あやかしのお面をつけていると、あやかしの仲間入りをした気分になった。
顔を隠しているせいか、誰に憚ることなく堂々と歩ける。
寧々子は足取りも軽く道を闊歩した。
「お面、いいものですね。付けている人が多いのがわかります」
「別人になった気分って悪くないですよね。僕も何か買えばよかったな」
楽しげな寧々子に、蒼火の表情も心なしかやわらいでいる。
「あっ、甘味屋さん！！」
道行く寧々子の目に、甘味屋の看板が留まった。
和菓子店で育ったので、どうしても甘味という文字に目が行ってしまう。
「入ってみますか？」
「いいんですか！？」
蒼火が笑顔でうなずく。
「もちろん。せっかく町に出たんだし」
（あやかしの甘味店って、どんなお菓子が出てくるんだろう……）
寧々子はドキドキしながら、のれんをくぐった。
「あれ……」
店は無人で、店員も客も誰もいない。
寧々子は戸惑って店内を見回した。
「お店、やってますよね……？」
「のれんが出ていますからね。すいませーーーん」
蒼火が店の奥に向かって声をかける。
すると、奥の作業場らしきところから、ぬっと長身の男性がでてきた。
「ひっ！」
紺色の作務衣を着た男性の顔面には、つるりとした肌色のお面がつけられている。
（のっぺらぼう……？）
「……いらっしゃいませ」
消え入るような小さな声だった。
「あ、あの、食べていきたいんですけど、お品書きとかありますか？」
恐怖より興味が先に出て、寧々子は話しかけていた。
「……」
無言で差し出された白い紙には、達筆でメニューが書かれていた。
「わあ……」
豆大福の文字に思わず顔がほころぶ。
三池屋の一番の人気商品だ。まさか、あやかしの国でも食べられるとは思わなかった。
「私、豆大福とほうじ茶のセットで！」
「僕は……わらび餅のセットにします」
蒼火も心なしか楽しそうだ。
「蒼火さんもこの店は初めて？」
「ええ。確かこの店は長く閉まっていたんですよ。最近、新しく人が入ったんですね」
「そういうものなの？」
「ええ。異界からか人間界からかはわかりませんが、仕事や住まいを斡旋する世話役がいて、たぶん紹介されたんでしょう」
寧々子は店内を見回した。
「あやかしの人に和菓子が作れるなんて……！」
「あやかしは人間界の食べ物が好きですからね。でも、ちゃんとした料理をするとなると大変で……和菓子を作れるなんてすごいな」
「じゃあ、あんな和食を作れる銀花さんって特別なの？」
「まぎれもなく朱雀国一番の料理人ですよ」
「そ、そうなんだ！」
さすが王の屋敷で料理長をしているだけはある。
「あれだけ多種多様な料理を作れるあやかしは他にいません」
確かに銀花のご飯は、ちゃんとした料亭で出てもおかしくない出来だった。
「……」
寧々子はちらっと厨房に目をやった。
「あの人……のっぺらぼうのお面をかぶっていたけど、元々はのっぺらぼうってこと？」
「どうでしょうか……自分の本性に近いお面をかぶっていることが多いです。でも、自分がなりたい姿のお面を選ぶ人もいるので、本人に聞かないとわかりません」
「そういうものなのね……」
ふたりで話していると、のそりと店員が出てきた。
「……お待たせしました」
耳を澄まさないと聞こえないほどの小声で話す。
小さなお盆に乗せられた甘味が目の前に置かれた。
「わあ！」
寧々子は品の良い小皿に乗せられた豆大福に声をあげた。
ふくふくでとても美味しそうだ。
味はもちろんだが、甘味は見た目も大事だ。
食べる前から食欲をそそる外見に、期待が高まる。
「いただきます」
寧々子はさっそく大福を口にした。
「……！？ この味……」
一口食べた寧々子は愕然とした。
「ウチの豆大福にそっくり……！」
皮のもちっと感や厚み、甘さ控え目の上品なあんこ、少し塩っけのある豆――三池和菓子店の豆大福そのものだった。
「なんで――？」
見た目も味も食感もすべてが模倣のレベルを越えている。
そのとき、ふっと脳裏に一人の男性の姿が浮かんだ。
長身の痩せぎすで、無口だった職人――。
「まさか、修三さん？」
寧々子は思わず立ち上がり、厨房に戻ろうとした職人の背に声をかける。
「えっ？」
のっぺらぼうの面をかぶった店員が振り返った。
「あの、私、寧々子です！」
お面をとった寧々子を、のっぺらぼうの男性がまじまじと見つめた。
そっと骨張った指が面を取る。
「やっぱり修三さん！！」
見覚えのある顔に、寧々子は声を上げた。
顔を隠しているせいか、誰に憚ることなく堂々と歩ける。
寧々子は足取りも軽く道を闊歩した。
「お面、いいものですね。付けている人が多いのがわかります」
「別人になった気分って悪くないですよね。僕も何か買えばよかったな」
楽しげな寧々子に、蒼火の表情も心なしかやわらいでいる。
「あっ、甘味屋さん！！」
道行く寧々子の目に、甘味屋の看板が留まった。
和菓子店で育ったので、どうしても甘味という文字に目が行ってしまう。
「入ってみますか？」
「いいんですか！？」
蒼火が笑顔でうなずく。
「もちろん。せっかく町に出たんだし」
（あやかしの甘味店って、どんなお菓子が出てくるんだろう……）
寧々子はドキドキしながら、のれんをくぐった。
「あれ……」
店は無人で、店員も客も誰もいない。
寧々子は戸惑って店内を見回した。
「お店、やってますよね……？」
「のれんが出ていますからね。すいませーーーん」
蒼火が店の奥に向かって声をかける。
すると、奥の作業場らしきところから、ぬっと長身の男性がでてきた。
「ひっ！」
紺色の作務衣を着た男性の顔面には、つるりとした肌色のお面がつけられている。
（のっぺらぼう……？）
「……いらっしゃいませ」
消え入るような小さな声だった。
「あ、あの、食べていきたいんですけど、お品書きとかありますか？」
恐怖より興味が先に出て、寧々子は話しかけていた。
「……」
無言で差し出された白い紙には、達筆でメニューが書かれていた。
「わあ……」
豆大福の文字に思わず顔がほころぶ。
三池屋の一番の人気商品だ。まさか、あやかしの国でも食べられるとは思わなかった。
「私、豆大福とほうじ茶のセットで！」
「僕は……わらび餅のセットにします」
蒼火も心なしか楽しそうだ。
「蒼火さんもこの店は初めて？」
「ええ。確かこの店は長く閉まっていたんですよ。最近、新しく人が入ったんですね」
「そういうものなの？」
「ええ。異界からか人間界からかはわかりませんが、仕事や住まいを斡旋する世話役がいて、たぶん紹介されたんでしょう」
寧々子は店内を見回した。
「あやかしの人に和菓子が作れるなんて……！」
「あやかしは人間界の食べ物が好きですからね。でも、ちゃんとした料理をするとなると大変で……和菓子を作れるなんてすごいな」
「じゃあ、あんな和食を作れる銀花さんって特別なの？」
「まぎれもなく朱雀国一番の料理人ですよ」
「そ、そうなんだ！」
さすが王の屋敷で料理長をしているだけはある。
「あれだけ多種多様な料理を作れるあやかしは他にいません」
確かに銀花のご飯は、ちゃんとした料亭で出てもおかしくない出来だった。
「……」
寧々子はちらっと厨房に目をやった。
「あの人……のっぺらぼうのお面をかぶっていたけど、元々はのっぺらぼうってこと？」
「どうでしょうか……自分の本性に近いお面をかぶっていることが多いです。でも、自分がなりたい姿のお面を選ぶ人もいるので、本人に聞かないとわかりません」
「そういうものなのね……」
ふたりで話していると、のそりと店員が出てきた。
「……お待たせしました」
耳を澄まさないと聞こえないほどの小声で話す。
小さなお盆に乗せられた甘味が目の前に置かれた。
「わあ！」
寧々子は品の良い小皿に乗せられた豆大福に声をあげた。
ふくふくでとても美味しそうだ。
味はもちろんだが、甘味は見た目も大事だ。
食べる前から食欲をそそる外見に、期待が高まる。
「いただきます」
寧々子はさっそく大福を口にした。
「……！？ この味……」
一口食べた寧々子は愕然とした。
「ウチの豆大福にそっくり……！」
皮のもちっと感や厚み、甘さ控え目の上品なあんこ、少し塩っけのある豆――三池和菓子店の豆大福そのものだった。
「なんで――？」
見た目も味も食感もすべてが模倣のレベルを越えている。
そのとき、ふっと脳裏に一人の男性の姿が浮かんだ。
長身の痩せぎすで、無口だった職人――。
「まさか、修三さん？」
寧々子は思わず立ち上がり、厨房に戻ろうとした職人の背に声をかける。
「えっ？」
のっぺらぼうの面をかぶった店員が振り返った。
「あの、私、寧々子です！」
お面をとった寧々子を、のっぺらぼうの男性がまじまじと見つめた。
そっと骨張った指が面を取る。
「やっぱり修三さん！！」
見覚えのある顔に、寧々子は声を上げた。
