◯


　死と向き合おうとした瞬間に、本物の死は一気に距離を詰めてきた。

　やはり光希くんの言っていた通りだと思う。

　人間は、自分の気持ち次第でどうとでもなる生き物だったのだ。


　少し寂しい気もするけれど、これで良かったんだ、と思う。

　僕はもう十年も前に死んでいる。
　この体は比良坂すずのもので、このままずっと借りているわけにはいかないのだ。

　本来なら今この時間だって、僕には与えられるはずのないものだった。
　沙耶や桃ちゃんと出会って、友達になって、凪と再会して。
　母にだって、伝えたかったことを自分の口で伝えられた。

　この三日間、毎日くたくたになるまで遊んで、楽しい思い出をたくさん作った。
　だからもう、思い残すことは何もない。

　僕の魂は、在るべき場所へと還っていく。
　ただそれだけのことなのだ。



「じゃあね、美波。今日も楽しかったよ」

　美波、と沙耶に言われて、一瞬誰のことだかわからなかった。
　一拍遅れて、それが自分の名前だと思い出して、慌てて返事をする。

「う、うん。僕も楽しかった。……また、明日」

　また明日、彼女たちと会えるのだろうか。

　日付が変わって朝になったとき、果たして僕は美波(ぼく)のままでいられるだろうか。

　沙耶と桃ちゃんとは、比良坂すずの家の近くで別れた。
　凪がいつも車で迎えに来てくれる定位置。
　二人の背中に手を振ると、その場に残されたのは僕と凪だけになった。
　街灯に照らされた公園の木が、さらさらと生温い風に揺れる。

「美波。キミは、怖くはないのか？」

　凪が言った。

　「何が？」とは聞かなかった。
　僕が恐怖を感じる対象は一つだけ。
　これから僕の身に訪れるであろう二度目の死が、すぐそこまで迫っている。

「僕はもう、十年も前に死んでいるんだよ。怖いも何も、今さらだよ」

　苦笑まじりに言った。
　今さら怖がったところで、幽霊が死を怖れているようなものだ。

　けれど凪は、

「俺は怖いよ」

　はっきりと、震えた声でそう言った。
　視線は道の先を見つめているが、まるでどこか遠くを見ているように焦点が合っていない。

「俺たち、ずっと一緒だったよな。小学六年のあの日から。中学に入ってからもずっと。部活だって、二人で演劇同好会を立ち上げたし、学校の帰りには沈み橋とかに寄ってさ。俺は、キミと一緒にいられることが幸せだった。ただ隣にいられるだけで幸せだったんだ。なのに……もう、二度と会えなくなるんだぞ。怖いのは俺だけか？」

　そこでやっと、彼の目がこちらを向いた。
　左目の下に泣きボクロがある、妖艶な瞳。
　この特徴的な目のおかげで、僕は彼のことを覚えていられた。

「俺は結局、キミにとっての何だったんだ？　キミは、俺と会えなくなっても……何とも思わないのか？」

　今にも泣きそうな顔で彼が言う。

　そんな顔をされたら、こっちまで泣きそうになってしまう。

「……怖いよ。僕だって」

　本当は言いたくなかった。
　たとえ口にしたところでどうにもならないし、虚しいだけだと思ったから。

　けれど、こうして一度でも本音を口にしてしまえば、もう歯止めが効かなかった。

　自分という存在がなくなって、凪とも二度と会えなくなる。
　想像しただけで、足が竦みそうになった。

「本当は、消えたくない。僕だって、忘れたくないよ、凪のこと。ずっとここにいたい。死ぬのが怖い。……死にたくないよ」

　鼻の奥がつんとして、勝手に涙が溢れた。

　この期に及んで、僕は死にたくないと思っている。
　一度死んだ人間がそんなことを思うなんて、自分でも滑稽だと思った。

　体が震えて、うまく呼吸ができなくなる。
　ぐすぐすと鼻を鳴らしていると、こちらの両肩に凪が手を置いた。

「美波。……抱きしめてもいいか？」

　比良坂すずには悪いけどな、と、彼はあくまでも紳士的に確認する。

「……うん。いいよ。きっと比良坂すずの記憶には残らないから、大丈夫」

　今ここで起こることは全部、僕たちだけが覚えている、二人だけの秘密だから。

　僕が了承すると、彼は僕よりもずっと大きな手で、こちらの体を優しく引き寄せた。
　少し苦しいぐらいに、力強く抱きしめられる。
　いずれ消えていく僕を離さまいとするように、背中に回された手の指先まで力がこもっている。
　彼の体温と、心臓の音が、触れた肌から直に伝わってくる。

　ああ、僕は愛されているんだなあ、と思った。

　彼は僕のことを、いつもありのままで受け入れてくれた。

　たとえ僕が女でなくても、男になりきれなくても。
　別の女の子を好きになっても。
　母とケンカをしても、学校で浮いていても。
　事故に遭って、体がバラバラになっても。
　あれから十年が経って、こうして姿が変わっても。

　彼はずっと、僕のことを好きでいてくれた。

　それはつまり、僕の姿形は関係ないということだ。

　たとえ僕がどんな姿をしていても、性別がどちらであっても。彼はきっと、僕のことを愛してくれる。

　僕のことを、魂そのもので愛してくれている。

　なら僕は今まで、なんてちっぽけなことで悩んでいたのだろう。

　性別なんて関係ない。
　誰かを愛することに、きっと体なんて関係なかったんだ。