(どうして……!?)

　なぜ、彼がここに？　戸惑いが突き抜けて思考も身体もフリーズしてしまう。

　まさか学校でのひと幕を経て、牽制にでも来たのだろうか。
　円花(わたし)は自分のものだと、若槻に知らしめるべく。

　そのために尾行でもしてここを突き止めたのだとしても、執着心の強いらしい彼の所業としてはそう驚かない。
　怖い、という気持ちに変わりはないけれど。

(怖いよ……。もしそうなら、何をされるか)

　懐柔(かいじゅう)作戦のために、いずれ話さなければならないことは漠然と考えていた。
　だけど、相見(まみ)えるにはまだ、心の準備が全然できていない。

　入れ替わる以前から、もともと彼はわたしのストーカーであり脅威的な存在だった。
　それを踏まえると、ますます抵抗や苦手意識が拭えない。

　このままいないふりをしようか、と揺れる心の隙間に、別の思いが浮かんできた。

(でも、これはチャンスかも)

　若槻やほかの誰かの目と耳を憚(はばか)ることなく、密かに話を交わすにはまたとない機会。
　彼がどうしてここへ来たのかも気になった。

「大丈夫、だよね」

　いまのわたしは若槻なのだから、迎え入れたところで力の差でどうこう、ということはないはず。
　そう判断したわたしは、心臓が早鐘(はやがね)を打つのを感じながら解錠した。



「お邪魔します」

　脱いだ靴をきちんと揃え、家へ上がった菅原くんは紙袋片手に玄関ホールで会釈した。

「どうぞ……。適当に座って」

　わたしの家じゃないけど、と心の中でつけ足しておく。

「ありがとうございます」

　意外にも律儀で真面目な性格なのか、言葉遣いも所作も丁寧なものだった。
　覚悟していたような刺々しい態度ではない。
　ただ、表情の変化は乏しくて、冷たいというかクールというか、どことなくとっつきにくい感じがする。

　そんな菅原くんがふとクローゼットの方に目をやったのを見て、慌てて閉めておいた。

　リビングのローテーブルの傍らに腰を下ろした彼は、鞄を床に置くと例の紙袋を天板に乗せる。

「……それって、駅前にある人気のお店のだよね。フルーツサンドの」

　ソファーに座りつつ尋ねると「はい」と頷きが返ってくる。

「よかったらどうぞ」

「え」

「先輩に買ってきたやつなんで」

　間が持てなくて何気なく聞いたつもりだったけれど、せびっているように受け取られただろうか。
　焦りながら首を横に振った。

「あ、ううん。お構いなく！　ありがたいけどフルーツは食べられないし」

「……何でですか？」

「それは────」