例年より幾分か遅い桜の開花予報が発表された頃、僕は中学三年生になった。
年度始めはどうしてもクラス内が騒がしくなる。三年間クラスが一緒な奴。今年が最初で最後な奴。皆それぞれ集まって言葉を交している。
とは言ってもこの中学は田舎で2クラスしかないので初々しい会話はなく、ただただ世間話をしているだけなんだけど。
僕がぼーっとクラスメイトを眺めていると、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。
「あれおはよ、今日早いね。車？」
月夜(つきよ)が両手に大量の荷物を抱えて僕の隣の席に座る。いつもと変わらない太陽みたいな笑顔だ。
「おはよう、今日は早く来たかったから自転車。バスだと8時過ぎるから」
「なるほどねー、桜綺麗だしね！」
予想外の返答が返ってきたが、それよりも僕は彼女が抱えている大量の荷物の方が気になってしまう。
｢それは関係ないんだけど…何その荷物｣
「あこれ？夏休みのコンクールの作品とか、まぁその他色々」
「そのその他色々が聞きたいんだけど…」
「まぁいいじゃん！女の子は荷物が多いのだよ」
「多分それ意味違う」
相変わらず飄々としている彼女。最初は呆れていたが近頃は安心感すら感じるようになってきている。
三谷月夜とは、去年同じクラスになってからの仲だ。席替えをして隣の席になった時、「ねぇ、なんか君に似てる人いない？」ととても初対面の人に聞くようなことではないことを言ってきたことが衝撃的で、今でも覚えている。
僕は基本女子と会話をするのが苦手なのだが、彼女の変に着飾らないところがあってなのか、他の女子とは少し違う雰囲気を感じた。
なんの巡り合わせか、席替えをしても隣同士になることが多かったのでいつの間にか彼女とは気負わず何でも話せる仲になっていた。
自分でも性格が真逆な彼女とここまで仲良くなるとは思っていなかったけれど。
「ていうか、このクラスめちゃくちゃ騒がしいね」
さっき抱えていた大量の荷物を素早くまとめながら彼女が辺りを見渡した。
「あぁ…一年生の時もこのくらいうるさかったよ」
「海ずっと一組だったっけ。私一、二年どっちも二組だったからなぁ。ちょっとびっくり」
「中学三年生のクラスは思えないよね」
「まぁうちらの学年全体的にこんな感じだしね」
月夜はあはは、と文字に起こせるような声を出して笑い飛ばした。
「でもほとんど喋ったことない人たちばっかりだからなー、ちょっと不安」
彼女の口から弱気な言葉を聞くのは初めてだ。僕らが通っている中学はなぜかクラスの入れ替えがあまり行われない。(月夜いわく、学力とか、素行の善悪で分けられているらしいが)
確かに月夜は去年まで二組だったこともあって、一組にあまり喋ったことのない人がいるのは当たり前のことだった。僕はてっきり｢とりあえず喋ってみよう｣だとか、｢友達増えるー｣だとか、前向きな言葉が出てくるものだと思っていた。
「月夜でも不安に思うことあるんだね。」
「えー…普通にあるよ、人間だもん。今までクラス一緒だった人と喋るのは簡単だけど、今から1年間で親しくなるのは難しくない？」
僕の発言に月夜は少し頬を膨らませて答える。その姿に思わず「かわいい」と言いそうになってしまった。
それを悟られないよう月夜の意見に同意するために思い切り首を縦に振る。
「ねー、だから海が同じクラスでよかった」
月夜は再び太陽のような笑顔を向ける。その笑顔はまだ春だというのに真夏を思い起こすような眩しさだった。
「僕、も、話せる女子がいてよかったよ」
「照れてる？彼女さんに怒られるよー」
にやけながら僕が一番返答に困ることを言ってくる。こういう所も去年と全然変わっていない。
｢もう別れたって言っただろ｣
「あははは、ごめんごめん。じゃ改めて1年間よろしくね」
今年も去年と同じような、｢いつも通り｣が始まる。そう思うと自然と心が踊ってしまう。真夏の太陽はどう足掻いても、僕の心を奪っていくようだ。
荷物をまとめ終えた月夜が始業式行こー、と席を立つ。僕もそれを追いかけるように席を立ち廊下に並んだ。足取りは去年の春より軽かった。