◯


　雨はまだ降り続いていた。

　行くアテもなく学校を飛び出してきた僕たちは結局、気がつけばいつもの神社に辿り着いていた。
　相変わらずひと気のない境内はいつにも増して暗く、まだ朝だというのに、まるで日没時のような不気味さを漂わせている。

　ひとまず雨宿りをしようと、僕らは奥に見える社殿の方へと向かった。屋根のある場所といえば、賽銭箱のあるスペースぐらいしかない。

「ごめん、鏡宮。無理やり連れて来ちゃって……」

　狭い空間で身を寄せ合いながら、僕は謝った。

「ううん。私の方こそ巻き込んじゃってごめんね。……授業、もう間に合わないね」

　そう言った鏡宮の声は、いくらか落ち着きを取り戻したようだった。僕と繋がったままの手も、今は震えが止まっている。
　彼女は辺りを覆う木々のてっぺんを見つめながら、

「過去って、簡単には消せないんだね」

　そう、呟くように言った。
　僕は否定したかったけれど、先ほどの教室での光景を思い出し、「そうかもしれないね」とだけ返す。

　鏡宮の過去。
　猫の切りつけ事件で濡れ衣を着せられ、居場所を失った彼女。
　その過去がまた、この地で掘り返されようとしている。

「仕方ないよね。噂ってすぐに広まっちゃうし。ネットで検索すれば、事件のこともすぐにわかっちゃうしさ。ちょっと引っ越したぐらいじゃ、隠せるわけないよね」

　言いながら彼女は、僕と繋いだ手をきゅっと握る。
　僕も同じように、その手を握り返す。

「気にしなければいい。……って、僕は思うけど。鏡宮には無理だよね」

「えへへ。私、メンタル弱いからね。でも——」

　彼女はそこで一度切ると、身体ごとこちらを向き直り、僕の右手を両手で包み込む。

「今は、ひとりじゃないから……。こうして刀坂くんが隣にいてくれるから、平気」

　そう言って、彼女は少しだけ照れたように微笑んだ。その様子に、僕もなんだか釣られて照れくさくなる。
　僕の存在は、少しでも彼女の支えになれているのだろうか。

　雨は降り続いている。
　少しでも晴れ間があればどこかへ移動したかったけれど、止みそうな気配は全くといっていいほどなかった。
　二人で肩を並べながら、他愛もない会話で時間を潰す。そうしている内に、話題はあのボサボサの白猫のことに移る。

「……あの白猫ちゃんはやっぱり、本物の神様だったのかな」

　ぽつりと、鏡宮が言った。

　この神社を根城にしていた、あのふてぶてしい猫。あいつの姿が見えなくなってから、かれこれ二ヶ月ほどが経過しようとしている。

　十年前、あのお姉さんが消えてしまってから、あいつは入れ替わるようにして僕の前に現れた。そして今年の春、鏡宮がここに通うようになったタイミングで姿を消した。

　まるで僕の寂しさを埋めるかのような存在だった。もしもあいつが本物の神様だったなら、最近姿を見せなくなったのはやはり、僕が鏡宮と一緒にいるからなのか。

「でも、神様って煮干しを食べるのか？　あいつは食い意地も張ってたし、見た目もみすぼらしくて、神々しさの欠片もなかったし。やっぱり、ただの普通の猫だったんじゃないかな」

「私は、本物の神様だったらいいなって思ってる。だって……」

　鏡宮は少しだけ声のトーンを落として、どこか寂しげな目をして言う。

「刀坂くんは知ってる？　猫ちゃんは最後のお別れのときに、姿を隠すって話」

　彼女の言ったそれは、一般的な猫の話だった。
　最後のお別れのとき。つまり死期の近づいた猫は、弱った体を外敵から守るために姿を隠すと言われている。
　鏡宮はそれ以上何も言わなかったが、彼女の言わんとしていることは、僕にもわかっていた。

　もしもカミサマが本物の神様ではなく、普通の猫だったとしたら。僕らの前から姿を消したのは、死を迎えようとしていたからなのかもしれない。
　
　カミサマが死んだと思いたくない。
　鏡宮はそう言いたいのだろう。

　死んだのではなく、姿を消しただけ。
　神様はここにいて、いつかまた会えるかもしれない——そんな幻想を抱く彼女の姿は、かつてあのお姉さんを待っていた僕の姿に似ている気がした。