「ふう……」

　一人で町に出ると、目の前に青空が広がった。

「いい天気……」

　ぐっと大きく手を上げて伸びをする。
　寧々子(ねねこ)は丸まった背中をしっかりと伸ばした。

「しゃんとしなきゃ……」

　歩いていると、落ち込んだ気分が少し浮上してくる。
　もう一度、ちゃんと蘇芳(すおう)を話し合おうと思えたからだろうか。

（銀花(ぎんか)さんたちに感謝だな……）

　皆の顔を思い浮かべるだけで心が温かくなる。
　孤立無援だと思っていたのに、気づけば応援してくれる人たちが周りにいた。
　それは嬉しい気づきだった。

「頑張ろう……。せめてもう一度、ちゃんと膝をつき合わせて話したい……」

　甘味処の前に来ると、藍色の着物を着た男の子が倒れているのが見えた。

「ど、どうしたの！？」

　慌てて駆け寄ると、男の子の頭には尖った茶色の耳が、腰にはふさふさの尻尾があるのが見えた。

（狐……？）

　案の定、男の子の顔に見覚えがあった。
　昨日、桃のあんみつを食べて倒れた子だ。

「きみ、しっかりして！」
「う……」

　抱き起こすと、男の子がゆっくり目を開ける。

「あんたは……」
「覚えてる？　甘味処の……店員よ」

　正確には手伝いをしているだけだが、男の子が混乱しないようわかりやすい言葉を選んだ。

「ああ……桃のあんみつを持ってきてくれた……」

　ぐっと、男の子が袖をつかんでくる。
　その額には脂汗が滲んでいて苦しそうだ。

「桃を……食べさせて」
「え？」
「桃が食べたいんだ！」

　必死で訴えかける男の子の肌は青白かった。

「ダメよ！　桃は刺激が強くて、体調が悪くなったでしょう？」

　平気なあやかしもいるようだが、この狐の男の子には食べさせられない。

「でも、欲しい……」

　男の子の目は赤く充血し、嫌な汗をかいていた。

（これ……人間の薬物中毒の人みたい……）
（話にしか聞いたことがないけど、刺激が忘れられなくて依存症になってしまうって）
（体に悪いのがわかっているのに、意志の力で止められない……）

「ちょっと待っててね」

　寧々子は甘味処のドアを叩いた。

「修三(しゅうぞう)さん！　いますか！？」

　すぐに引き戸が開き、修三が顔を出した。

「お嬢さん、どうしたんですか？」
「開店前にごめんなさい。この子に餡子か小豆を食べさせてほしいの……」
「その子……昨日倒れた子じゃ……」

　修三が男の子を軽々抱き上げると、店の奥の座敷に寝かせる。

「また具合が悪くなって行き倒れたんですか？」
「そうみたい」

「……わかりました。餡子より、おしるこにしたほうが食べやすいかも」
「お願いできる？」
「ちょうどこしあんがあるから、すぐできますよ」

　しばらくして修三が、お椀にいれたおしるこを持ってきてくれる。
　寧々子はおしるこをスプーンですくい、そっと男の子の口に運んだ。

「う……」

　半分ほど食べると、ようやく男の子の顔に生気が戻ってきた。

「どう？　具合はよくなった？」
「うん……。なんだか頭がぼうっとしていて、わけがわからなくなって……」
「事情を聞かせてくれる？」

　狐の男の子がうなだれた。

「最初は、タバコだったんだ……」
「タバコ？」
「桃の葉入りの紙巻きタバコ。興味があって吸ってしまって……」

「それは誰から？」
「鬼の面をかぶったあやかしから。流しの商人のようで、路地裏に立っていて」
「……」
「それでもっと刺激の強いものがあるって……。桃を練り込んだ小さな焼き菓子で……」

　狐の男の子がずずっと鼻をすすった。

「ダメだってわかっていたんだけど、刺激にハマってしまって……。でも、どんどん値がつり上がって買えなくなって」
「それでここに来たの？」

　男の子がこくんとうなずく。
　甘味を扱う飲食店は少ないと聞いている。
　狐の男の子がすがる思いで辿り着いたのも無理はない。

「この店は人間がやっているって聞いて」
「え？」
「人間だったら、桃を使っているかもって……」
「どうして？」

　意外な言葉だった。
　わざわざ、人間がやっている店を選んできたのか。

「桃の焼き菓子を売っていたのは、人間の男の人だったから」
「えっ！？」

　寧々子は耳を疑った。

「人間が流しの商売をしているの？」
「うん……」

　寧々子の勢いに、男の子が怯えたように獣の耳をたらした。

「あっ、ごめんね。怒ったわけじゃないの。なんで人間ってわかったの？」
「珍しい服を着ていたから……洋装なんて着ているあやかしはいないし、お面もかぶっていなかったから」
「！！」

　この朱雀(すざく)国で人間は滅多にいない。
　しかも、洋装の男性など一人しか思いつかない。

「まさか、俊之(としゆき)さん……？」