目の前の青年は、黒目がちの瞳を揺らしながら澄香を見詰め返している。
（……いいえ、よく見ると旦那様ではないわ……。旦那様の方がもっとパチっとした二重だし、背も旦那様の方が高いわ。でもなぜ私はこの男性を見た瞬間、旦那様だと感じたのかしら……）
そんな風に戸惑っていると、空から突然金色に光る輪が降りてきて、あっという間に澄香を包みこんだ。
（あ……この温かい感じ……これはさっきの……）
少女の意識はそこで途切れ、そのまま深い眠りへと誘われていった――。
――再び目が覚めると、澄香は小さな和室にいた。
「穂の香、お先にお風呂いただいてくるわね」
振り向くと、タオルを手にしたふみが、ふすまを開けて出ていこうとしているところだった。
「――ええ、行ってらっしゃい」
ふすまが閉まると、澄香は部屋中を見回した。
二人分の布団と枕、それから小さなちゃぶ台が目に入った。ちゃぶ台の上には新聞が置いてある。
（ふみさんと私は、ここで一緒に暮らしているのかしら……？ そうだわ！ 新聞を見れば日付がわかる！ まずはそこからね）
澄香は急いで新聞を手に取ると、日付欄に目をやる。
（――明治八年……大正から明治に来たっていうこと……?!）
愕然とし、しばしのあいだ呆けていた澄香だったが、部屋の隅にある水色の小箱がふと目に入った。
なぜだか気になって仕方がなくなり、少女は立ち上がるとその小箱を手にした。
そっと蓋を開けてみると、何には横文字の記された封筒が何通も収められていた。
横文字の読めない澄香ではあったが、『これは自分宛てに違いない』という確信に似た閃きがあり、思い切って一通取り出すと、便箋を開いた。
『穂の香様、
お元気ですか。私は元気でやっております』
少し右肩上がりのおおらかな文字を目にした瞬間、澄香の胸に懐かしい感覚が広がった。
少女は目を細めて続きを読む。
『西洋での暮らしにも、徐々に慣れてきました。友人も少しですができました。勉学は大変ですが、なんとか付いていっています。
穂の香さんもお仕事がんばっているのだろうな。あなたは患者さんたちにとって「癒しの女神」だ。
これからもたくさんの人たちを救ってあげてください。
私はあなたを心から尊敬しています。そして……心から、愛しています。帰国したら、一日でも早く俺の嫁さんになってください。
穂の香……早く会いたい……。
皇國の夏は蒸し暑いですから、お体には重々気をつけてください。
また書きます。
柴次郎より。
追伸：こちらで友人に撮ってもらった写真を送ります。これで俺のこと、いつでも思い出して』
（わたし……いえ、穂の香さんは、この柴次郎という人と深く愛し合っていたのね……。あ、この柴次郎さんって、ひょっとして……）
澄香は封筒の中に残されていた写真を取り出す。
（……やはり先ほどの男性が、柴次郎さんなのね……）
そこに写っていたのは、しゃがみ込んで泣いていた澄香――厳密にいえば、穂の香だが――に優しく声をかけてくれた男性だった。
（旦那様にそっくりな柴次郎さんと、今わたしが体を借りている穂の香さんが恋人同士だったなんて……）
澄香は不思議な気持ちで再度、手紙を読んだ。
（柴次郎さんは西洋に留学されているのね。いつ頃帰国されるのかしら。西洋まで会いに行くというのは、経済的にも容易ではないでしょうし……。穂の香さん、どれだけ寂しい思いをされていることか……）
そう思っただけで、澄香は胸が痛み、頬をぽろぽろと涙の粒がつたった。
（……なぜなのかしら……わたし、穂の香さんの気持ちが手に取るように分かる……。まるで穂の香さんがわたしであるかのように……）
そのときだった。
「――穂の香ぁ～！ あんた宛に国際郵便が届いてるよぉ～！」
階下から、中年女性のものとおぼしき太い声が響いてきた。
澄香は、はい、と大きな声で答えると、手の甲で涙を拭いながら階段を駆け降りる。
「おやおや、そんなに慌てて！ 愛しい男からの手紙かい？」
女性は好奇に満ちた目を澄香に向けると、もったいぶるようにして手紙を渡した。
少女は一礼すると踵を返し、階段を駆け上がる。
高鳴る胸に手を当て、一度大きく深呼吸をすると、澄香は封筒に目を落とした。
（――え……この横文字……柴次郎さんの筆跡とは違うわ……）
慌てて裏を返すと、横文字で『Yuriko Takamine』と記されている。
澄香は、なんとなく嫌な予感に襲われ、封筒を開く手を一瞬止めた。
そしてもう一度深呼吸をすると、意を決して封筒を開け便箋を取り出す。
そこには、小さくて几帳面な文字が並んでいた。
『穂の香様、突然の手紙をお許しください。
私は高峰柴次郎の母、百合子といいます。
柴次郎があなたに頻繁に手紙を出していたことを知り、筆を取らせてもらいました。
穂の香さん、驚かずに聞いてください。
実は柴次郎は、二週間ほど前に流行り病で病院に運ばれました。
あの子は懸命に病と闘おうとしていました。
ですが、そんなあの子の想いも私たち家族の想いも虚しく、柴次郎は昨日、天国へと旅立ってしまいました――』
（――え……）
澄香は、へなへなと膝から崩れ落ちた。
（……う、嘘よね……わたしが読み間違えたに決まっているわ、そんなはずないもの……）
そう自分に言い聞かせる澄香だったが、再び手紙を読む勇気がどうしても湧いてこない。
少女は何も考えられず、ただ呆然と宙を眺めていた――。
そのとき、ふすまを軽く叩く音がした。
「――ふぅ……いいお湯だったわぁ……穂の香も入ってき――ほ、穂の香？ どうしたの?!」
ふみは蒸気した顔を澄香に近付けると、そっと少女の肩を揺らした。
「――ふみちゃん……わたし、どうしたらいいの……？」
澄香はそう言うと、便箋をふみに差し出した。
「……読んでもいいの……？」
眉尻を下げ、小さな声で尋ねるふみに、澄香は黙って頷く。
――ふたりの間に、沈黙が流れた。
長い沈黙を破ったのは、澄香の力の入らない乾いた声だった。
「……ふみちゃん……あの人は……柴次郎さんは、本当にいなくなってしまったの……？」
澄香は一点を見詰めたまま呟く。
「――穂の香……穂の香ぁ……」
ふみは穂の香の小さな体を抱きしめると、声を出して泣き始めた。
「ふみちゃん……わたし、もうあの人に会えないのね……」
そう声に出した瞬間、せきを切ったように涙が流れ出した。
「……柴次郎さんの嘘つき……！ 必ず……必ず迎えに来るって……そう約束してくれたじゃない……。どうして私を置いて、ひとりで逝ってしまったの……？ 私も連れて行ってよ……」
とめどない想いが澄香の中から溢れ出し、涙の粒を伴って言葉になっていく。
そのときだった――。
金色の光の輪が上空から降ってきて、澄香の体を包んだ。
（――わたし……完全に穂の香さんの気持ちになっていたわ……。旦那様……いえ、柴次郎さんを失ってしまった穂の香さんの気持ちが、わたしには手に取るように分かった……。もしかして、わたしの前世は穂の香さんだったの……？）
そこまで考えると、再び少女は深い眠りへと誘われたのだった――。
（……いいえ、よく見ると旦那様ではないわ……。旦那様の方がもっとパチっとした二重だし、背も旦那様の方が高いわ。でもなぜ私はこの男性を見た瞬間、旦那様だと感じたのかしら……）
そんな風に戸惑っていると、空から突然金色に光る輪が降りてきて、あっという間に澄香を包みこんだ。
（あ……この温かい感じ……これはさっきの……）
少女の意識はそこで途切れ、そのまま深い眠りへと誘われていった――。
――再び目が覚めると、澄香は小さな和室にいた。
「穂の香、お先にお風呂いただいてくるわね」
振り向くと、タオルを手にしたふみが、ふすまを開けて出ていこうとしているところだった。
「――ええ、行ってらっしゃい」
ふすまが閉まると、澄香は部屋中を見回した。
二人分の布団と枕、それから小さなちゃぶ台が目に入った。ちゃぶ台の上には新聞が置いてある。
（ふみさんと私は、ここで一緒に暮らしているのかしら……？ そうだわ！ 新聞を見れば日付がわかる！ まずはそこからね）
澄香は急いで新聞を手に取ると、日付欄に目をやる。
（――明治八年……大正から明治に来たっていうこと……?!）
愕然とし、しばしのあいだ呆けていた澄香だったが、部屋の隅にある水色の小箱がふと目に入った。
なぜだか気になって仕方がなくなり、少女は立ち上がるとその小箱を手にした。
そっと蓋を開けてみると、何には横文字の記された封筒が何通も収められていた。
横文字の読めない澄香ではあったが、『これは自分宛てに違いない』という確信に似た閃きがあり、思い切って一通取り出すと、便箋を開いた。
『穂の香様、
お元気ですか。私は元気でやっております』
少し右肩上がりのおおらかな文字を目にした瞬間、澄香の胸に懐かしい感覚が広がった。
少女は目を細めて続きを読む。
『西洋での暮らしにも、徐々に慣れてきました。友人も少しですができました。勉学は大変ですが、なんとか付いていっています。
穂の香さんもお仕事がんばっているのだろうな。あなたは患者さんたちにとって「癒しの女神」だ。
これからもたくさんの人たちを救ってあげてください。
私はあなたを心から尊敬しています。そして……心から、愛しています。帰国したら、一日でも早く俺の嫁さんになってください。
穂の香……早く会いたい……。
皇國の夏は蒸し暑いですから、お体には重々気をつけてください。
また書きます。
柴次郎より。
追伸：こちらで友人に撮ってもらった写真を送ります。これで俺のこと、いつでも思い出して』
（わたし……いえ、穂の香さんは、この柴次郎という人と深く愛し合っていたのね……。あ、この柴次郎さんって、ひょっとして……）
澄香は封筒の中に残されていた写真を取り出す。
（……やはり先ほどの男性が、柴次郎さんなのね……）
そこに写っていたのは、しゃがみ込んで泣いていた澄香――厳密にいえば、穂の香だが――に優しく声をかけてくれた男性だった。
（旦那様にそっくりな柴次郎さんと、今わたしが体を借りている穂の香さんが恋人同士だったなんて……）
澄香は不思議な気持ちで再度、手紙を読んだ。
（柴次郎さんは西洋に留学されているのね。いつ頃帰国されるのかしら。西洋まで会いに行くというのは、経済的にも容易ではないでしょうし……。穂の香さん、どれだけ寂しい思いをされていることか……）
そう思っただけで、澄香は胸が痛み、頬をぽろぽろと涙の粒がつたった。
（……なぜなのかしら……わたし、穂の香さんの気持ちが手に取るように分かる……。まるで穂の香さんがわたしであるかのように……）
そのときだった。
「――穂の香ぁ～！ あんた宛に国際郵便が届いてるよぉ～！」
階下から、中年女性のものとおぼしき太い声が響いてきた。
澄香は、はい、と大きな声で答えると、手の甲で涙を拭いながら階段を駆け降りる。
「おやおや、そんなに慌てて！ 愛しい男からの手紙かい？」
女性は好奇に満ちた目を澄香に向けると、もったいぶるようにして手紙を渡した。
少女は一礼すると踵を返し、階段を駆け上がる。
高鳴る胸に手を当て、一度大きく深呼吸をすると、澄香は封筒に目を落とした。
（――え……この横文字……柴次郎さんの筆跡とは違うわ……）
慌てて裏を返すと、横文字で『Yuriko Takamine』と記されている。
澄香は、なんとなく嫌な予感に襲われ、封筒を開く手を一瞬止めた。
そしてもう一度深呼吸をすると、意を決して封筒を開け便箋を取り出す。
そこには、小さくて几帳面な文字が並んでいた。
『穂の香様、突然の手紙をお許しください。
私は高峰柴次郎の母、百合子といいます。
柴次郎があなたに頻繁に手紙を出していたことを知り、筆を取らせてもらいました。
穂の香さん、驚かずに聞いてください。
実は柴次郎は、二週間ほど前に流行り病で病院に運ばれました。
あの子は懸命に病と闘おうとしていました。
ですが、そんなあの子の想いも私たち家族の想いも虚しく、柴次郎は昨日、天国へと旅立ってしまいました――』
（――え……）
澄香は、へなへなと膝から崩れ落ちた。
（……う、嘘よね……わたしが読み間違えたに決まっているわ、そんなはずないもの……）
そう自分に言い聞かせる澄香だったが、再び手紙を読む勇気がどうしても湧いてこない。
少女は何も考えられず、ただ呆然と宙を眺めていた――。
そのとき、ふすまを軽く叩く音がした。
「――ふぅ……いいお湯だったわぁ……穂の香も入ってき――ほ、穂の香？ どうしたの?!」
ふみは蒸気した顔を澄香に近付けると、そっと少女の肩を揺らした。
「――ふみちゃん……わたし、どうしたらいいの……？」
澄香はそう言うと、便箋をふみに差し出した。
「……読んでもいいの……？」
眉尻を下げ、小さな声で尋ねるふみに、澄香は黙って頷く。
――ふたりの間に、沈黙が流れた。
長い沈黙を破ったのは、澄香の力の入らない乾いた声だった。
「……ふみちゃん……あの人は……柴次郎さんは、本当にいなくなってしまったの……？」
澄香は一点を見詰めたまま呟く。
「――穂の香……穂の香ぁ……」
ふみは穂の香の小さな体を抱きしめると、声を出して泣き始めた。
「ふみちゃん……わたし、もうあの人に会えないのね……」
そう声に出した瞬間、せきを切ったように涙が流れ出した。
「……柴次郎さんの嘘つき……！ 必ず……必ず迎えに来るって……そう約束してくれたじゃない……。どうして私を置いて、ひとりで逝ってしまったの……？ 私も連れて行ってよ……」
とめどない想いが澄香の中から溢れ出し、涙の粒を伴って言葉になっていく。
そのときだった――。
金色の光の輪が上空から降ってきて、澄香の体を包んだ。
（――わたし……完全に穂の香さんの気持ちになっていたわ……。旦那様……いえ、柴次郎さんを失ってしまった穂の香さんの気持ちが、わたしには手に取るように分かった……。もしかして、わたしの前世は穂の香さんだったの……？）
そこまで考えると、再び少女は深い眠りへと誘われたのだった――。
