（６）
「い」
　ぶき、と紡ぐはずだった言葉は、震える吐息になって溶けていく。
　薄いタオルケットと混ぜこぜになった体が、息吹の腕にぎゅうっと抱き締められていた。
　カーテンに淡く浮かぶ月明かりで、次第に暗闇でも目が慣れてくる。
　至近距離でかち合った胡乱な眼差しに、芽吹の心臓が大きく飛び跳ねた。
「っ、ちょ、息吹、あんた起きて……」
「起きてたよ。今日も、今までも、ずっと」
「え、嘘。ほんとに？」
「うーん、まあ、半分以上夢の中だったけど」
　ごしごしと乱暴に目を擦ると、幾分か意識がはっきりしたらしい。
　ベッドに横並びになった兄妹の図。うん、ひとまずこの構図を何とかしよう。体に巻き付いた腕をほどこうと試みるが、大人の男に敵うはずもなかった。
「ちょっと、私、抱き枕じゃないんだけど」
「芽吹さ。部活の朝練付き合ってるって最近早めに朝出てるの、あれって嘘だよね」
　ぎくり、と自分でも驚くほどわかりやすく肩が震えた。
　正直いつか気づかれると思っていたけれど、その前に自分の口で説明しようと思っていたのに。
「安達くんと最近特に仲がいいみたいだよね。もしかして、彼と密会してるとか？」
「みっか……、ち、違うっ」
「それじゃ、やっぱり写真コンテストの関係？」
　え、どうしてそれを。
　目を瞬かせる芽吹に、息吹が奈津美との会話を復唱してみせた。写真コンテストのこと、モデルのこと、写真の指南役のことも全て。
「奈津美……話したなら話したって言ってほしかった……」
「どうして、俺に話さなかったの」
「え、それは」
「俺が、カメラはもう撮らないって言ったから？　それとも――」
「……息吹？」
　続きの言葉がなかなか届かず、顔を覗き込む。
　その表情は、まるで触れてはいけないような繊細さで覆われていた。一度躊躇しながらも、芽吹は慎重に言葉を選んで口を開く。
「話せなかったのは、息吹がカメラに抵抗があるって知ったから。知った直後に写真のモデルを引き受けるのを相談したり、カメラの指南役を頼むのは、無神経かなって思って」
「ほんとに、それだけ？」
「それだけ、って」
　他に何があるというのだろう。
　でも、その疑問をそのままぶつけることはできなかった。軽口で済ませるには、あまりに目の前の表情が弱々しかった。
　無意識に差し出した手で、息吹の髪を梳く。柔らかそうに見えたそれは、意外に芯が固かった。
　芽吹の手のひらに、息吹の頬が小さくすり寄る。こんなに近くにいるのに、１人で寂しそうにしているなんて。
　支えたい、と芽吹は思う。
　力になりたい。ほんの少しでもいいから。
「……ねえ息吹。カメラの指南役、やっぱり引き受けてくれないかな」
　口から滑り出た意外な誘いに、息吹は目を丸くした。
「それで、私の写真嫌いを克服するのを、そばで見ていてほしい」
「芽吹」
「大丈夫だから」
　ひやりと冷たい指先を、そっと包み込む。
「もし息吹に何かあったら、私が守ってあげる」
　いつか、誰かに言われた言葉だ。
　意図せず口にした言葉に、息吹はようやくふにゃりと相好を崩した。
「そっか。芽吹が、守ってくれるんだ」
「うん」
「……そっか」
　霞のような呟きが、互いのわずかな隙間に消えていく。
　息吹に抱き締められていたはずが、いつの間にか芽吹が抱き締めていた。