「──以上の調査から、私たちは『つるや商店街』周辺の魅力を再認識すると共に、野良猫に関する諸問題を知ることができました。この経験を生かし、今後は一面的ではなく多角的な物の見方を意識し、地域が抱える様々な課題に目を向けていきたいです」


『深水山』での儀式から、一週間後。
　未空の見事な締めの言葉と共に、海斗たちは『地域わくわく調査隊』の課題発表を終えた。

　翠が描き起こした『つるや商店街』の特大マップを黒板に貼り出し、そこに実際の写真や翠のイラストをマグネットで貼り付けながら、商店街の紹介をした。
　クラスメイトの反応は上々で、終了後の質疑応答でも多くの手が上がった。

「取材中に遭遇した猫の親子は、その後どうなりましたか？」

　真面目そうな女子生徒からの質問。
　それに、翠は伊達眼鏡をくいっと上げて、

「信頼できる里親の方に無事保護されました。先日画像をいただきましたが、子猫たちは元気に成長しているようです」
「よかった。ちなみに……猫のイラスト含め、発表に使われた絵は誰が描いたんですか？」
「え、絵？　えと……わたしです」
「すごっ！　八千草さん絵上手いんだ！　私と一緒に美術部に入りませんか？！」
「いや、私と共に漫画研究部に……！」
「いやいや、映像研究部で作画担当を……！」

　……と、皆こぞって翠を勧誘し始めるので。

「み、みなさん。そういうのは、休み時間にしましょうね」

　気弱な担任教師・平岡女史がやんわり嗜めた。続いて、

「はいはーい。私、『つるや旅館』に泊まってみたいんだけど、さすがにちょっと近場すぎる気がして……どっかに系列の宿みたいなのはあるんですかぁ？」

　明るい女子生徒からの質問に、未空は微笑んで、

「残念ながら今はありませんが……近い将来、できるかもしれません」

　そう、悪戯っぽく答えた。
　さらに、

「八百屋の冷凍パインを賭けたじゃんけんで勝つコツはありますか？」

　今度は、男子生徒からの質問。
　それには海斗が答える。

「俺の個人的な統計では、大将は初手でチョキを出すことが多い。が、おかみさんはグーチョキパーをバランス良く繰り出すので全く読めない。勝負を挑む時は、攻略しやすい大将がいる時をおすすめする」

　そして、最後に別の男子生徒が手を上げて、

「今回紹介した以外に、おすすめのお店はありますか？」

　そう尋ねるので……
　雷華は、ここぞとばかりに胸を張って、

「はい。『ハンマーヘッド』というパン屋さんです。サメの形をしたパンが名物なので、ぜひ一度足を運んでみてね」

　否定することなく、にっこり笑って答えた。



　あの『儀式』の後──

　雷華は、異性の言葉を問答無用で否定することがなくなった。
　男子からの質問にも笑顔で返し、発表は大成功に終わった。

「──ふう。無事に終わったね。お疲れさま」

　各グループが発表を終え、ようやく迎えた昼休み。未空が三人を労うように言った。

「緊張したけど、楽しかった。思ったよりちゃんと話せた気がする」

　翠も、達成感に満ちた表情で感想をこぼす。
　それに海斗は頷き、

「実際よく話せていたよ。声も大きくて聞き取りやすかった。な、鮫島？」

　そう、雷華に振るが……
　その途端、雷華はくわっと眉を吊り上げて、

「知らないわよ。あたしに聞かないで！」

　犬歯を剥き出しにし、全否定した。

　あの『儀式』以来、雷華が異性の言葉を問答無用で否定することはなくなった。
　が……海斗だけは、何故か頑なに否定され続けていた。

　まるで、『呪い』にでもかかったように。

「あっ……別に翠を否定したわけじゃないからね！　上手に喋れていたと思うわよ！」

　慌ててフォローする雷華と、その横で否定されたショックを静かに噛み締める海斗。
　それを、翠と未空が半眼で見つめる。

「……雷華ちゃん、なんで温森くんのことだけ否定しちゃうんだろうね」
「えっ？！　そ、それは……」
「やっぱりあの『儀式』の時、何かあったんじゃない？　いい加減教えてくれてもいいのに」

　翠と未空に交互に聞かれ、雷華は大いに狼狽える。

「だ、だから、トンビが飛んできて、びっくりした拍子にまた石像の頭を落としちゃったんだってば！」
「本当にそれだけ？　だったらどうして他の男子は否定しなくなったの？」
「温森くんだけを否定しちゃう理由がわからなければ、呪いを解きようがない」

　二人に問い詰められ、口をぱくぱくさせる雷華。
　見かねた海斗がフォローに入る。

「俺が話そう。実はあの時、俺が鮫島に……」
「ダメ！　あんたは黙ってて！」

　顔を真っ赤にし、即座に遮る雷華。
　その脳裏には、あの日──海斗に告白された日の記憶が蘇っていた。



　──『深水山』を登り始める前。

　雷華はお供え物に饅頭を置いてもいいか、麓の販売所で尋ねた。
　すると、巫女の格好をした若い女性が、人懐っこい笑みを浮かべこう答えた。

「お供え物を置くこと自体は大丈夫ですが、トンビやカラスに食べられる可能性があるので、襲われないよう気をつけてください。それから……」
「それから……？」
「毎年、隣の県の小学生が修学旅行にやってくるんですけど、『あの石像を怒らせると呪われる』なんて噂していて……大丈夫だとは思いますが、くれぐれも神さまに失礼がないようにしてくださいね」

（……それって、もしかしなくてもあたしの母校なんじゃ……？）

　と、雷華は密かに冷や汗を流す。

「ちなみに……その噂になっている『呪い』って、どんな内容なんですか？」

　雷華の問いに、巫女服の女性は、口の横に手を添えると、

「『好(・)き(・)な(・)人(・)の(・)言(・)葉(・)を全て否定してしまう』という、恐ろしい呪いだそうです」

　こそっと、耳打ちするように囁いた。

　やはり『否定の呪い』だ。
　異性をもれなく否定してしまう自分のものとは少し違うが、時が経ち、呪いの性質が変わったのだろうか？

　いずれにせよ、後輩たちの間でも噂になるくらいだから、もしかすると自分以外にも呪われた生徒がいたのかもしれない。
　呪いは本物。
　またかかることがないよう、細心の注意を払わなくては……

　なんて、自身が後輩たちの語り草になっているだけとも知らず、雷華はより緊張を高める。

　そうして女性に礼を述べ、雷華は表情を一層硬くし、海斗たちのところへ戻った──



　……などというやり取りがあったとは、言えるはずもなく。

（言えない……だってこいつを否定しちゃうってことは、つまりあたしは、こいつを……！）

　ぼっ、と顔から湯気を噴き出す雷華。　
　彼女もまた、こうした事態に陥って初めて自分の気持ちに気付いたのだった。

　百面相する雷華に、海斗は「大丈夫か？」と声をかけるが……

「……大丈夫じゃないっ！」

　と、やはり否定した。
　その様子を、未空と翠はジトッと見つめ……やはり、あの日のことを思い出していた。



　──実はあの登山の日、未空と翠は事前に打ち合わせをし、海斗と雷華の二人だけで『儀式』に向かわせることに決めていた。

　翠が転倒したのは演技。
　それに付き添うことを未空が名乗り出たのも演技だ。

　何故なら二人は、海斗が雷華を想う気持ちに気付いていたから。
　このまま呪いを解いて、雷華と疎遠になるのは惜しいと思った。
　だから、海斗に自分の気持ちを自覚させ、二人きりの時間を作り、どう動くか見守ろうと考えたのだ。

　二人は、海斗と雷華の後をこっそり尾け、『儀式』の一部始終を盗み見ていた。
　もちろん、海斗が告白したことも知っている。
　その後の顛末も、全て実際に目にした。

「『……って、言ったらどうする？』は、ないよね」
「うん、ない。温森くん、ヘタレすぎ」

　茂みの陰から垣間見た海斗の残念な告白に、首を振る未空と翠。
　そんな中途半端な告白と、再び石像の頭を落としてしまうアクシデントが重なり……
　結果、雷華は海斗にだけ素直になれなくなってしまったのだろうと、二人は予想していた。

　好きだからこそ、素直になるのが恥ずかしくて、否定してしまう。
　これもまた、恋愛における厄介な『呪い』なのである──



　……要するに、雷華の否定は『肯定(すき)』の裏返しなのだということに、海斗だけが気付いていないのだ。
　だから海斗は、これは新たな呪いではなく、単純に嫌われたから否定されているのではないかと、じわじわ傷付いているわけである。

「かわいそうな温森くん……でも、自業自得」
「仕方ないから、これからも私たちがフォローしてあげようね」

　翠と未空はこそっと囁き合い、ぱっと二人から離れると、

「あー、緊張が解けた途端に、あの時捻った足首の古傷が痛み出したー」
「まぁ大変。私、翠ちゃんを保健室へ連れて行くから、二人で先にお昼食べててね」

　棒読みすぎるセリフを残し、ササッと廊下の向こうへ去って行った。

「ちょ、待ってよ！」

　雷華が引き止めるも、既に二人の姿はない。
　残された海斗と雷華は、気まずい沈黙の中、廊下の隅に立ち尽くす。
　すると、

「鮫島さん！　発表、すごくよかったよ！」
「商店街のこと、もっと詳しく教えてよ。今日、一緒に昼メシ食べない？」

　クラスの男子たちが、雷華を取り囲むように一斉に群がって来た。
　先ほどの発表で取っ付きにくさが一気に薄れたのだろう。競うように誘いかけてくる。

「えぇっと、そんないっぺんに話しかけられると困るというか……」

　男子たちの猛アプローチに驚きつつも、以前のように頭ごなしには否定しない雷華。
　その姿を見つめ……
　海斗は何も言わずに、その場から離れた。

（……今日からまた、一人でパンの耳弁当を食べるとしよう）

　こうなるのではないかと予想し、今日は弁当を用意していた。
　それを持ち、海斗はいつもの中庭へと向かう。


　雷華の呪いを解き、発表会で否定しない姿を見せ、クラスでの印象を変える。
　海斗の立てた計画は、これ以上ないくらいに大成功を納めた。

　そう。元よりそういう計画だった。
　だから……
　彼女の隣にいるのが自分じゃなくても、何も問題はない。

「…………」

　告白したことを、後悔してはいなかった。
　誰かに好意を抱き、それを伝えるということは、海斗にとって自分が変われたことの何よりの証明だから。
　しかし……


『──そんな言い方じゃ…………ダメ』


　あの時の、雷華の返答……

（……やっぱ別の言い方をしていたら、結果が違っていたかもしれないのか……？！）

　そんなことを考えては、頭を掻きむしりたくなるので、やはりそれなりに後悔しているかもしれなかった。

「……はぁ」

　こうなったら、失恋から立ち直るおまじないでも探してみようか？
　なんて、自嘲気味に考えた……その時。




「──海斗！！」




　背後から、声がする。

　出会った時からずっと、自分を否定し続ける、可憐な声。
　その声が……初めて、自分の名前を呼んだ。

　驚きながら振り返ると、声の主──雷華が真っ直ぐに駆けて来て、

「もう、置いて行かないでよ！　抜け出して来るの大変だったんだから！」

　そう言って、持っていたパン入りのトートバッグをドンと押し付けた。
　それを受け取りながら、海斗はぽかんと口を開ける。

「……え」
「え？」
「もう、一緒に食べないんじゃないのか？」
「はぁ？　そんなこと誰も言っていないでしょ？　これからもパン持って来るから、残さずぜんぶ食べなさい！」

　なんて、さも当然かのように答えるので……
　海斗は、拍子抜けしたような、心底安堵したような奇妙な感覚に襲われ、笑い出す。

「なっ、なに笑ってんのよ」
「いや……嬉しいなと思って。鮫島とは、もう一緒にいられないと思ったから」

　嘘偽りのない、素直な気持ちを口にする。
　と、雷華は顔を赤く染めて、

「……離れるわけないでしょ。まだ『呪い』は解け切っていないんだし、あんたにはこれからもいろいろと協力してもらうんだから。それに……」

　きゅっ……と、スカートの裾を強く握りしめ、


「……あたしがどんなに否定しても、その……好きでいてくれるんでしょ？　だったら、『否定の呪い』が解けるまで……ずっと側にいなさいよ」


　そう、恥ずかしさに耐えるように、言った。
　その潤んだ上目遣いに、海斗は……愛おしさが堪らなく込み上げてきて。


「……わかった。鮫島の『呪い』が解けるまで側にいる。何なら、ずっと解けなくてもいいぞ」


　なんて本音混じりに答えると、雷華が「それはダメっ！」とすかさず否定した。
　海斗は、「冗談だ」と笑い返す。
　そして、


「いつか、鮫島の『呪い』が解けたら……もう一度、俺の気持ちを伝えるから。それまでは、『鮫島の呪いを解き隊』の隊員その一でいさせてくれないか？」


　雷華の目を見つめ、真っ直ぐに伝えた。
　彼女は、大きな瞳をさらに大きく見開くと……
　ぷいっと、そっぽを向いて、


「勝手に部隊名決めないでよ、もう……好きにすれば？」


　唇を尖らせ、呟くように答えた。

　海斗はほっと息を吐き、トートバッグの中を見る。
　今日も今日とて、美味しそうなパンが食べ切れないほど入っていた。

「お、もしかしてこれは、新作のさめパン・クリームメロン味じゃないか？　食べてみたかったんだ。もらってもいいか？」
「だめっ」
「そうか。なら、こっちのチーズグラタンパンは？」
「それもだめっ！」
「じゃあ、どれなら食べていいんだ？」
「知らないわよ！　好きなの選べばいいじゃない！」
「むう……」

　という、いつもの不毛なやり取りをして。

　二人は、否定と肯定を繰り返しながら、今日も共にパンを頬張るのだった。




　－完－