな」
　橘がそっと花岡の眼鏡に触れようとすると、花岡は驚いたようにびくりと体を揺らした。
　「……あ、ごめん。勝手に触って」
　「ううん！大丈夫。大丈夫……」
　顔を赤らめ、視線をそらす花岡に橘も少し恥ずかしくなる。馴れ馴れしすぎたか。
　「橘くんは、本当に優しいね」
　逆方向を向いた花岡が小さな声で呟く。こちらからは、真っ赤な耳しか見ることができない。
　「……橘くんと付き合える人は幸せだね」
　――前にも、恋愛の話になった。中学時代の恋愛とも言えないエピソードを引っ張り出して笑っていた。
　今回もそうすればいいだけなのに、あの時とは全く心境が違ってしまっている。
　勝手に速くなる鼓動も、涼しいはずなのに背中にかいてしまう汗も。全てが、橘に違う感情を訴えかける。
　「……好きな人がいるって言ったら、どう思う？」
　逡巡した橘の口から出たのはそんな言葉だった。言ってから恐る恐る、花岡の様子を伺う。
　「……寝てるか」
　答えず静かなままの花岡の後頭部に、橘は少しホッとする。
　このまましばらく眺めていたい。ふいにそう思って、橘は花岡と同じ方向に寝転んだ。
　いつまでこうしていられるだろうか。いつまで、この気持ちを隠しておけるだろうか。

　
　
　純粋に慕ってくれている気持ちを裏切りたくない。余計なことを考えさせて、受験の邪魔をしたくない。
　そして何より、関係性を終わらせたくない。
　ビターオレンジを嗅ぐ度に思い浮かべては、そういった言葉で蓋をする。
　また春が来れば、熟した果実もきっと青に戻る。