「えっ？　どういうこと？」

　俊之(としゆき)の言葉の意味がわからず、寧々子(ねねこ)は問い返した。

「だからさあ、俺ともう一回仕切り直さないか、ってことだよ」

　照れくさそうに髪をかき上げながら俊之が言う。

「なあ、おまえも人間界に帰りたいだろう？」
「え？」
「異界のバランスとやらが安定したら、帰れるそうじゃないか」
「は？」

　そんな話は聞いたことがない。
　寧々子は愕然とした。

「何をそんなに驚いているんだ？」
「だって、私は嫁入りをして……誓約書も書いたわ。王の許しがなければ帰れない、って」
「それは異界の気が整うまでの話だろ？」

　俊之がきょとんとしている。

「あやかしの王は人間が嫌いなんだと。でも、結界を安定させるために人間の花嫁を娶った。形だけのな。つまり、ほころびがなくなれば、おまえは自由。結婚は終わり、だ」

　寧々子は胸に冷たいものが満ちるのを感じた。
　すべての合点(がてん)がいった。

　蘇芳(すおう)のあの冷ややかなよそよそしい態度は、寧々子が一時の花嫁だったからなのだ。
　一生添い遂げようなどと思っているのは、自分だけだったのだ。

（馬鹿みたい……）

　悲しみとも悔しさともつかない感情が込み上げてくる。

（最初から……終わっていたのだ、この結婚は）

「何をやっている、俊之」

　鬼の面をつけた男たちが三人、近づいてきた。
　人の姿をとってはいるが、あやかしだ。
　人間とはまとう空気が違う。これが妖気というものだろう。

「いや、商売の話を……」

　俊之が怯えた表情を浮かべる。
　鬼たちが寧々子を見た。

「この女……人間か？」
「おい、こいつは上玉だな！　霊力が高い！」

　鬼たちは一瞬にして、寧々子の霊力を感じ取ったようだ。

「こっちに来い！」

　強い力で腕をつかまれ、寧々子は悲鳴を上げた。

「乱暴にするな！　傷でもつけたら値が下がる！」
「わかってる。大事に扱うさ。抵抗しなければ、な」

　鬼たちの冷ややかな目にぞっとする。
　こちらをモノとしか見ていない目だ。

「歩け」

　ドン、と背中を押される。
　俊之がおろおろと鬼たちにすがった。

「おい、寧々子をどうするつもりだ」
「おまえも来い、俊之」

　うるさそうな顔をすると、鬼たちが俊之の背もつく。
　寧々子と俊之は逃げることもできず、鬼たちに小突かれながら道を進んだ。

　どんどん周囲がさびれていく。
　建物が少なくなり、空き地が目立ってきた。
　鬱蒼とした手入れのされていない森が見えてくる。

（どこに行くつもり……？）

　恐怖を押し殺しながら、寧々子は鬼たちに指示されるとおり森に入った。

「あっ……！」

　森の中にぽっかり黒い洞穴のようなものがある。
　それはどう見ても、空中にできた穴だった。

「入れ」

　鬼たちが簡潔に命ずる。

「……」

　寧々子はすぐに穴の正体に思い当たった。
　これは――結界のほころびではないだろうか。

（別の場所に連れていかれる！）

　寧々子はとっさにリボンをほどき、そっと地面に落とした。
　次の瞬間、強く背を押され、寧々子は穴の中に入った。

「あ――」

　湿った森の空気が体を包む。
　覚えのある感覚に、人間界に戻ったのだと感じた。

（見覚えがあるわ……）

　穴を通って出た先は、同じような森の一角だった。
　すぐ近くに神社の拝殿の屋根が見える。

（ここは鎮守(ちんじゅ)の森――夏祭りに使われる空き地がある場所だ）

　寧々子は十年前に異界に迷いこんだときのことを思いだした。

（やっぱりあのとき、結界のほころびがあったんだ）

「人間界ならあやかしたちもそうは追ってこれない」

　鬼たちが笑みを浮かべた。