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　タヌキと呼んでいたせいで、メルリアは名前がタヌキだと思ってるらしい。どうやら、この世界では、珍しい種類のモンスターだったようで。メルリアも見たことがないと言っていた。

　タヌキが住み着いて、数日。野菜は困らないし、肉は、買って来てある。魚を久しぶりに食べたくなった。

「タヌキ知ってます！　魚いる場所、知ってますぅ」

　居候の自覚があるらしく、ちょこまかちょこまかと俺の足元をうろついては、役立とうとする。愛着が湧いてしまったからには、もう追い出すことはできないだろう。それでも、必死になって何かを仕事を探すタヌキに、憐れみを抱いてしまった。

「じゃあ、タヌキは道案内役だな」
「はいです！　任せてください！　あ、釣竿あるんですか？　タヌキ、釣竿も作れます！」
「タヌキお前本当にモンスターか？」

　あまりにも人間っぽすぎる行動といい、釣竿が作れることといい、不思議がつい口をついて出る。タヌキは、ぱちんっとウィンクをしてみせた。

「おじいちゃんに教えられたので！」
「へ？」
「おじいちゃんが釣竿の作り方とか、回復薬の作り方とか、教えてくれて。オオカミに追われたから助けてもらおうと思って、来たんですけど……」

　どうやら、前に住んでいた住人が飼っていたということだろう。だから、鶏小屋で不満そうな顔してたのか。というか、タヌキを飼おうと思う前住人も、前住人だろう。結局、一緒に暮らしてるけど。

タヌキの手助けを借りながら、釣竿を作って湖に向かう。メルリアは、家の掃除をしてるとのことだったので留守番だ。



　近くの湖は、一周回るだけでも大変そうな大きさ。魚影が見えるから、魚もきちんと居るようだ。ちょうどいい木の切り株に腰掛ければ、勢いよく湖に飛び込むタヌキ。

「あ、おい！」

　案の定、バタバタと手を跳ねて、溺れかけてる。

「タヌキはもう溺れて死ぬんですぅうううう、死ぬんですぅうううう」

　……はぁ。
　ため息を吐いて、釣竿を置く。せっかくスローライフをしに来たのに、タヌキのせいで遠ざかってる気もする。ズボンを捲り上げて湖に入れば、思ったよりも浅い。膝くらいまでの深さしかない。

　ジャバジャバと音を立てて、タヌキの首根っこを掴む。

「ルパートおおおおおおお！」

　ひしっと俺に抱きつこうとするタヌキ。よしよしと背中を撫でてやれば、せっかくのモフモフの毛皮がしおしおしていた。濡れたせいだろうけど。

「勝手な行動するな、死ぬぞ」
「タヌキは、タヌキは、魚をルパートに！」
「釣りは釣るからいいんだ、わかるか？」
「わからないですぅうううう！」

　腕の中でジタジタと暴れるタヌキを宥めながら、切り株に戻る。焚き火を起こしてやって、乾かすように寝転がす。ゴロゴロと揺れながら「あったかーい」とか呟いてた。

　タヌキは放置して、釣竿を垂らせば、反応はない。魚釣りは、待つのも醍醐味だ。ゆっくりと、釣れるまで待とう。

　青空の下、湖で釣りをしてる。これが、俺のしたかったスローライフ！　実感を噛み締めていれば、釣竿が、ふわふわと上下する。

　思い切り引っ張れば、アユのような魚がエサに齧り付いていた。ビチビチと跳ねてる口から釣り針を外して、バケツに放り込む。初めての割には、いい感じなのでは？　タヌキもやらないかと、問いかけようとして振り返れば、ジリジリとオオカミが迫って来ている。

　気づいていないタヌキは、ぶぅううっといびきすらかいてた。うん、放置してたら、あっという間に死んでしまう気がする。むしろ、今までよく生きてたな。

「おい、こいつはだめだぞ。俺の家族だからな」

　オオカミの方に話しかければ、言葉が通じないから当たり前か。俺をチラリと見てから、ジリジリと変わらずタヌキに近寄る。水球を顔に当てれば、キャインと小さく鳴いた。よくよく見てみれば、骨が浮いてる。こいつも餌が取れずに、腹減ってんのか。

　鳴き声に起きた、タヌキが慌てて俺の後ろに隠れる。

「タヌキは、おいしくない、おいしくないです！」

　オオカミは、伏せて俺を見上げていた。腹減ってるんだろうけど、タヌキを食べさせることはできないし……先ほど釣り上げたばかりのサカナを投げてやれば、ハグハグと勢いよく食べ始める。

　まぁ、足りないだろうけど。

「タヌキが、タヌキが魚を！」

　走り出そうとしたタヌキの首根っこを、慌てて掴む。

「さっき溺れそうになったの忘れてんじゃねーよ！」
「だ、だって、食べられちゃう！　タヌキ、食べられたくない！」
「大丈夫だから、落ち着けって」

　シュンっと落ち込んだ風になった、タヌキを地面に下ろす。拗ねたように俺の隣で、丸くなる。湿っていた毛は、乾いたらしい。ふわふわに戻っている毛を撫でてやれば「ふふふ」と笑い声をあげた。

「単純だなぁ」

　と言ってるうちに、湖に投げ入れたままの釣竿が激しく動き始める。ビチビチビチという振動を感じながら、引っ張れば、重くて身体が持っていかれそうになった。俺の釣竿に齧り付いて、オオカミが一緒に支えてくれる。

　ぐいっと引き上げれば、ヌシを引き上げてしまったんだろうか……百センチはありそうな、サケのような魚だった。こんなでかいの住んでるのかよ。タヌキを助けた時に喰われなくてよかった。

　しかも、このオオカミ、タヌキよりよっぽど、役に立ってるぞ。
　それでいいのか、タヌキ。

　タヌキはぷすぷすと、相変わらずイビキを立ててる。食べられる食べられるって騒いでいたくせに。
　大きい魚は、釣るのを手伝ってくれたので、オオカミにあげた。嬉しそうにハグハグと喰らい尽くしてるのを見てから、魚釣りを再開する。