（バレた……！）

　寧々子(ねねこ)は観念し、震える手でお面を外した。
　蘇芳(すおう)が息を呑むのがわかった。

「申し訳ありません。私はミケではなく、寧々子です」

　どうしても声が震える。
　蘇芳が混乱したように髪をかきあげる。

「どういうことだ……。最初からか！？　初めて会ったときからずっとおまえは嘘をついていたのか！？」
「は、はい」

　寧々子は目立たないように、お面屋で猫の面を買ってつけていたことを話した。

「人間がやっている甘味処にいたのはそのせいか……」
「偶然、私の実家にいた和菓子職人の方を再会して……お手伝いをしていました」
「そうか、昨晩、甘味の店に行っていたと言っていたな……」

　蘇芳がこれまでのことを整理しているのが手に取るようにわかる。

（ミケをあやかしと思って気を許していたのだから……）
（ひどく傷つけたに違いないわ）

　ずきっと胸が痛む。

（最初から、ちゃんと話しておけばよかった……）

　だが、できなかった。
　屈託のない笑顔を見せてくれるのが、親しみを込めて話してくれるのが嬉しくて、楽しい時間がずっと続いてほしいと願ってしまった。
　今の寧々子のできるのは、誠心誠意謝るだけだ。

「本当に申し訳ございません。言い出せずに、騙すような形になってしまって……」

　蘇芳の赤い目がぎらりと光った。

「おまえ、人間の男と逢い引きしていたのか」
「は？」

　何のことだろうと戸惑った瞬間、俊之(としゆき)の顔が浮かんだ。
　事情を知らなければ、痴話ゲンカのように思われてもおかしくない。

「違います！」
「では、あの男は誰だ！」

　寧々子は腹をくくった。
　どんなに都合が悪くても、もう嘘はつかない。
　これ以上、信頼を損(そこ)ねたくなかった。
　もはや信頼など、かけらもないかもしれないが。

「……元婚約者です」
「なんだと……」

　蘇芳の顔に驚きが広がる。

「ですが、婚約破棄してから会っておりませんでした。さっき、偶然会ったんです」
「そんな話を信じろと言うのか！」

　寧々子はぐっと詰まった。
　今、何を言っても言い訳にしか取られないだろう。
　そもそも、正体を隠して素知らぬふりをしていたのだから。

　寧々子は蘇芳を見上げた。
　自分の素直な思いをぶつけるのは今しかなかった。

「蘇芳、私を覚えていない？」
「なんだと？」

　決意を秘めて見つめてる寧々子に、蘇芳が怯(ひる)んだ表情になった。

「十年前、私は異界に迷いこんだの。夏祭りの日で、神社の隣にある森にいたと思ったら、全然別の場所だった」
「……」

　蘇芳がじっと聞き入っている。

「提灯の光が見えてホッとしたけど……そこにいたのは異形のあやかしたちだった。怖くて心細くて泣きそうになったとき、あなたが来てくれたの」

　寧々子は必死で声を振り絞った。

「あなたは私にイチゴ大福をくれた。一番のお気に入りのお菓子だって」

　蘇芳の眉がぴくりと動いた。

「だから私、あなたが甘味が好きだと確信があったの。嫁入りの日に思い出の甘味を持ってきたけど渡せなかった」
「だから、どうした」

　覚悟はしていたが、冷ややかな声に振り絞った気持ちが縮んでいく。

（やっぱり、覚えてないのね……）
（でも、これだけは伝えたい）

　寧々子はまっすぐ蘇芳を見つめた。

「縁談の相手があなただとわかったから、私は受けたの。私、あなたにもう一度会いたくてここに来たの」

　すっと蘇芳が目を伏せ、背中を向けた。
　先端の赤い金色の髪がさらりとその背を滑っていく。

「もういい」
「蘇芳――」
「どこへなりとも失せろ」

　ゆっくり去っていく蘇芳を、寧々子はただ見送ることしかできなかった。