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　帰り道は、雨脚がさらに強くなっていた。
　住宅街を抜けて、山の麓へと下りる坂道に差し掛かかったとき、一際強い雨に降られて、僕らはたまらず雨宿りができる場所を探した。

　幸い近くのバス停に屋根があったので、慌ててそこへ避難する。僕も鏡宮も、制服のあちこちが濡れてひどい有様だった。

「うひゃー。すっごい雨だね。カッパも持って来ればよかったねー」

　鏡宮は努めて明るく振る舞おうとしてくれていたけれど、対する僕はその気遣いを受け止める余裕すらなかった。

「……刀坂くん、大丈夫？」

　こちらが無言のままでいると、鏡宮はいつになく神妙な面持ちで聞いてくる。

　彼女が心配している。
　大丈夫だよ、と返事をしなきゃいけないのに、僕はそんな一言さえ絞り出すことができなかった。

　脳裏には、先ほどの会話がこびりついて離れない。

　——あの人はずっと、『消えてしまいたい』と言っていたの。

　三輪山さんが言っていた。
　遠い昔に消えてしまった彼女の兄は、誰にも悟られることなく、ひっそりとこの世を去りたかったのだ。そしてそれを実行するかのように、ある日突然消えてしまったのだと。

　あの廃神社——御霊白神社には猫の神様がいる。優しい神様はその人の思いに寄り添って、どこか遠いところへと連れていってしまう。

　だとしたら、あのお姉さんも。
　彼女ももしかしたら、その人と同じように、この世からいなくなることを望んでいたのかもしれない。

　思えば彼女はいつも一人で、あの神社を訪れていた。
　友達がいなかったのか、それとも家に居場所がなかったのか。何があったのかはわからないけれど、あの神社は唯一彼女が逃げ込める場所だったのかもしれない。
　この世からいなくなってしまいたいと願うほどに、彼女の心は追い詰められていたのかもしれない。

　でも、だとしたら僕は、彼女にとっての何だったのだろう？
　あの神社で毎日一緒に遊んでいた僕は、彼女にとって『友達』ではなかったのだろうか。

　僕はこの十年間、ずっと彼女の帰りを待っていた。
　誰にも信じてもらえなくても、僕だけは彼女のことを一日だって忘れたことはなかった。

　けれど彼女にとっては、僕の存在なんてどうでもよかったのかもしれない。
　この世界とともに捨ててしまっていいと思えるくらいには、どうでもいい存在だったのかもしれない。

「……ねえ、鏡宮」

　重い唇を動かして、僕は掠れた声を漏らす。

「僕は今まで、何のために待ってたのかな」

　およそ答えなど出るはずのない問いだった。
　僕はずっとあの場所で、いつか彼女が帰ってきてくれると思っていた。
　けれど当の彼女にとっては、それは望んでいないことだったのだ。

　雨はさらに強まっていた。
　容赦なく地面を打ちつける雨の音が、僕らの呼吸を掻き消していく。

　黒い雲に覆われた空には夕焼けの色は見えず、太陽が今どこにあるのかもわからない。

　全身はすでにずぶ濡れで、これ以上濡れたところでもはや変わり映えはしないだろう。

　だから、少しだけ。
　雨が全てを覆い隠してくれることを願って、僕は肩を震わせて、泣いた。