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　子どもの頃から住み慣れた町を、僕は隅々まで見て回った。

　畑と田んぼだらけの田舎道。山の上にある新興住宅地。そこにある母校の中学。私鉄の沿線にある高校。

　生まれた時からこの地域に住んでいるというのに、よくよく注意して見れば、ここはこんな風になっていたのか、と思う場所が多かった。

　この十年間、僕はほとんどの時間をあの神社の境内で過ごしてきた。
　狭い世界で、過去に捉われて。周りの景色をゆっくりと見渡す機会なんてなかった。

　そんな僕を外へ連れ出してくれたのが、鏡宮だった。

　二人で一緒に鳥居の下を潜り、太陽の下へ駆けていく。
　誰かと一緒にいることがあんなにも心安らぐなんて、この十年間、僕はずっと忘れていた。

　そして今、僕は学校のクラスメイトたちに支えられている。榊くんを初め、多くの生徒たちがカミサマの捜索を手伝ってくれている。

　味方がいる、ということがこんなにも心強いなんて。今までの僕は知らなかった。


　山の上まで続く坂道を上って、新興住宅地の方へ出る。
　その途中で、見覚えのある三毛猫の姿が見えた。バス停の屋根の下で横になり、警戒心のなさそうな顔でじっとこちらを見つめている。

　——かわいー！　三毛猫ちゃんだね。ちょっと太ってるかな？

　前に鏡宮が触っていた猫だ。野良のようだけれど、毛艶も良くてお腹も丸々としている。おそらくは通行人たちから美味しいものを貰っているのだろう。

　三毛猫はごろん、と僕の前で仰向けになって白いお腹を見せてくる。
　相手をしてやりたいが、今はカミサマを探すことが先決だ。撫でくり回してやりたい気持ちをぐっと堪え、僕は前に進む。


　住宅街に入ってしばらく行くと、やがて右手に中学校が見えてきた。
　僕の母校。今はまだ授業中のようで、校舎のあちこちの窓から照明の光が漏れている。

　——刀坂くんも、中学のときはあの体操服を着てたんでしょ？　そう考えると、なんだか面白いね！

　グラウンドを見て笑っていた鏡宮のことを思い出す。

　どこを見て回っても、思い出すのは彼女のことばかりだった。


　さらに道の先に見えてきたのは、一見普通の家に見えるカフェだった。
　玉木が働いている店だ。おそらくは家族で経営しているのだろう。

　今日は雨だからか、あのブラックボードの看板は出ていない。
　けれど店は開いているようで、入口の扉には『ＯＰＥＮ』と書かれた札が提がっている。そしてその足元——透明なガラスになっている部分から、部屋の中にいる猫がこちらを見つめていた。
　黒い毛並みを持つその猫は、おそらく店長だろう。

　——お痒いところはございませんか、店長？

　猫好きな鏡宮はこいつに釘付けで、料理を頼むのも忘れてその毛並みを堪能していた。

　彼女はいつも笑っていた。
　あの笑顔を見る度に、僕の心は安らぎを覚えた。

　彼女の笑顔を、もう一度見たい。
　そのためにも僕は、何が何でもカミサマを見つけなければならない。

　しかし、どこを探してもあの白猫の姿は見つからなかった。
　太陽は段々と西へ傾いて、空の色が変わっていく。

　両親からは鬼のように着信があったが、僕はそれどころではなかった。また後で詳しく話すからとメッセージを送って、今はとにかく走り続ける。

　やがて思いつく所は全て回り終えてしまった。仕方がないので、一度通ったルートをもう一度最初から辿ろう——と、踵(きびす)を返したそのとき。不意にポケットのスマホが振動した。
　すかさずそれを手に取って見ると、画面には『見つけたかも！』の文字。

　クラスメイトの一人からの連絡だった。ＳＮＳのグループで共有されたメッセージ。
　続けて送られてきた画像には、どこかの風景が写っていた。

　全体的に暗いその写真を拡大表示してみる。そうしてそこに写っていた場所を把握した瞬間、僕は息を呑んだ。