幼稚園で出会って、輝星は俺に懐いてくれた。
　誰よりも俺を優先してくれるようになった。

　友達よりも俺。
　家族よりも俺。

　そうなるように輝星を調教したのは俺自身で、他の友達と輝星が話しているだけで嫉妬して、俺以外と遊ばないでとくぎを刺し、輝星が俺と一緒にいるときには、王子様笑顔を振りまきながら輝星をたくさんほめて、頭を撫でて、抱きしめて。
　アメと鞭を使い分けながら、俺にしか懐かないように輝星のマインドを変えていったんだ。
　そして……
　俺の愛情沼につき落とされ溺れた輝星が行きついてしまったのは、自分の命を捨ててでも俺を助けたいという自己犠牲の領域。
　やりすぎだったと懺悔したのは、輝星の命の炎が燃え尽きそうになったあの時だ。

　「僕がいつか死んじゃうかもって……そんなことで僕をさけてたの？」

　信じられないと言わんばかりに、輝星の表情が歪んでいる。

　そんなこと？
　輝星の命より大事なものなんてない。
　わかってもらいたい俺は、眉尻を上げ語気を強める。

　「実際に輝星は、炎が燃え広がった部屋に飛び込んで行っちゃったでしょ！　輝星が焼け死んだらって怖くなったあの時の俺の気持ち、なんでわらかないの！」

　荒らげた声は予想以上の鋭さだった。
　怖の色に染まった輝星の瞳が震えている。
　俺は「大声を出してごめん」と頭を下げ、輝星から視線をそらす。

　小6の時、俺はアパート暮らしだった。
　アパートと言っても期間限定で、家を建て替えている間だけの借り住まい。

　学校帰りだった。
　ランドセルを背負いながら、輝星と俺のアパート近くに来た時だった。
　自分が住むアパートの方から黒煙が上がっているのを見つけたのは。
　輝星とともに走った。
　嫌な予感は的中。
　燃えていたのは俺たち家族が住む3階建てのアパートで、家事の様子を眺めている人はいるものの、まだ消防車は到着していない。

　顔面蒼白で携帯を耳に押し当てた大家さんが、俺を見つけて駆け寄ってきた。

　『良かった、霞くんが無事で』

　大家さんは俺の肩を両手でつかむと

　『君の家族も仕事に行っていて無事だよ。他の住民の安否確認も取れてる。学校帰りの霞くんだけが、アパートの中に取り残されていないか心配だったんだ。でも良かった、無事で良かった』

　心から俺の心配をしている大家さんは『もうすぐ消防車が来てくれる。危ないから絶対にアパートに近づかないでね』と残し、また誰かに電話を掛けながら去っていって。

　――俺の部屋が燃えてる
　
　現実が受け入れられずに放心状態だった俺は、つい悲しみをこぼしてしまったんだ。

　『輝星が作ってくれた金メダルが燃えちゃう……俺の宝物なのに……』と。

　輝星が俺のそばにいないと気づいたのは、視界に黒いランドセルが映りこんだから。

　――輝星のランドセルだ。

　『危ないからアパートに入るな！　焼け死ぬぞ！　オイ、戻ってこい！』と男性の怒鳴り声が鼓膜に突き刺さって。
　顔を上げたら、遠くに見えるアパートの階段を輝星が駆けあがっていて。

　――俺が「金メダルが燃えちゃう」なんてつぶやいたからだ。
　――輝星が炎に焼かれ、苦しみながらあの世に行ってしまったらどうしよう……

　恐怖でいてもたってもいられなくなった俺は「火の中に飛び込んだらダメだ！」と止める大人たちの声を振り切り、燃えるアパートの中に駆けこんだ。


　6年まえに体験した恐怖がよみがえり、二度とあんな地獄は味わいたくないと目をつぶった現在の俺は、部室棟前に置かれたベンチに浅く座りなおす。
　唇を噛みしめ、声を鋭く尖らせた。

　「いつだって輝星は俺を優先した！　自分の命より俺の笑顔を大事にした！　あの時だって、まさか火の中に飛び込んでいくなんて！」
　
　輝星はベンチに座りうつむいたままだ。
　地面に転がった石を足の裏で転がしながら

　「だって僕が作ってプレゼントした金メダルが燃えちゃうって……絶望した顔で霞くんが立ち尽くしていたから……喜んでほしくて……」　
　
　ふてくされたように唇を尖らせている。

　ねぇ、なんでわかってくれないの？

　「輝星がくれた金メダルは、間違いなく俺の宝物だった！」

　テニスの試合で結果が残せない俺のために、粘土と金色の折り紙で一生懸命作ってくれたもの。
　死ぬまで大事にする自信すらあった。

　「でも、輝星の命の方が俺にとって大事だったんだよ！」

　また俺のわめき声で輝星を責めてしまった。
　輝星は納得できないらしい。
　勢いで腰を上げた俺の前に、物申したい顔の輝星が立ったかと思うと、ほっぺに空気を詰め込み

　「僕だってあの時、信じられなかったよ。なんで僕を追いかけて火の中に飛び込んできたの？　アパートの外の安全な場所で待ってて欲しかったんだよ！」と、責めるように人差し指を俺に突き刺してきて。

　もちろん俺も黙っていない。
　さらに声を荒らげる。

　「輝星が煙を吸い込んで倒れたらどうしようとか、炎に包まれて焼かれたらどうしようとか、最悪なことを考えるに決まってるでしょ！　俺に安全な場所で待っててほしかった？　無理だよ！　いてもたってもいられなかったんだよ！　でも……」

　高ぶる感情を輝星にぶつけた俺は、あの時の後悔にさいなまれ肩を落とした。
　こわばっていた上半身の力が抜け、脱力しながら溜息を吐く。

　確かに俺の行動は軽率だった。
　輝星を助けなきゃと、必死に輝星を追いかけて火の中に飛び込んだのに……

　「俺のせいで、輝星の腕に二度と消えないヤケドの跡を刻みつけてしまった……」