「う、美味い……水が、こんなに美味しいとは……っ」
「くっ、ぷはぁ！　なんて美味いんだ！　天からの助けとはこのことでしょ！」
「落ち着け、お前たちの喉を潤すだけの量はある」
「はい、はい！　ありがとうございます！」

　三者三葉、思う存分に水を飲みまくる。
　牢をこじ開け、洞穴の外に連れ出したときは、言葉を喋ることもままならなかったというのに、ご覧の通り元気を取り戻したようだ。
　鉄級一つ星の新米冒険者パーティーだが、案外逆境に強いかもしれないな。

「――さて、そろそろ話を聞かせてほしいんだが」

　現在、俺たちブレイブ・リンツとユスランたちは、山賊の洞穴から来た道を十分ほど戻った場所にいる。
　山賊はもちろんのこと、魔物に襲われるとも限らないので、周囲を警戒しつつ話を聞く。

「実は、交易馬車に乗っていたところを山賊に襲われまして……」

　彼らがどうして捕まっていたのか訊ねると、どうやら交易馬車でリンツ街に向かう道中、山賊に襲われたらしい。

「あのままだと、奴隷商に引き渡されるところでした」
「奴隷商……そんな奴も絡んでいるのか」

　結構面倒なことになってきたな。
　山賊を倒すだけでは全貌を解明することはできないかもしれない。

　いや、それよりもまず、聞いておきたいことがあった。

「……お前たち、リンツ街に来るつもりだったのか？」
「え？　あー、……はい、まあ、その、そうですね……ははは」

　何やら申し訳なさそうな表情でユスランが答える。その横に座るフージョは素知らぬ顔で水を飲んでいるし、カヤッタはあからさまに視線を逸らした。

　こいつら、俺たちを追いかけてきたな……まあ別にいいけど。
　ロザリーは、これでもかと言うほど嫌そうな顔を作っている。気持ちは分かるけど、手は出さないでくれ。一応、手負いってことで救出したわけだからな。

「一旦、町に戻ろう」

　ユスランたちを連れたまま、守りながらでは満足に戦闘することもできないだろう。
　時間が勿体なくもあるが、このまま放置するわけにはいかない。

「……そうするしかないわよね」
「じゃあ帰るね、歩けないならおんぶするけど大丈夫ね？」

　はあ、とため息を吐くが、ロザリーは了承してくれた。
　レイも問題ないらしい。だが、おんぶは止めておけ。このあとの探索に響くぞ。

「あ、あの！」

　リンツ街へと引き揚げるため、来た道を戻ることにしたそのとき、ユスランが声を上げる。振り向くと、ユスランは真面目な表情で俺たちを見ていた。カヤッタとフージョも同じだ。

「なんだ？」
「ありがとうございます。この恩は一生忘れません」

　ユスランたちは深くお辞儀をする。
　それはとても短く、けれども心の籠った台詞だった。

　過去には一悶着あった彼らではあるが、同じ志を持った冒険者だ。
　冒険者証だけがギルドに戻るなんてことは悲しすぎるからな。命があって何よりだ。

「無事でよかったよ」

　それから俺たちは、来た道を慎重に進んだ。
　往路に二時間掛けた道を、復路は三時間ほど掛けて戻ることになったが、山賊に遭遇することなく、無事に引き返すことができた。