「おまえが行ったのは、人間の営む甘味処……のっぺらぼうの店主の店だな」
朱雀国で人間のやっている甘味処など一つしかない。
「はい……」
寧々子がうなだれる。
（珠洲といい、寧々子といい、なぜ俺の言いつけを破るのだ……）
蘇芳はため息をこらえた。
（叱りたくなどないというのに……）
「屋敷から出るなと言ったはずだが……」
「すいません、町の様子が気になって、蒼火さんに無理を言って出かけたんです。蒼火さんを怒らないでください」
（俺も今日、あの店に行ったが会わなかったな……）
だが、ちょうど店じまいのタイミングでのれんを仕舞うところだった。
寧々子と蒼火はその前に寄っていたのだろう。
（行き違いか……）
寧々子が肩を落とし、しょんぼりしている。
落ち込んでいる寧々子の姿に心が痛む。
（ずっと屋敷にいろ、と言ってしまったが、それも酷な話だな）
人間の娘からするとずいぶん窮屈だったに違いない。
今、朱雀国は治安が良くないうえ、人間の娘は目立つ。
危害が及ばないようにと言えば聞こえはいいが、要は厄介事を増やしたくないという自分勝手な考えだ。
「……危険な目には遭わなかったか？」
「え？ あ、はい。蒼火さんも一緒でしたし、楽しかったです」
寧々子がほっとしたような表情になった。
（確かに蒼火がついているなら、町に出ても問題はないだろう）
（しかし、それにしても蒼火のやつ……）
（俺の言いつけに背いて連れ出すとは……）
（いや、外出したがる寧々子を心配してついていったのか？）
蒼火は冷静沈着だが、優しい男だ。
寧々子にほだされたとしても仕方ない。
（それにしても本当に変わった娘だ）
あやかしばかりの町に自ら出向くなど、恐ろしくなかったのだろうか。
「勝手な真似をして申し訳ございません。でも、私もっと朱雀国のことを知りたいんです。夜には必ず戻りますので、今後出かける許可をください」
「……」
もう認めざるを得なかった。
寧々子は蘇芳が思うような、あやかしに偏見を持つ人間の娘ではない。
それどころか、朱雀国に馴染もうと努力しているのだ。
「……わかった。だが、なるべく蒼火を連れていけ。甘味処くらいならいいが、裏路地や町外れなど人気がない場所には行くな」
「は、はい！」
寧々子の顔がぱっと輝く。
蘇芳は思わず目をそらせてしまった。
（可愛い、などと……人間の娘に……思うわけがない）
食事を食べ終えると、寧々子が腰を上げた。
「あ、あの、私、一品だけ作ったんです。銀花さんに頼んで……。よかったら召し上がっていただきたいのですが」
「わかった」
蘇芳は首肯した。
いったい何が出てくるのかと楽しみにしている自分がいる。
いそいそと寧々子が小皿を出してきた。
「こちらです」
「……？ これは……」
小さな赤い実に緑色のヘタがついている。
「ミニトマトか……？」
異界では滅多に見られない、珍しい舶来の野菜だ。
「召し上がっていただければわかります」
「……」
小皿についていたフォークを刺すと、柔らかい身にすっと通る。
蘇芳は赤い実を口にした。
「……っ！」
甘い餡の感触の次に、とろりと柔らかいクリームが口の中に溢れる。
「これは……」
密かに期待していたとおり、野菜に見立てた甘味だ。
だが、昨日の金団の素朴な味わいとはまた違う、濃厚な甘みだ。
「赤い練り切りの中に、小豆を混ぜたクリームを詰めました」
「ほう……」
「朱雀国では赤いものが体にいいと聞きましたので」
「！！」
蘇芳は驚いた。
おそらく蒼火あたりから聞いた知識なのだろうが、それを実践するとは思わなかった。
（もしや、本気でこの国に向き合うつもりなのか……？）
「お味はいかがでした？」
寧々子が少し緊張気味に尋ねてくる。
「なかなかだった……」
とても美味しい、と喉元まででかかったが、口から出たのは別の言葉だった。
蘇芳は混乱していた。
異界のあやかしの王の元へ嫌々嫁いできたと思っていたのに、寧々子は蘇芳に喜んでもらおうとしているように見える。
（俺は距離を取ろうとしているのに……）
自分の大人げない態度に嫌気が差すが、過去の苦い経験がどうしてもよぎってしまう。
じっと寧々子が蘇芳の言葉を待つように見つめてくる。
「……っ」
明日も楽しみにしている、との一言がどうしても言えない。
（異界の気が安定し、ほころびが消えれば、いずれ元の世界に戻れるのだ）
（一時的な縁だと、割り切っているのではないのか？）
心のざわめきが消えないまま、蘇芳は自室に戻った。
机の引き出しから赤いリボンを取り出す。
縁に金糸の刺繍がしてある、美しいシルクのリボンだ。
わざわざ異界に来てくれた花嫁のために用意したが、渡しそびれた。
「蒼火」
呼び出した蒼火にリボンを渡す。
「は、なんでしょう、蘇芳様」
「これを人間の女に渡してこい」
「……寧々子様のことでしょうか？」
「ここで人間の女と言ったら一人しかおらん」
「……如何様にお伝えしましょう？」
「料理の礼だと言え」
「承知しました。でも、ご自分で渡された方がよろしいのでは？」
「いらぬ期待をもたせたくない」
蒼火が何か言いたげな表情をしたが、その口は動かなかった。
一人になると、蘇芳は乱暴に金色の髪をかき上げた。
（……俺はどうしたいのだ）
（わからない）
（だが……何かしてやりたくなった）
これ以上考えたくなくて、蘇芳は報告書を取り出した。
ここ数日の間に、体調を崩して療養所に運ばれる者が続出している。
口にしたのは、タバコ、酒、甘味――。
（誰が何の目的であやかしたちに毒をもっているんだ……？）
今日も寝苦しい夜になりそうだった。
朱雀国で人間のやっている甘味処など一つしかない。
「はい……」
寧々子がうなだれる。
（珠洲といい、寧々子といい、なぜ俺の言いつけを破るのだ……）
蘇芳はため息をこらえた。
（叱りたくなどないというのに……）
「屋敷から出るなと言ったはずだが……」
「すいません、町の様子が気になって、蒼火さんに無理を言って出かけたんです。蒼火さんを怒らないでください」
（俺も今日、あの店に行ったが会わなかったな……）
だが、ちょうど店じまいのタイミングでのれんを仕舞うところだった。
寧々子と蒼火はその前に寄っていたのだろう。
（行き違いか……）
寧々子が肩を落とし、しょんぼりしている。
落ち込んでいる寧々子の姿に心が痛む。
（ずっと屋敷にいろ、と言ってしまったが、それも酷な話だな）
人間の娘からするとずいぶん窮屈だったに違いない。
今、朱雀国は治安が良くないうえ、人間の娘は目立つ。
危害が及ばないようにと言えば聞こえはいいが、要は厄介事を増やしたくないという自分勝手な考えだ。
「……危険な目には遭わなかったか？」
「え？ あ、はい。蒼火さんも一緒でしたし、楽しかったです」
寧々子がほっとしたような表情になった。
（確かに蒼火がついているなら、町に出ても問題はないだろう）
（しかし、それにしても蒼火のやつ……）
（俺の言いつけに背いて連れ出すとは……）
（いや、外出したがる寧々子を心配してついていったのか？）
蒼火は冷静沈着だが、優しい男だ。
寧々子にほだされたとしても仕方ない。
（それにしても本当に変わった娘だ）
あやかしばかりの町に自ら出向くなど、恐ろしくなかったのだろうか。
「勝手な真似をして申し訳ございません。でも、私もっと朱雀国のことを知りたいんです。夜には必ず戻りますので、今後出かける許可をください」
「……」
もう認めざるを得なかった。
寧々子は蘇芳が思うような、あやかしに偏見を持つ人間の娘ではない。
それどころか、朱雀国に馴染もうと努力しているのだ。
「……わかった。だが、なるべく蒼火を連れていけ。甘味処くらいならいいが、裏路地や町外れなど人気がない場所には行くな」
「は、はい！」
寧々子の顔がぱっと輝く。
蘇芳は思わず目をそらせてしまった。
（可愛い、などと……人間の娘に……思うわけがない）
食事を食べ終えると、寧々子が腰を上げた。
「あ、あの、私、一品だけ作ったんです。銀花さんに頼んで……。よかったら召し上がっていただきたいのですが」
「わかった」
蘇芳は首肯した。
いったい何が出てくるのかと楽しみにしている自分がいる。
いそいそと寧々子が小皿を出してきた。
「こちらです」
「……？ これは……」
小さな赤い実に緑色のヘタがついている。
「ミニトマトか……？」
異界では滅多に見られない、珍しい舶来の野菜だ。
「召し上がっていただければわかります」
「……」
小皿についていたフォークを刺すと、柔らかい身にすっと通る。
蘇芳は赤い実を口にした。
「……っ！」
甘い餡の感触の次に、とろりと柔らかいクリームが口の中に溢れる。
「これは……」
密かに期待していたとおり、野菜に見立てた甘味だ。
だが、昨日の金団の素朴な味わいとはまた違う、濃厚な甘みだ。
「赤い練り切りの中に、小豆を混ぜたクリームを詰めました」
「ほう……」
「朱雀国では赤いものが体にいいと聞きましたので」
「！！」
蘇芳は驚いた。
おそらく蒼火あたりから聞いた知識なのだろうが、それを実践するとは思わなかった。
（もしや、本気でこの国に向き合うつもりなのか……？）
「お味はいかがでした？」
寧々子が少し緊張気味に尋ねてくる。
「なかなかだった……」
とても美味しい、と喉元まででかかったが、口から出たのは別の言葉だった。
蘇芳は混乱していた。
異界のあやかしの王の元へ嫌々嫁いできたと思っていたのに、寧々子は蘇芳に喜んでもらおうとしているように見える。
（俺は距離を取ろうとしているのに……）
自分の大人げない態度に嫌気が差すが、過去の苦い経験がどうしてもよぎってしまう。
じっと寧々子が蘇芳の言葉を待つように見つめてくる。
「……っ」
明日も楽しみにしている、との一言がどうしても言えない。
（異界の気が安定し、ほころびが消えれば、いずれ元の世界に戻れるのだ）
（一時的な縁だと、割り切っているのではないのか？）
心のざわめきが消えないまま、蘇芳は自室に戻った。
机の引き出しから赤いリボンを取り出す。
縁に金糸の刺繍がしてある、美しいシルクのリボンだ。
わざわざ異界に来てくれた花嫁のために用意したが、渡しそびれた。
「蒼火」
呼び出した蒼火にリボンを渡す。
「は、なんでしょう、蘇芳様」
「これを人間の女に渡してこい」
「……寧々子様のことでしょうか？」
「ここで人間の女と言ったら一人しかおらん」
「……如何様にお伝えしましょう？」
「料理の礼だと言え」
「承知しました。でも、ご自分で渡された方がよろしいのでは？」
「いらぬ期待をもたせたくない」
蒼火が何か言いたげな表情をしたが、その口は動かなかった。
一人になると、蘇芳は乱暴に金色の髪をかき上げた。
（……俺はどうしたいのだ）
（わからない）
（だが……何かしてやりたくなった）
これ以上考えたくなくて、蘇芳は報告書を取り出した。
ここ数日の間に、体調を崩して療養所に運ばれる者が続出している。
口にしたのは、タバコ、酒、甘味――。
（誰が何の目的であやかしたちに毒をもっているんだ……？）
今日も寝苦しい夜になりそうだった。
