「蘇芳様、お話が！」
療養所で体調を崩したあやかしの話を聞いていた蘇芳の元に、蒼火が駆け込んできた。
「どうした、蒼火！」
血相を変えた蒼火のただならぬ様子に、蘇芳は立ち上がった。
「寧々子様がさらわれました！」
「なんだと！？」
「お、俺のせいなんです！」
蒼火のかたわらにいる狐の少年が進み出た。
「お、俺、紺太と言います！ 桃を欲しくて……倒れているところを助けてくれて、それで売人を追いかけて――」
焦っているのか、紺太と名乗る狐の少年の話は要領を得なかった。
蘇芳はなんとか話の断片を拾い上げた。
「整理させてくれ。おまえは桃の中毒になっているところを寧々子に助けられた。その売人が寧々子の知り合いの人間らしいということで、追跡をして路地裏で見つけた。で、おまえはそれを知らせに甘味処に戻った」
「はい！ 修三さんに話したら蒼火さんに連絡をつけてくれて、それで一緒に戻ったんです。そしたら寧々子さんの姿がなくて！」
「……」
蘇芳はその売人の人間の男に心当たりがあった。
昨日、甘味処の前で寧々子と一緒にいた男だろう。
洋装の人間の男など、まず朱雀国で見ることはない。
（まさか、違法品を売る売人だったとは……！）
ここ最近増えていたのは、結界破りのあやかしの犯罪ばかりだった。
人間はそもそも少ないし、許可証がなければここに来られない。
許可証を得るには、関係者の推薦が必要になる。
身元は確かなはずだった。
（だから、人間がやっているとは思えなかった。そもそも、桃で中毒を起こすあやかしがいるとなぜその男は知っていた？）
一瞬、寧々子の顔が浮かぶ。
だが、寧々子が嫁いでくる前から、中毒者は増えていた。
（第一、寧々子があやかしに危害を加える事件に加担するわけがない……）
過ごしたのはわずかな時間だったが、それくらい蘇芳にもわかる。
屋敷にいるあやかしとも交流し、見ず知らずの狐の少年を助けているのだ。
蘇芳に対しても思いやりのある態度で接してくれた。
手強い銀花と交渉してまで、手作りの料理を食べさせてくれた。
疲れているだろうと、息抜きになる甘味をそっと添えてくれた。
ミケだったときもそうだ。
優しく笑いかけ、甘味に興味津々な蘇芳にクリームあんみつを食べさせてくれた。
ミケには何の得にもならないというのに。
それは彼女の気遣い以外の何ものでもない。
（俺は……わかっている。寧々子が優しく情の深い人間だと）
（騙されていたと知って、頭に血がのぼってしまった）
（だが、それは寧々子を人間だからと避けていた俺のせいでもある）
様々な寧々子との思い出が浮かぶ。
当初から、自分がいかに素っ気なく接していたか思い出し、蘇芳は頭を抱えたくなった。
（俺は……こんなにも与えてもらっているのに、寧々子に何も返していない）
「……絶対に寧々子を探し出す！」
「あのっ、蘇芳様！」
紺太がきゅっと手を握り、見上げてくる。
「俺、あの男の匂いなら追えます！」
「ああ、頼む」
ひどい胸騒ぎがする。
「行きましょう、蘇芳様！」
蘇芳は紺太と蒼火とともに駆け出した。
（おそらく、寧々子は相手に探っていることがバレた……）
最悪の事態が脳裏をよぎる。
（ダメだ、俺がいくまで無事でいてくれ）
（俺はまだ、おまえに何も話していない。ちゃんと向き合わせてくれ！）
寧々子を最後に見たという路地裏まで来たが、やはり寧々子の姿はない。
「こっちです！」
紺太が町外れに向かって走っていく。
どんどん人気がなくなり、森に着いたときには三人だけになっていた。
「あっ！」
地面に何か赤いものが落ちている。
蘇芳は金の縁取りがされた赤いリボンを拾った。
寧々子に贈ったリボンに間違いなかった。
そのとき、蘇芳は気づいた。
「ここは――」
幼い頃、夏祭りに連れてきてもらった場所だ。
夏の夜の生暖かい空気や、提灯の明かり、喧噪が蘇ってくる。
ほころびができやすい場所で、何度か結界を貼り直してきた。
そう、人間界と行き来をしやすい場所だ。
「寧々子……」
十年前、夏祭りの日に森で泣いていた女の子の姿が浮かぶ。
どうして忘れていたのだろう。
この場所のせいか、それとも寧々子に向き合おうと決心したせいか、記憶が驚くほど鮮明に蘇ってくる。
泣いている人間の女の子は、可愛らしい金魚模様の浴衣を着ていた。
泣きやんでほしくて、喜んでほしくて、自分が一番好きなイチゴ大福を持っていった。
女の子が見せてくれた笑顔がとても可愛かった。
甘味で素直に笑う少女を見て、人間といっても自分たちと変わらない、そう思った。
（だが、あれから色々ありすぎた……）
朱雀王として人間界とやり取りをし、人間たちの偏見や裏切りに嫌悪が募り、信頼関係を取り戻すのに多大な時間を要した。
幼い頃の思い出などとっくに忘却の彼方にあった。
（でも、寧々子はずっと覚えていてくれたのだな……）
――縁談の相手があなただとわかったから、私は受けたの。私、あなたにもう一度会いたくてここに来たの。
寧々子がまっすぐ見つめながら言ってきた。
その目に嘘はなかった。
（俺はひどい勘違いをしていた……）
寧々子はあやかしの王ではなく、イチゴ大福をくれた蘇芳に会いにきてくれたのだ。
ミケと初めて会ったとき、とても可愛らしいと思った。
一緒にいると、とても気持ちが和んだ。
あれが自分の素直な感情ではないだろうか。
先入観なく出会っていたら、きっと寧々子に対しても同じ感情を抱いたに違いない。
「俺は……なんて馬鹿なんだ」
蘇芳は近くの木に拳を叩きつけた。
「あいつに会って、話さなくちゃいけないことがたくさんある！！」
蘇芳は目の前にある、洞穴のような暗い結界のほころびに飛び込んだ。
療養所で体調を崩したあやかしの話を聞いていた蘇芳の元に、蒼火が駆け込んできた。
「どうした、蒼火！」
血相を変えた蒼火のただならぬ様子に、蘇芳は立ち上がった。
「寧々子様がさらわれました！」
「なんだと！？」
「お、俺のせいなんです！」
蒼火のかたわらにいる狐の少年が進み出た。
「お、俺、紺太と言います！ 桃を欲しくて……倒れているところを助けてくれて、それで売人を追いかけて――」
焦っているのか、紺太と名乗る狐の少年の話は要領を得なかった。
蘇芳はなんとか話の断片を拾い上げた。
「整理させてくれ。おまえは桃の中毒になっているところを寧々子に助けられた。その売人が寧々子の知り合いの人間らしいということで、追跡をして路地裏で見つけた。で、おまえはそれを知らせに甘味処に戻った」
「はい！ 修三さんに話したら蒼火さんに連絡をつけてくれて、それで一緒に戻ったんです。そしたら寧々子さんの姿がなくて！」
「……」
蘇芳はその売人の人間の男に心当たりがあった。
昨日、甘味処の前で寧々子と一緒にいた男だろう。
洋装の人間の男など、まず朱雀国で見ることはない。
（まさか、違法品を売る売人だったとは……！）
ここ最近増えていたのは、結界破りのあやかしの犯罪ばかりだった。
人間はそもそも少ないし、許可証がなければここに来られない。
許可証を得るには、関係者の推薦が必要になる。
身元は確かなはずだった。
（だから、人間がやっているとは思えなかった。そもそも、桃で中毒を起こすあやかしがいるとなぜその男は知っていた？）
一瞬、寧々子の顔が浮かぶ。
だが、寧々子が嫁いでくる前から、中毒者は増えていた。
（第一、寧々子があやかしに危害を加える事件に加担するわけがない……）
過ごしたのはわずかな時間だったが、それくらい蘇芳にもわかる。
屋敷にいるあやかしとも交流し、見ず知らずの狐の少年を助けているのだ。
蘇芳に対しても思いやりのある態度で接してくれた。
手強い銀花と交渉してまで、手作りの料理を食べさせてくれた。
疲れているだろうと、息抜きになる甘味をそっと添えてくれた。
ミケだったときもそうだ。
優しく笑いかけ、甘味に興味津々な蘇芳にクリームあんみつを食べさせてくれた。
ミケには何の得にもならないというのに。
それは彼女の気遣い以外の何ものでもない。
（俺は……わかっている。寧々子が優しく情の深い人間だと）
（騙されていたと知って、頭に血がのぼってしまった）
（だが、それは寧々子を人間だからと避けていた俺のせいでもある）
様々な寧々子との思い出が浮かぶ。
当初から、自分がいかに素っ気なく接していたか思い出し、蘇芳は頭を抱えたくなった。
（俺は……こんなにも与えてもらっているのに、寧々子に何も返していない）
「……絶対に寧々子を探し出す！」
「あのっ、蘇芳様！」
紺太がきゅっと手を握り、見上げてくる。
「俺、あの男の匂いなら追えます！」
「ああ、頼む」
ひどい胸騒ぎがする。
「行きましょう、蘇芳様！」
蘇芳は紺太と蒼火とともに駆け出した。
（おそらく、寧々子は相手に探っていることがバレた……）
最悪の事態が脳裏をよぎる。
（ダメだ、俺がいくまで無事でいてくれ）
（俺はまだ、おまえに何も話していない。ちゃんと向き合わせてくれ！）
寧々子を最後に見たという路地裏まで来たが、やはり寧々子の姿はない。
「こっちです！」
紺太が町外れに向かって走っていく。
どんどん人気がなくなり、森に着いたときには三人だけになっていた。
「あっ！」
地面に何か赤いものが落ちている。
蘇芳は金の縁取りがされた赤いリボンを拾った。
寧々子に贈ったリボンに間違いなかった。
そのとき、蘇芳は気づいた。
「ここは――」
幼い頃、夏祭りに連れてきてもらった場所だ。
夏の夜の生暖かい空気や、提灯の明かり、喧噪が蘇ってくる。
ほころびができやすい場所で、何度か結界を貼り直してきた。
そう、人間界と行き来をしやすい場所だ。
「寧々子……」
十年前、夏祭りの日に森で泣いていた女の子の姿が浮かぶ。
どうして忘れていたのだろう。
この場所のせいか、それとも寧々子に向き合おうと決心したせいか、記憶が驚くほど鮮明に蘇ってくる。
泣いている人間の女の子は、可愛らしい金魚模様の浴衣を着ていた。
泣きやんでほしくて、喜んでほしくて、自分が一番好きなイチゴ大福を持っていった。
女の子が見せてくれた笑顔がとても可愛かった。
甘味で素直に笑う少女を見て、人間といっても自分たちと変わらない、そう思った。
（だが、あれから色々ありすぎた……）
朱雀王として人間界とやり取りをし、人間たちの偏見や裏切りに嫌悪が募り、信頼関係を取り戻すのに多大な時間を要した。
幼い頃の思い出などとっくに忘却の彼方にあった。
（でも、寧々子はずっと覚えていてくれたのだな……）
――縁談の相手があなただとわかったから、私は受けたの。私、あなたにもう一度会いたくてここに来たの。
寧々子がまっすぐ見つめながら言ってきた。
その目に嘘はなかった。
（俺はひどい勘違いをしていた……）
寧々子はあやかしの王ではなく、イチゴ大福をくれた蘇芳に会いにきてくれたのだ。
ミケと初めて会ったとき、とても可愛らしいと思った。
一緒にいると、とても気持ちが和んだ。
あれが自分の素直な感情ではないだろうか。
先入観なく出会っていたら、きっと寧々子に対しても同じ感情を抱いたに違いない。
「俺は……なんて馬鹿なんだ」
蘇芳は近くの木に拳を叩きつけた。
「あいつに会って、話さなくちゃいけないことがたくさんある！！」
蘇芳は目の前にある、洞穴のような暗い結界のほころびに飛び込んだ。
