２

「遅れてごめんなさい」
　待ち合わせをしたオステリア(庶民的な食道)に駆け込むなり、フローラは頭を下げた。
「大丈夫、私も今来たところだから」
　本当は20分ほど待っていたはずだが、ウェスタはそんなことをおくびにも出さずニッコリと笑った。
　席に着くと、店のスタッフがフランチャコルタを運んできた。フローラはロンバルディア州で造られるこのスパークリングワインが大好きなので自分でもわかるほど頬が緩んだが、それが合図になったかのようにオーナーが近づいてきた。
「いらっしゃいませ」
　日本語だった。笑みを浮かべているのは日本人男性だった。
「お久しぶりです」
　フローラが日本語で返すと、「お待ちしておりました」とボトルを開けて2人のグラスに優雅な手つきで注ぎ、「ごゆっくりお楽しみください」と笑みを残して厨房に戻っていった。
「Salute(サルーテ)！」
　2人はグラスを合わせて、互いの健康と幸福に感謝した。
「待ち遠しくてたまらなかったの」
　朝からワインを飲みたくて仕方なかったと言うと、「明日はお互い休みだからしっかり楽しみましょ」とウェスタがもう一度グラスを掲げた。
　ベーカリーは日曜日が休みだったが、薬局は年中無休な上に土日に来店客が多いのでフローラの休みは月曜日と火曜日に限られていた。しかし、それではウェスタとゆっくり食事もできないので、月に一度は日曜日に休みを取ることにしていた。
「もう頼んだ？」
　もちろん、というふうにウェスタが頷いた。
「何が出て来るか楽しみだわ」
　フランチャコルタを一口飲んで厨房の方に視線を向けると、呼ばれたように料理が運ばれてきた。前菜の盛り合わせだ。
「ウヮ～、今日は一段と豪華ね」
　大きな皿の上には5種類のハムと3種類のソテーした野菜と6種類のブルスケッタと2種類のチーズが盛り付けられていた。
「どれにしようかな～」
　迷った末にソテーしたズッキーニとトマトを乗せたブルスケッタを小皿に取ると、ウェスタはソテーした人参と豚レバーペーストのパテが乗ったブルスケッタに手を伸ばした。そして一口食べてグラスに手を伸ばし、「合うのよね～」と頬を緩ませた。

「これは何かしら？」
　フローラが見慣れないブルスケッタを手に取ると、すぐにオーナーの説明が始まった。マヨネーズベースのソースに魚が入っていて、『しめ鯖』だという。口に入れると和の風味が広がった。
「う～ん、美味しい」
　一味違うブルスケッタに舌鼓を打つと、「私はこれを食べてみるわ」とウェスタが次のブルスケッタに手を伸ばした。チャンジャ（タラの内臓の塩辛）の上にクリームチーズが乗って更にその上に黄色のツブツブが振りかけられており、『からすみ』をすりおろしたものだという。
「最高！」
　満面に笑みを浮かべたウェスタがオーナーに向けて指を立てた。

　フローラも見慣れぬブルスケッタに手を伸ばした。それはパン生地ではなくリンゴで、その上にマヨネーズで和えたサラダが乗っていた。「可愛すぎる」と言いながら口に入れると、酸味と甘みのコラボレーションが味蕾を刺激して、口の中が至福で満たされた。
　
　ウェスタが最後のブルスケッタに手を伸ばした。クリームチーズの上にイチゴが乗って、その上にメープルシロップがかかっていた。もうこれはスイーツと言っても過言ではないだろうと思いながら見つめていると、ウェスタの頬が緩んで「パーフェクト！」と声が出た。すると、オーナーがボウ＆スクレイプ（貴族風のお辞儀）で応えた。それが余りにも決まっていたので、ウェスタに続いてフローラも音を立てずに拍手をする振りをした。

「前菜なのにフルコースを食べたような感じだわ」
「本当ね。それに、イタリア人シェフだったら絶対に発想しないレシピよね」
「確かに。でもだからここが好きなのよ」
　2人の賛辞合戦がしばらく続いたが、チーズを食べ終わった頃、フランチャコルタのボトルが空いた。するとそれを見計らったように赤ワインのボトルが運ばれてきた。トスカーナ地方を代表するワイン、フレスコバルディだった。700年間、30世代に渡って受け継がれてきたワイナリーが生み出す特別なワイン。それも当たり年と言われている2007年のものだった。鮮やかな手つきでオーナーがコルクを抜いてグラスに注いだ。
「奮発したわね」
「たまにはね」
　ちょっとくらい贅沢してもいいんじゃない、というような表情を浮かべてスワリングしたあと口に運ぶと、「おいしい……」とだけ言ってウェスタが笑みを浮かべた。
　そうなのだ、美味しいものに注釈はいらないのだ。
　同じくスワリングをして口に含んだフローラは黙ってワインを味わったが、それでも「フランチャコルタとフレスコバルディはトスカーナの宝だわ」という賛辞を忘れることはなかった。