「──イヤ」


　可憐な声で放たれる、否定の言葉。
　それにより、教室の中はシンと静まり返った。

　ひくひくと顔を引き攣らせる男子たち。
　怪訝な表情で様子を伺う女子たち。
　おろおろと狼狽える担任教師。

　それら視線がすべて、今しがた「イヤ」と言い放った一人の女子生徒に注がれている。

　彼女の名は、鮫島(さめじま)雷華(らいか)。

　長い睫毛に縁取られた大きな瞳と、柔らかな栗色の長髪が印象的な美少女だ。

　西日が差す七限、ロングホームルームの時間。
　県立藍山北高校一年Ｂ組では、とある活動行事のグループ決めがおこなわれていた。

　生徒同士の話し合いが始まるや否や、複数の男子が一斉に雷華の元へ殺到し、「同じグループにならないか」と誘いかけた。
　しかし、それらに対する雷華の返答は、

「ダメ」
「却下」
「お断りします」

　取り付く島もない全否定。
　そして、冒頭の「イヤ」が放たれ、男子たちはついに言葉を失ったのだった。

　入学からまだ二週間足らずだが、雷華はクラス一……否、学年一の美少女として既に有名だった。
　しかし注目を集める一方で、彼女は独りでいることが多かった。

　友人を作るつもりがないのか、自分から誰かに話しかけることはまずしない。
　不要な愛想は振り撒かない、孤高の美少女。

　そんな雷華に、この活動行事を機に近付こうと考えた男子たちだったが、完膚なきまでに拒絶されたのだった。

　意気消沈する男子たちの周りで、女子たちがひそひそと耳打ちし合う。
　美少女に群がる哀れな男子への批判が大半だが、中には雷華の態度を「高慢だ」と囁く声もあった。

　明らかに悪くなった教室内の空気。
　だが、それを一瞬で変えるような、清涼感のある声が響く。

「あはは。ごめんね、このコちょっと人見知りで……悪気はないから気にしないでね」

　雷華の隣に佇む女子生徒──弓弦(ゆみづる)未空(みく)だ。
　ショートボブに切り揃えた艶やかな黒髪に切れ長の瞳。モデルのようにスラリとした長身。
　雷華とは異なる雰囲気の、クール系美少女である。
　以前からの友人なのか、雷華は未空とだけは行動を共にしていた。

　涼しげな声で微笑みかける未空に、落ち込んでいたはずの男子たちは思わず見惚れ、

「弓弦さん！　ぜひ俺と同じグループに……！」
「いや、俺と……！」

　などと口々に誘い始める。
　その変わり身の早さに、苦笑いしてもいい場面であるが、

「お誘いは嬉しいけど、私は雷華と一緒がいいから。ごめんね」

　未空は嫌味のない微笑を浮かべ、やんわり断った。

　未空にも振られ、再び男子たちの間に残念な空気が漂う。
　そこで、担任の平岡女史から「じ、時間がないのでそろそろグループを決めてください……！」という弱々しい号令が発せられた。
　生徒たちは雷華への注目を解き、グループ決めに動き始めた。


　そうして十分ほどが経ち、四人一組のグループ決めが終わると、雷華と未空だけがあぶれる形になった。
　男子たちは声をかけることを諦め、女子たちも雷華の態度に取っ付きにくさを感じたためか、誰からも声をかけられなかったのだ。

「じゃ、じゃあ、お休みしてる八千草さんは鮫島さんたちのグループに入ってもらおうかな」

　平岡女史が言う。
「八千草さん」とは、入学以来一度も登校していない女子生徒・八千草(やちぐさ)翠(すい)のことだ。

「あと、残る一人は……」

　そう言いかけたところで──教室の引き戸が、ガラリと開いた。

　そこそこ背の高い細身の身体。
　良く言えば真面目そうな、悪く言えば感情表現に乏しい、真顔が張り付いたような顔。

　そんな男子生徒が、突如として現れた。


「遅れてすみません。出席番号二十三番、温森(ぬくもり)海斗(かいと)、只今登校しました」


　七時間目も終わろうというこの時間に登校してきた彼に、みな否が応でも注目する。

「あら、温森くん。お話は聞いているわ。いろいろ大変だったわね」

　海斗に目を向け、労わるように言う平岡女史。
　何か事情があって遅刻してきたようだが、それについて言及することなく、彼女はぽんと手を合わせ、

「じゃあ、これで決まりね。温森くんが最後の一人に入ればちょうど四人だわ。はい、グループ決めは終わりです。あーよかったよかった」

　と、自動的に雷華たちのグループに加わることになり、

「…………え？」

　事情を知らない海斗が困惑気味に呟いた直後、終業を告げるチャイムが鳴り響いた。