文化祭当日は早めに目が覚めた。リビングに行くと姉がコーヒーを飲んでいた。
「おはよう千歳。コーヒー飲む？」
「飲む。ブラックで」
トーストと一緒にコーヒーを飲んだのだが、途中でブラックは断念して砂糖とミルクを入れた。
「僕、やっぱりまだブラックは早いみたい」
「背伸びしないでいいんだよ。千歳は等身大でいい」
「そうだね。決意も固まったし。僕は僕のままでいく」
「お姉ちゃん、最前列で千歳のこと観てるから。行っておいで」
軽音部の部室には、僕が最初に着いた。少しして、静人と大我がやってきた。
「おはよう二人とも！ 本番だね！」
大我が言った。
「おはよう！ 何だ、すっかり元気じゃん。空元気じゃないよな？」
「違う。僕なりにさ、決めたことがあって。今日は思いっきり歌う。静人、大我、僕のこと支えて」
静人が僕の肩に手を置いた。
「何かは聞かないけど……わかった。ボクたちも最高の演奏するからね」
ステージ組は出番の二つ前から待機だ。陽希がギリギリになってやってきた。
「陽希。よろしくね。言ったでしょ、僕は陽希のこと信じるって。陽希も僕のこと信じてる？」
「うん……信じてるよ」
「じゃあいい。それと。いつもの公園で話そうね」
「わかった。俺の方、振り向くんじゃねぇぞ。観客席だけ見てろ」
僕はズボンのポケットに手を突っ込んだ。その中には、陽希と夏祭りで一緒に取ったスーパーボールが入っていた。僕が考えたお守りだ。
ついに出番が来て、セッティング。僕はマイクスタンドの前に堂々と立ち、客席を眺めた。椅子は満席だ。立ち見の人も大勢いた。姉がどこにいるかはわからなかったが、必ず来てくれている。
「次は、軽音部の演奏です」
その時がきた。陽希のスティック。タン、タン、タンタンタン。ここから始まるんだ。僕たちのステージが。
――やってやる。
一曲目の「遠雷」。僕はリハーサルの時のように出遅れることはなく、完璧なタイミングで声を放った。視線は観客席に向けていたが、一人一人を見ていたわけじゃない。僕の心は陽希のところにあった。
――お客さんのためでもなく、自分のためでもなく、陽希のために歌う。
それが僕のエゴ。今ここで歌っている理由。僕が最後のフレーズを叫び、楽器隊がピシッと動きを止めると、歓声が上がった。いける。僕は拳を突き上げた。
「ミナコー軽音部です！ グレーキャットの遠雷をお送りしました！」
メンバー紹介。
「あと二曲演奏します！ 次は、サクラナミキ！」
静人の美しいギターの音色。僕は「遠雷」の時とは一転、気持ちを静めてしっとりと歌い始めた。
――陽希もこんな気持ちだったんだな、ずっと。
隠し続けていた恋心。想いを伝えない、そういう方法を陽希は選んでいた。きっと、「サクラナミキ」の歌詞には共感していたに違いない。曲が終わると、またしても歓声に包まれた。
「本日は、ご来場いただきありがとうございます！ ミナコー文化祭では色んな展示や模擬店があります。そんな中、皆さまがここに来てくださってとても嬉しいです！ 僕たち軽音部は、この日のために全力を尽くしてきました。その成果をここで出します！ 最後までお楽しみ下さい！ フォーマルハウト！」
陽希のシンバルの音から始まる。知りたい。陽希がどんな表情でドラムを叩いているのか。振り返ってはならない。それが約束だ。音で僕を後押ししてくれているのだと鼓舞し、ラストの曲を絶唱する！
――ねえ、陽希。響いてる？ これが、僕の歌。陽希が褒めてくれた僕の歌。陽希のための歌。
昨日の夜、僕は決心した。僕は陽希と一緒に生きたい。演奏して、勉強して、例え離れ離れになったとしても、心はいつでも一緒にいたい！
「……ありがとうございました！」
割れんばかりの拍手の中、僕はステージを後にした。
それからは大変だった。
体育館を出ると、僕のクラスの奴らや、よく知らない上級生たちにまで囲まれてしまった。
「千歳、凄かったぞ！」
「千歳くんカッコよかった！」
まだ興奮が収まらない僕は、笑顔で写真撮影に応じた。「軽音部の植木千歳」はすっかり有名になってしまったようだが、構わない。僕が僕であることに変わりはないのだから。
一段落ついて、スマホを見ると、陽希からメッセージが来ていた。先に公園で待ってる。そういう内容だ。
僕は、駆け出した。
「陽希、お待たせ」
ベンチに座っていた陽希は僕を見ると、軽く右手を挙げた。缶コーヒーが置いてあって、それを飲んで待っていたらしい。
「千歳。文化祭、大成功だな。今日の千歳は輝いてた。最高だった」
「ありがとう、陽希」
僕はベンチに腰掛けた。
「あのさ……陽希。まどろっこしいことしたくないから。結論から言うね。僕も陽希が好き。付き合おう？」
陽希はきょとんとした顔をした。断られるとでも思っていたのだろうか。
「……本当に？ 本当にいいの？」
「一晩、陽希とのことを振り返ってから気付いたんだ。僕はとっくに陽希のことが好きだった。僕を一番に選んでほしい。僕さ、けっこう嫉妬する方だと思うけど？」
そして、僕はつんと陽希の頬を指でつついた。
「……千歳っ」
「ねえ、どうなのさ。僕と付き合ってくれるんだよね？」
「うん。付き合おう。でもさ……俺、けっこう欲張りだぞ？ 千歳と色んなことしたいって思ってるぞ？」
僕は息を飲み、陽希のうるんだ瞳を見つめて言った。
「例えば、キスとか？」
「うっ……」
「図星だ。キスは恋人同士じゃないとしないもんね。僕、陽希とならキスしたいよ？」
「いいんだな？」
陽希が僕のアゴを手で支えた。一瞬、ひるんでしまったのが本当のところだ。あんなに大胆なことを言っておいて。胸の高鳴りを感じながら、僕は目を閉じた。
初めてのキスは、コーヒーの味がした。
「……うわっ、恥ずかしっ！」
陽希が叫んだ。
「えー？ 僕はもう一回してもいいんだよ？」
「今日は無理！ 嬉しすぎて死ぬ！」
「じゃあ明日しよう」
「何でそんなに乗り気なわけ？ 千歳ってそんな性格だったっけ？」
「嫌いになった？」
「そうじゃないけど……」
うつむいてもじもじする陽希の頭を撫でた。
「ふふっ。陽希、可愛いねぇ。可愛いねぇ」
「な、なんだよ……」
「僕が小学生の時の気持ちわかった？」
「その話持ち出すなって！ もう！」
こうして、僕には可愛い彼氏ができた。
「おはよう千歳。コーヒー飲む？」
「飲む。ブラックで」
トーストと一緒にコーヒーを飲んだのだが、途中でブラックは断念して砂糖とミルクを入れた。
「僕、やっぱりまだブラックは早いみたい」
「背伸びしないでいいんだよ。千歳は等身大でいい」
「そうだね。決意も固まったし。僕は僕のままでいく」
「お姉ちゃん、最前列で千歳のこと観てるから。行っておいで」
軽音部の部室には、僕が最初に着いた。少しして、静人と大我がやってきた。
「おはよう二人とも！ 本番だね！」
大我が言った。
「おはよう！ 何だ、すっかり元気じゃん。空元気じゃないよな？」
「違う。僕なりにさ、決めたことがあって。今日は思いっきり歌う。静人、大我、僕のこと支えて」
静人が僕の肩に手を置いた。
「何かは聞かないけど……わかった。ボクたちも最高の演奏するからね」
ステージ組は出番の二つ前から待機だ。陽希がギリギリになってやってきた。
「陽希。よろしくね。言ったでしょ、僕は陽希のこと信じるって。陽希も僕のこと信じてる？」
「うん……信じてるよ」
「じゃあいい。それと。いつもの公園で話そうね」
「わかった。俺の方、振り向くんじゃねぇぞ。観客席だけ見てろ」
僕はズボンのポケットに手を突っ込んだ。その中には、陽希と夏祭りで一緒に取ったスーパーボールが入っていた。僕が考えたお守りだ。
ついに出番が来て、セッティング。僕はマイクスタンドの前に堂々と立ち、客席を眺めた。椅子は満席だ。立ち見の人も大勢いた。姉がどこにいるかはわからなかったが、必ず来てくれている。
「次は、軽音部の演奏です」
その時がきた。陽希のスティック。タン、タン、タンタンタン。ここから始まるんだ。僕たちのステージが。
――やってやる。
一曲目の「遠雷」。僕はリハーサルの時のように出遅れることはなく、完璧なタイミングで声を放った。視線は観客席に向けていたが、一人一人を見ていたわけじゃない。僕の心は陽希のところにあった。
――お客さんのためでもなく、自分のためでもなく、陽希のために歌う。
それが僕のエゴ。今ここで歌っている理由。僕が最後のフレーズを叫び、楽器隊がピシッと動きを止めると、歓声が上がった。いける。僕は拳を突き上げた。
「ミナコー軽音部です！ グレーキャットの遠雷をお送りしました！」
メンバー紹介。
「あと二曲演奏します！ 次は、サクラナミキ！」
静人の美しいギターの音色。僕は「遠雷」の時とは一転、気持ちを静めてしっとりと歌い始めた。
――陽希もこんな気持ちだったんだな、ずっと。
隠し続けていた恋心。想いを伝えない、そういう方法を陽希は選んでいた。きっと、「サクラナミキ」の歌詞には共感していたに違いない。曲が終わると、またしても歓声に包まれた。
「本日は、ご来場いただきありがとうございます！ ミナコー文化祭では色んな展示や模擬店があります。そんな中、皆さまがここに来てくださってとても嬉しいです！ 僕たち軽音部は、この日のために全力を尽くしてきました。その成果をここで出します！ 最後までお楽しみ下さい！ フォーマルハウト！」
陽希のシンバルの音から始まる。知りたい。陽希がどんな表情でドラムを叩いているのか。振り返ってはならない。それが約束だ。音で僕を後押ししてくれているのだと鼓舞し、ラストの曲を絶唱する！
――ねえ、陽希。響いてる？ これが、僕の歌。陽希が褒めてくれた僕の歌。陽希のための歌。
昨日の夜、僕は決心した。僕は陽希と一緒に生きたい。演奏して、勉強して、例え離れ離れになったとしても、心はいつでも一緒にいたい！
「……ありがとうございました！」
割れんばかりの拍手の中、僕はステージを後にした。
それからは大変だった。
体育館を出ると、僕のクラスの奴らや、よく知らない上級生たちにまで囲まれてしまった。
「千歳、凄かったぞ！」
「千歳くんカッコよかった！」
まだ興奮が収まらない僕は、笑顔で写真撮影に応じた。「軽音部の植木千歳」はすっかり有名になってしまったようだが、構わない。僕が僕であることに変わりはないのだから。
一段落ついて、スマホを見ると、陽希からメッセージが来ていた。先に公園で待ってる。そういう内容だ。
僕は、駆け出した。
「陽希、お待たせ」
ベンチに座っていた陽希は僕を見ると、軽く右手を挙げた。缶コーヒーが置いてあって、それを飲んで待っていたらしい。
「千歳。文化祭、大成功だな。今日の千歳は輝いてた。最高だった」
「ありがとう、陽希」
僕はベンチに腰掛けた。
「あのさ……陽希。まどろっこしいことしたくないから。結論から言うね。僕も陽希が好き。付き合おう？」
陽希はきょとんとした顔をした。断られるとでも思っていたのだろうか。
「……本当に？ 本当にいいの？」
「一晩、陽希とのことを振り返ってから気付いたんだ。僕はとっくに陽希のことが好きだった。僕を一番に選んでほしい。僕さ、けっこう嫉妬する方だと思うけど？」
そして、僕はつんと陽希の頬を指でつついた。
「……千歳っ」
「ねえ、どうなのさ。僕と付き合ってくれるんだよね？」
「うん。付き合おう。でもさ……俺、けっこう欲張りだぞ？ 千歳と色んなことしたいって思ってるぞ？」
僕は息を飲み、陽希のうるんだ瞳を見つめて言った。
「例えば、キスとか？」
「うっ……」
「図星だ。キスは恋人同士じゃないとしないもんね。僕、陽希とならキスしたいよ？」
「いいんだな？」
陽希が僕のアゴを手で支えた。一瞬、ひるんでしまったのが本当のところだ。あんなに大胆なことを言っておいて。胸の高鳴りを感じながら、僕は目を閉じた。
初めてのキスは、コーヒーの味がした。
「……うわっ、恥ずかしっ！」
陽希が叫んだ。
「えー？ 僕はもう一回してもいいんだよ？」
「今日は無理！ 嬉しすぎて死ぬ！」
「じゃあ明日しよう」
「何でそんなに乗り気なわけ？ 千歳ってそんな性格だったっけ？」
「嫌いになった？」
「そうじゃないけど……」
うつむいてもじもじする陽希の頭を撫でた。
「ふふっ。陽希、可愛いねぇ。可愛いねぇ」
「な、なんだよ……」
「僕が小学生の時の気持ちわかった？」
「その話持ち出すなって！ もう！」
こうして、僕には可愛い彼氏ができた。
