◯


　ガラリと勢いよく教室のドアを開けると、中にいたクラスメイトたちは一斉にこちらを向いた。

「……刀坂？　どうしたんだよ、お前」

　ぽかんとした表情の男子たちと、訝しげな目を向けてくる女子たち。
　今は午後イチの授業中で、教壇に立つ数学教師までもが困惑した顔でこちらを見つめていた。

「みんなにお願いがあるんだ」

　説明もすっ飛ばして、僕は開口一番にそう言った。
　制服はまだ濡れているし、息も荒い。熱のせいで顔面もおそらく赤くなっているだろう。
　今朝いきなり訳のわからないことを言って教室を飛び出した僕が、再び戻ってきたと思ったらこのセリフだ。ますます怪訝な表情を見せるクラスメイトたちを前に、僕は二、三歩ほど足を進ませて、その場の全員の顔を見渡して言った。

「猫を、捜してほしい。毛がボサボサの、白い猫なんだ。この町のどこかにいると思う」

「猫ぉ？　いきなり何言ってんだよお前」

　アタマ大丈夫か？　とでも言いたげなジェスチャーをしながら、奥の席の男子が言った。周りの女子たちは笑いを堪えるようにして口元を隠す。

「お願いだよ。時間がないんだ」

　僕ひとりで町中を探したところで、たった一匹の猫を見つけるのは難しい。だから、助けが必要だった。
　みんなに協力してもらって、手分けして探せば見つかるかもしれない。少なくとも一人で捜索するよりはずっと可能性が上がる。

「いやいや。無理っしょ。授業中だし」
「つーか雨降ってるしな」
「いきなり何なの？　本当に」

　困惑とともに、拒否感を露わにする生徒が何人もいた。
　当然の反応だろう。いきなり訳の分からないお願いをされても戸惑うだけだし、何より、今まで友達を作ることを避けてきた僕が急にお願いしたところで、協力したいと思える人は皆無だと思う。

　それまで何の関わりも持とうとしてこなかった僕が、困ったときだけ周りを頼るなんて虫の良すぎる話だ。
　わかっている。
　けれど僕は、今この時だけは引き下がるわけにはいかなかった。

「みんな、頼む。この通りだ」

　僕はその場に跪(ひざまず)いて、額を床につけて土下座をした。
　直後、ざわりと教室中がどよめきに包まれる。

「おい、こいつ土下座してるぞ！」
「ちょっと。何事？」
「おい、動画はやめとけって」

　男女問わず、あちこちから声が飛び交う。教壇の数学教師は慌てた様子で何か言っているが、何の抑止にもなっていなかった。

「おい、刀坂。頭上げろ」

　と、急に頭上から降ってきたのは一人の男子生徒の声だった。
　僕がゆっくり顔を上げると、すぐ目の前には榊くんの姿があった。彼は僕の前にしゃがんで、真剣な目でこちらの顔を覗き込んでくる。

「どうしたんだよ、刀坂。飼い猫が逃げちまったのか？」

「あ、いや。そうじゃないけど……」

　あの猫のことを、どう説明すればいいのか迷う。正直に最初から話した方がいいのか。でもそれだと時間がかかるし、クラスメイトたちから余計に興味を失われてしまうかもしれない。
　返事に窮する僕の様子を見て、榊くんは再び口を開く。

「事情はわかんないけどさ、何か困ってるんだな？」

　その質問に僕が頷くと、彼は「よし！」とどこか納得したように言って立ち上がった。

「そんじゃ、ちょっくら猫探しの旅に出るか！」

　言いながら、彼は気合いを入れるように腕を回し始めた。
　どうやら彼は協力してくれる様子で、僕は自分から頼んだにも関わらず呆然としていた。

「え。ちょっと榊、本気で言ってる？」
「おっしゃ、俺も行こ。数学の授業おもんねーし」
「榊くんが行くなら、あたしも行こうかなー」

　榊くんの一声で、クラスメイトたちは次々と僕への協力を名乗り出る。さすがの影響力だった。
　数学教師はもはや諦めた様子で、おろおろと教室を眺めている。

「で、どんな猫を探せばいいんだ？」
「刀坂くん、イラスト描いてくれる？　何か特徴があればいいんだけど」
「見つけたらグループ送信で報告ね！」

　榊くんのおかげとはいえ、僕の頼みを、クラスメイトたちが受け入れてくれている。
　こんなのは生まれて初めてのことだった。

　僕の呼びかけに、みんなが応えてくれている。
　この声が、彼らに届いている。
　こんなことができるなんて、以前の僕ならきっと考えもしなかっただろう。

「ありがとう……みんな」

　誰かに支えてもらうということは、こんなにも心強くて、とても有り難いことなんだと思った。

　そうして周りのみんなに感謝しつつ、僕は改めてカミサマの捜索を再開した。