蘇芳に見つめられ、寧々子は体をすくませた。
（こっそり町に出たのがバレてしまった！！）
だが、蘇芳から返ってきたのは、安心させるような優しい笑みだった。
「三毛猫の化け面か。可愛いな」
「えっ……」
寧々子は慌てて顔に手をやった。
すっかり馴染んでしまって忘れていたが、猫の化け面をかぶっていたことを思い出す。
（そっか！ お面をかぶっているから気づかれていないんだ！）
安堵しつつも、寧々子はうつむき加減になった。
声や仕草でバレないとも限らない。
「ど、どうも……」
「怖かっただろう。怪我はないか？」
「は、はいいっ……」
蘇芳が気遣うように顔を近づけてきたので、修三顔負けの小声になってしまう。
「そうか、よかった」
輝くような蘇芳の笑顔に、寧々子は呆然とした。
（笑うと……こんなに可愛らしく見えるんだ……）
寧々子が屋敷で見た蘇芳は、冷ややかで感情のない能面のような顔をしていた。
優しい方だといくら他人に言われても実感できなかった。
だが、目の前で穏やかな笑みを浮かべている蘇芳は、同一人物とは思えないほどリラックスして見える。
（こんな屈託のない顔をなさるのね……）
（ああ、変わらない。十年前と――）
（あのときも安心させるように笑ってくれていた）
（やっぱり蘇芳だ……）
「見ない顔だな、猫娘。名前は？」
「ええっ、あっ、ね――」
寧々子、と本名を言いかけて慌てて口を閉じた。
かたわらで蒼火が目を剥いている。
必死で目配せしてくる蒼火に、寧々子は軽くうなずいてみせた。
バレないように振る舞わなくては。
「ね、猫又のミケです……」
適当なあやかし名と名前を名乗ってしまう。
（ちょっとそのまますぎたかな……）
ドキドキして蘇芳を見やると、ぱっと笑顔になった。
「ミケか！ 可愛い名前だな」
「ど、どうも……」
ホッとしつつも、寧々子は複雑な気分だった。
（こんなに近くで話しているのに、全然私だと気づかないのね……）
（お面をかぶっているからしょうがないかもしれないけれど）
（本当に私に興味がないんだわ……）
わかっていたことだが、気持ちが沈む。
寧々子の気も知らず、蘇芳が蒼火に楽しげに話しかける。
「おまえの友達か？ こんなに可愛らしい友人がいるなんて知らなかったぞ」
「え、ええ、そうなんです。人間界から来たばっかりで……な？」
蒼火が話を合わせてくれたので、寧々子はこくこくうなずいた。
「まだ申請中で正式な認定書はないけど……」
「そうなのか。道理で見覚えがないと思った。すまないな。警備の仕事に追われ、書類仕事が後回しになってしまっている」
「大丈夫ですよ！ 認定待ちでも朱雀国には住めますし！」
蒼火が必死で事情を寧々子にわかるように説明してくれる。
（この国に住むには王の許可が必要なのね。でも、審査が追いつかなくて、認定待ちの人たちもいるってことか……）
（警備の仕事もあるし、王様って本当に忙しいのね）
（そりゃあ、私のことなんか省みないはずだわ）
（だって、望んだ結婚じゃないもの……）
寧々子はしょんぼりうつむいた。
「もしかして、デート中だったか？」
蘇芳の言葉に、蒼火と寧々子は飛び上がらんばかりに驚いた。
「ち、違いますよ！ ね……ミケを案内していただけです！」
「照れるな。おまえがミケを気に入っているのは見ればわかる」
蒼火の慌てっぷりに、蘇芳がクスクス笑う。
蒼火が気まずそうにそっぽを向いた。
（こっそり町に出たのがバレてしまった！！）
だが、蘇芳から返ってきたのは、安心させるような優しい笑みだった。
「三毛猫の化け面か。可愛いな」
「えっ……」
寧々子は慌てて顔に手をやった。
すっかり馴染んでしまって忘れていたが、猫の化け面をかぶっていたことを思い出す。
（そっか！ お面をかぶっているから気づかれていないんだ！）
安堵しつつも、寧々子はうつむき加減になった。
声や仕草でバレないとも限らない。
「ど、どうも……」
「怖かっただろう。怪我はないか？」
「は、はいいっ……」
蘇芳が気遣うように顔を近づけてきたので、修三顔負けの小声になってしまう。
「そうか、よかった」
輝くような蘇芳の笑顔に、寧々子は呆然とした。
（笑うと……こんなに可愛らしく見えるんだ……）
寧々子が屋敷で見た蘇芳は、冷ややかで感情のない能面のような顔をしていた。
優しい方だといくら他人に言われても実感できなかった。
だが、目の前で穏やかな笑みを浮かべている蘇芳は、同一人物とは思えないほどリラックスして見える。
（こんな屈託のない顔をなさるのね……）
（ああ、変わらない。十年前と――）
（あのときも安心させるように笑ってくれていた）
（やっぱり蘇芳だ……）
「見ない顔だな、猫娘。名前は？」
「ええっ、あっ、ね――」
寧々子、と本名を言いかけて慌てて口を閉じた。
かたわらで蒼火が目を剥いている。
必死で目配せしてくる蒼火に、寧々子は軽くうなずいてみせた。
バレないように振る舞わなくては。
「ね、猫又のミケです……」
適当なあやかし名と名前を名乗ってしまう。
（ちょっとそのまますぎたかな……）
ドキドキして蘇芳を見やると、ぱっと笑顔になった。
「ミケか！ 可愛い名前だな」
「ど、どうも……」
ホッとしつつも、寧々子は複雑な気分だった。
（こんなに近くで話しているのに、全然私だと気づかないのね……）
（お面をかぶっているからしょうがないかもしれないけれど）
（本当に私に興味がないんだわ……）
わかっていたことだが、気持ちが沈む。
寧々子の気も知らず、蘇芳が蒼火に楽しげに話しかける。
「おまえの友達か？ こんなに可愛らしい友人がいるなんて知らなかったぞ」
「え、ええ、そうなんです。人間界から来たばっかりで……な？」
蒼火が話を合わせてくれたので、寧々子はこくこくうなずいた。
「まだ申請中で正式な認定書はないけど……」
「そうなのか。道理で見覚えがないと思った。すまないな。警備の仕事に追われ、書類仕事が後回しになってしまっている」
「大丈夫ですよ！ 認定待ちでも朱雀国には住めますし！」
蒼火が必死で事情を寧々子にわかるように説明してくれる。
（この国に住むには王の許可が必要なのね。でも、審査が追いつかなくて、認定待ちの人たちもいるってことか……）
（警備の仕事もあるし、王様って本当に忙しいのね）
（そりゃあ、私のことなんか省みないはずだわ）
（だって、望んだ結婚じゃないもの……）
寧々子はしょんぼりうつむいた。
「もしかして、デート中だったか？」
蘇芳の言葉に、蒼火と寧々子は飛び上がらんばかりに驚いた。
「ち、違いますよ！ ね……ミケを案内していただけです！」
「照れるな。おまえがミケを気に入っているのは見ればわかる」
蒼火の慌てっぷりに、蘇芳がクスクス笑う。
蒼火が気まずそうにそっぽを向いた。
