それからしばらく、わたしと貢の間には微妙な空気が流れていた。とはいってもギスギスした感じはなく、交際そのものが危うくなるようなこともなかったけれど、内心は穏やかではない、という方が正しい感じだった。

　桐島家のご両親には、その週の土曜日に挨拶に伺った。貢がわざわざわたしの家までクルマで迎えに来てくれて、代々木に向かっている間に彼から聞いた。やっぱり、ご両親はわたしのことを悠さんから伝え聞いていたのだと。

「両親は絢乃さんにお会いできるのが楽しみだと言っていましたよ。母なんか妙に張り切っちゃって、『今日はウチのキッチンで、絢乃さんと一緒にお料理しようかしら』なんて言ってました。多分、『一緒に夕飯を食べて帰ってほしい』ってことだと思うんで、もしご迷惑じゃなければお付き合い頂けると……」

「別に迷惑だなんて……。わたしも楽しみ♪　桐島家の一員になれるみたいで」

「それはよかった。母も喜びます」

　わたしの返事を聞いた孝行息子の貢も、運転席で嬉しそうだった。

　賑やかな家庭の食卓なんて、もう何年ぶりだろう？　わたしが幼い頃には祖父母もまだ健在で、両親と祖父母、わたし、そして寺田さんや史子さんも一緒にダイニングテーブルを囲んでいた。でも祖母と祖父を相次いで亡くし、父も亡くなったその頃には、一緒に食事するのは母とわたし、寺田さんと史子さんの四人だけになっていた。もちろん里歩が泊まりにきてくれた時や、貢も夕食を共にすることもあったけれど、二人は〝家庭の一員〟のカテゴリーから外れていたし（貢はわたしの中で、もう家族も同然だと思っていたけど）。

　父亡きあと、実質母子家庭になってしまった我が家ではもう、大勢で賑やかな食卓の風景なんて当分思い描けなかったので、正直憧れていた。それに、桐島家の食事風景に加わることで、「将来はこんな家庭にしよう」というイメージが湧いてきそうな気もしていた。


「――父さん、母さん、紹介するよ。この人が篠沢絢乃さん。篠沢グループの会長兼ＣＥＯで、俺の彼女。――で、絢乃さん。こちらが両親です」

　ごく一般的な二階建て住居である桐島家のリビングで、貢がまずソファーセットのいちばん上座に座ったわたしをご両親に、そしてご両親をわたしに紹介してくれた。

「貢！　お前は会長さんを軽々しく〝彼女〟なんて呼ぶんじゃない！　……申し訳ありません、絢乃さん。愚息がとんだ失礼を――」

「いえいえ！　わたしは平気です。事実ですから。――お父さま、お母さま、初めまして。篠沢絢乃と申します。貢さんとは、四ヶ月ほど前からお付き合いをさせて頂いております。ご子息には仕事でも助けて頂いてばかりで。こんな頼りないボスによくついてきてくれて、支えてくれて本当に感謝しています」

　わたしはキチンとかしこまって挨拶しながら、何だか結婚前の両家顔合わせみたいだなぁと思っていた。

　桐島家のリビングは我が家のそれほどの広さはないけれど（むしろ、我が家を基準にする方がおかしいのかもしれない）、キレイに片付いていて、それでいて調度品からは家庭の温もりが伝わってくる、そんな空間だった。