眉を下げた輝星の声が聞き取れなくてハテナを飛ばすも、何を言ったかは教えてはくれない。
「なんでもない」と首を振る輝星の笑顔が、引きつっているように感じてしまうが。

　自分の表情をくるりと回転させるための気合い入れなのか、輝星がパンと両手を叩いた。

「霞くんは奏多くんとお似合いだしね」と微笑んで

「あっ、変な意味じゃなくて。霞くんの恋の邪魔をしようとも思ってなくて」

　今度は焦ったように両手を小刻みに振って

「だって僕……一応……カスミソウが推しカプだし……」

　恥ずかしそうに人差し指同士を、ツンツンとつついている。

　表情が変わりすぎていろいろ突っ込みたいところだけど、一番引っかかったのは……

「ん？　カスミソウ？」

「霞くんと奏多くんのことだよ。知らない？　高校の女子たちからそう呼ばれてるの」

　知ってはいたよ。
　俺と奏多がテニスでペアを組んでるから、二人の名前をくっつけているんだよね。
　プロスポーツ界でもあるし。
　輝星からその言葉を聞くなんて思ってもいなかったから、びっくりしただけで。

「俺たちが推しカプってどういう意味？」と、輝星を見る。

「霞くんと奏多くんは本当にお似合いで、尊いカプだなって、僕が勝手に崇めているんだ」

　やけに輝星の笑顔が濃くて、楽しそうで、俺の胸がギスギスと痛みだした。

　なんだそれは。
　輝星は俺と奏多がくっついて欲しいと思っているんだろうか。
　それが本心なら、今俺はふいうちで振られたことになるのだが。

「だって二人ともカッコ良すぎなんだもん。去年の文化祭のミスターコンテストだって、3連覇がかかったイケメンの先輩を優に超える得票数で霞くんが1位、奏多くんが2位だったでしょ。二人がテニスの練習をしてる時の見学女子の数すごいしね」

瞳が見えなくなるくらい輝星が微笑んでいるが、俺のハートは凍りつくばかり。

「もしかして輝星は、俺たちが付き合ってるって思ってる？」

「くっつくのは秒読み段階かなって……奏多くんが今度霞くんの家に行きたいって言ったら、いいよって答えてたし。それっておうちデートみたいなものでしょ。二人きりになれる場所でどっちかが告白するのかなって」

　やめて、変な勘違いしないで。

「俺たちはそういう関係じゃない。ただのテニスのペアで……」

「小５の時、霞くんがテニスのコーチに言ったことを覚えてない？　俺は輝星以外とペアを組む気はないって。ものすごい剣幕で」

　急に責められるような言い方をされ「確かに言ったけど」と、俺の眉が不愛想に吊り上がる。

「霞くんの頑とした考えを変えてくれたのは、奏多くんなんでしょ？」

　いや、まったく違うけど。

「中学の時の霞くんは、シングルの試合にしか出てなかった。でも高校になってダブルスを組むようになった。それって、独り占めしたい相手が僕から奏多くんに変わった証拠だよ」

　どうやったらそんな勘違いができるの？と聞けば、言い合いになってしまうだろう。
　冷静さをキープしたまま事実を伝えたくて、俺は声を落ち着かせる。

「この高校に入った後、監督に言われたんだ。テニス部に入るからにはダブルスの試合にも出てもらうって。スポーツ推薦で入学したし、NOと言える立場じゃなかったんだ」

　これでわかってくれると思いきや、輝星は納得がいっていない様子。

「放課後に調理室からテニスコートを眺めながら、ずっと思ってた。霞くんは奏多くんとペアを組んで本当に良かったって。だって僕とペアを組んでた時よりも、霞くんが攻撃して点をとれているんだもん。霞くんはヘタな僕に合わせて、後衛で動いてくれていたんだよね」

「違う！」

「違わない！　テニスも友情も何もかも、僕は奏多くんには勝てないし、霞くんも僕より奏多くんを大事にしてる」

　何その決めつけは。

「僕はカスミソウカプを応援してるんだ。僕の推しカプなんだ。だから僕のことは気にせず、霞くんは奏多くんとの仲を深めてください！」

　俺を拒絶するかのように敬語で締めくくられた叫びが、雨つぶに吸い込まれ消えた。
　彼はもう、俺と対話をする気がないらしい。
　壁を作るように俺に背を向け、うつむいている。

　輝星の勘違いを正したい。
　奏多のことなんてなんとも思っていないとわかって欲しい。
　それは奏多だって同じだ。
　今日の昼休みのテニス練習で、俺を教室に帰らせて輝星と二人きりになろうとした奏多のことだ。
　彼が気になっているのは俺じゃない。
　輝星を気に入ったことは間違いない。
　
　それが友情なのか愛情なのかまでは判断できなかったが、俺を敵視する姿は恋愛で生まれる嫉妬感情だと推測する。
　俺も同じような態度を、小学校の時に取っていたから。

　これ以上輝星と話しても、ハートを傷つけあってしまうだけかもしれないな。
　時間を置くことで、うまくいくこともあると聞く。
　
　「もう教室に戻ろう」

　俺はベンチから立ち上がった。

　「まだ雨が強いから、輝星は流瑠さんの傘を使って」

　立てかけてあった真っ赤な折り畳み傘を、うつむく輝星に差し出す。
　輝星は受け取る気配がない。
　手は太ももの上に置かれたままで、動く気配がない。

　しょうがない。
　傘は輝星が座るベンチの隣に置いて、俺は先に教室に戻ろう。
　校舎まで走ったらずぶ濡れだろうな。
　でも今は体操服に着替えてある。
　午後の授業の前に制服に着替えればいいだけの話。

　傘をベンチに置こうとした時だった。
　伸びてきた輝星の手が、傘ではなく俺の手首をつかんだのは。