「ユミ？」
　
　しばらくの間(ま)が開いた。

　下ネタはやっぱりまずかったかな。どうしよう。とにかく冗談だよ、って謝って……。

「……蓮見、ホントにいいのか？」
「え？　なにが？」

　思ってなかった言葉に、今度は俺がユミを見つめて聞き返す。
　
「……俺……男なんだけど……」

　消え入りそうな小さな声。ユミは弱弱しく肩を落としている。

「……なんだよ今さら。知ってるよ」

　ユミが言いたいこと、ちゃんとわかってる。男同士である俺たちには「普通の付き合い方」は難しいのかもしれない。他人からの目が、全く怖くないわけじゃない。
　けれど俺は、身構えずに思っていることを素直に伝えた。

「俺さ、ユミが初恋なんだ。もちろん両思いっていうのも初めて。だから正直わかんない。この気持ちがどうなるのか、これから俺たちがどこへ向かうのか……けどさ、それはユミが男だからってわけじゃない。俺がまだ、恋愛初心者だからわからないだけだと思うんだ。……だからさ、ユミ、こっち向いて？」

　ユミは俺の言葉に、おそるおそる顔を上げた。まだ怯えるような顔をしている。でも、そんな表情は学校でも見たことがなくて……きっと、成瀬やサキも知らないだろう。


　ユミが、ユミの好きな俺だけに見せる顔。大事にしたい。そして、笑顔に変えてやりたい。

　大きく息を吸い込む。ありったけの思いが届くように、言葉に心を込める。

「ユミ、俺と付き合ってください。これから毎日を俺と過ごして、先のことも一緒に考えて行こ！　俺、ユミと一緒にいたい。ユミと色んな経験したい。わかんないことは、全部ユミと知って行きたい。だから……俺と一緒にいよう！」

　途端に、ユミの顔が夕焼けと同じ色になる。今にも泣き出しそうな、俺にすがるような表情で。

　あー可愛い。可愛い。可愛い。笑顔もいいけど、こういう表情もやっぱり堪らない。結局俺は、ユミのどんな表情も好きなのだ。
　だけど今は、とりあえず安心して笑ってよ、ユミ。

「ユミ」
「ん？」
「好きだよ。大好き。無茶苦茶好き。宇宙一好き。言っても言っても足りないくらい好き！」

　これが、今の俺の嘘偽りない気持ち。だから、声を大にして言える。

　ユミは一瞬キョトン顔。
　それから。
　弾けるように笑った。
　
　──カスミ草、満開。

　小花が一斉に開いたかのようなユミの笑顔が眩しすぎて、夕日さえ白く霞む。凄い威力だ。

　そして思う。

　オレの青春(アオハル)はユミそのものだ。青でも黒でもなく、ユミ色(まっしろ)だって。

　俺、さっき「先のことはわからない」ってユミには言ったけど、頭の中にはカスミ草の花言葉が浮かんでいた。

　カスミ草の花言葉は「清らかな心、永遠の愛」

　俺の隣を笑顔で歩くユミを見ながら、俺はこの可憐で清らかなカスミ草を、俺のそばで永遠に咲かせ続けようと強く心に誓ったのだった。

　　❁アオハルはカスミ草の色❁
　　　　　　終わり