「ミケから手を放せ！」

　駆けつけた蘇芳(すおう)が、俊之(としゆき)の腕を思い切り捻り上げる。
　たまらず俊之が悲鳴を上げた。

「痛い！　やめてくれ！」
「貴様、人間だな？　ミケに何をした！？」
「ミケ！？　やめてくれ！　折れる！」
「……」

　蘇芳が乱暴に俊之を地面へと放り投げた。

「な、なんだよ、おまえ！」
「俺は蘇芳。この国の王だ」

　俊之がぽかん、と口を開けた。
　彼の目の前には襟元に優美な毛皮のついたマントをなびかせた、輝く金色の髪を持つ男が立っている。

　蘇芳のオーラに俊之が息を呑むのがわかった。
　気圧(けお)されながらも、俊之は弁明を始めた。

「お、俺は……ただ、この国に店を出そうとしただけで……」
「店を出すだと？　誰が許可した？　許可証を出せ！！」

　俊之が震える手で内ポケットに手を入れる。

「お、往来許可証です」
「……店の出店許可証は？」

　俊之がぐっと詰まる。
　俊之はごそごそとポケットを探った。

「あ、あれ？　おかしいな。いや、確かにあるんですよ！　……どうやらどこかに落としたみたいで……」

　俊之が引きつった笑みを浮かべ、へつらうように頭をぺこぺこと振る。

「……」

　蘇芳の目がすっと細められる。
　剣呑(けんのん)な空気を感じ取ったのか、俊之が後ずさりした。

「や、やめろ！　俺を食う気か！？」
「はっ……。誰がおまえなんかを食うか。体が穢れる！」

　蘇芳が侮蔑をこめた目を向ける。

「失せろ。おまえの往来許可証は、王の名において破棄する。二度と顔を見せるな。次は容赦せん」
「ひいっ」

　最後通告だと気づいたのか、俊之が転がるようにして走り去っていく。
　上等なスーツも埃まみれになって台無しだ。

（なんてみっともない人なの……）
（あんな人と婚約していたなんて……）

　寧々子(ねねこ)は思わずため息をついた。
　家同士がうまくいくためとはいえ、あまりにも情けない。

（婚約破棄されたよかったんだわ……）

「ミケ、大丈夫か？」

　優しい声が上から降ってくる。
　蘇芳が心配げに寧々子を見つめていた。

「はい、蘇芳様が来てくださったので」
「あんな人間の男に絡まれるとは災難だったな。」

　寧々子はハッとした。
　蘇芳は思い違いをしている。

　猫のあやかしのミケが、通りすがりの人間の男に因縁をつけられたと思っているのだ。
　ふたりが知り合いなどとは夢にも思ってないのだろう。

（ど、どうしよう……）

　心臓が激しく打つ。

（正直に話す……？　私は寧々子で、あの人は元婚約者って……）

　だが、口からは声が出なかった。
　いったい、蘇芳がどんな反応をするのか考えるだけで恐ろしい。

（正体を隠していただけでも不興を買うのに、こんなトラブルなんてタイミングが悪すぎる……！）

「ん……？」

　蘇芳が首を傾げた。

「おまえ、そのリボン……」

　寧々子はハッとした。
　蘇芳にもらったことが嬉しくて、何も考えずに赤いリボンをつけている。
　縁に金の刺繍がしてある目立つリボンを――。

「なぜ、おまえがそのリボンを……」

　蘇芳の顔色が変わるのがわかった。

「まさか、おまえ……」