遠くで、誰(だれ)かが叫んでいるのが聞こえる。
　瞼が酷く重くて、なかなか目を開くことが出来なかった。
　そんなことは今まで体験したことが無い。
　アークは聞こえている音のほうに、ようやくの思いで顔を向けた。
　叫んでいるのは、ファルサーだった。
　彼は、ドラゴンの上顎を両手で掴み、下顎に右足を掛けている。
　そのまま、少年が小動物を興味本位で引き裂くように、ファルサーはドラゴンの身体を引き裂いた。

「君は、本当に神話の英雄のようだ」

　自分に駆け寄ってくるファルサーに、アークはそう言葉を掛けた。
　けれどその言葉は頭の中に響いただけで、声にはならなかった。
　身体にほとんど感覚が無い。
　駆け寄ってきたファルサーに抱き起こされた時、もしかしたら自分は下肢を欠損したのかもしれないと、ぼんやりと、しかし酷く冷静に考えていた。

「ああ、君は酷い姿をしているな、全身がドラゴンの血まみれだ。早く此処を出て、身体を清めたまえ。嘆く必要は無い。君は凱旋し、再びルナテミスを訪れてくれるのだろう？」

　手を伸ばしてファルサーの頬に触れながら、そう言った。
　つもりだった。
　だが、それを言葉に出来たのかどうか解らない。
　スウッと意識が、遠のいていく。
　それもやはり、今まで体験したことの無い感覚だった。
　自分の体が、大きく開いた深淵の穴に落ちていくような気がした。


　　　　　§


　突然、アークは意識を取り戻した。
　見慣れた床と、見慣れた家具、見慣れた部屋。
　此処は長年自分が暮らしてきた、ルナテミスの中央にある "中央居室(シュープリーム)" の中だ。
　身体を起こして辺りを見回す。
　なぜか自分は素裸だった。
　何の物音もしない。
　アークは立ち上がると、奥の部屋へ行き、キャビネットを開いて、とりあえず着衣を整えた。
　そしてもう一度キャビネットの中身を確かめて、ファルサーと共に出掛けた折に身につけた服が無いことを確認した。
　ルナテミスの外に出る。
　麓の町から湖とその中央にある島、更にその向こうに広がる山並みなどを一望して、アークは確信した。
　今までの総てが、現実だったことを。
　自分の身に何が起きたのか解らない。
　だがファルサーがルナテミスを訪れてから、自分がドラゴンの一撃を受け止めて死に至るまでの事柄は、間違いなく現実に起こったことだ。
　湖の島からは、ドラゴンの気配が消えている。
　そしてドラゴンとは違う、別の妖魔(モンスター)…むしろドラゴンだった時よりも大きくなった魔気(ガルドレート)を感じる。
　アークはルナテミスに戻った。
　自分が死に至ったあと、意識を取り戻すまでの間に何があったのか、たぶん自分だけの知識では解明出来ないだろう。
　だがファルサーの身に何が起こったのかは、自分だけでも調べることができる。
　だから自分は、自分にできる最大の範囲で、今後どうすべきかを考えなければならない。
　アークは身支度を整えると、湖畔に向かって歩き出した。



＊剣闘士の男：おわり＊