俺たちは二年生になった。
　そして暖かい季節になってきた時だった。

　放課後、寮に向かって歩いていると、俺と同じクラスの、不良なやつら三人に絡まれている小柄な生徒がいた。よくみると、絡まれているのは遥斗だった。三人に囲まれ、肩を触られたりしている。遥斗は、鞄をぎゅっと抱きしめながら縮こまり、怯えている様子だった。

「白川！」

　名前を呼ぶと、遥斗はこっちを向く。遥斗の表情が一瞬だけ緩んだ。

「おまえら、何してるの？」

　同じクラスで、普段関わってるやつらだけど、そんなのは関係ない。遥斗を怖がらせ、そんな表情にさせて。怒りがこみ上げてくる。

「白川のこと、怖がらせてただろ？」
「いや、別にそんなことしてないし」
「白川は、俺の大事な人なんだから。何かしたら許さないから！」
「いや、何もしてないって。ただ可愛いなって、話しかけてただけで……」

　喧嘩は好きじゃないけど、遥斗のためなら迷わず戦う覚悟を決めた。
　でも睨みつけるとクラスのやつらは去っていった。去るのを見送ると、その場にしゃがみこむ遥斗。

「白川、大丈夫か？」
「うん、大丈夫だよ」

　遥斗は震えていた。
　泣きそうな表情もしている。
　全く大丈夫ではない雰囲気だ。

　近くのベンチに座らせ、背中を優しくなでて遥斗を落ち着かせた。

「白川、何もされなかったか？」
「うん、されてないよ」
「とりあえず部屋に戻るか？」
「うん、戻る」

一緒に部屋に戻ると、部屋着の半袖Tシャツとジャージにそれぞれ着替えた。

「本当に何もされていないか？」
「されてないよ、だってすぐに菅田くんが助けに来てくれたから」

　遥斗はそう言ったけれど、心配だったからどこか怪我していないか、無理やりチェックさせてもらった。すると膝辺りに怪我をした跡がいくつもあって、新しい感じの傷も見つけた。遥斗を座布団に座らせ、救急箱から絆創膏を出して、そこに貼る。

「これってもしかして、あいつらにやられたのか？」
「いや、違くて……僕、実はよく転ぶんだよね」
「本当に転んだ傷？」
「うん、本当だよ」

　余計な心配かけないために嘘ついている可能性もあるけど、信じよう。

「そんなに転んで……痛いだろ？」
「平気だよ全然痛くないよ、大丈夫」

　こんな傷、痛いだろ？
　痛いに決まってる。

　なのに遥斗は――。
　
「それよりも、さっきので、お友達とこれからの生活で気まずくならない？　ごめんね」
「別に、大したことないし」

　遥斗が傷つくことに比べたら、本当に大したことはない。

　俺は遥斗をじっと見つめた。
　俺のことより今は、遥斗自身のことだろ。

「あとね、さっき嘘だったとしても『大事な人』って言ってくれて、ありがとう。嬉しかったよ」

　遥斗は俺と視線を合わせずに、俺が今貼った絆創膏を見ながら微笑んだ。

　その優しさも、危なっかしいところも。
　全て守りたくて、遥斗の全てが知りたい。

　気がつけば、遥斗は大切な存在になっていた――。

「本当に白川は、『大事な人』だし」

　遥斗はちらっとこっちを見て、再び視線をそらしてきた。そして顔を赤らめる。つられて俺も顔が熱くなってきた。多分俺の顔も、赤くなっていた。

***