私は彼女と微妙に距離を取りながら、無言で家へと連れて歩いた。
距離を詰めると、触れてしまうと逃げてしまいそうな気がしたからだ。
触れられたくない心と警戒心のかたまりの彼女。
私がここに逃げて来た時も、恵子さんは私と距離をとっていた様に思う。
数少ない経験を元に行動しているが、内心震えている。
どう見ても彼女は壊れそうな感じがしたからだ。
彼女は素直に家の中までついて来る。
周りを見るのが怖いのか、ずっとうつ向いている。
彼女にとって周りの全てが自分を責める何かなのだろう。

「お茶入れるから座ってて」
彼女が炬燵に入るのを確認して、私は足早に台所に向かい、ヤカンに水を入れ、火にかけた。
心臓の鼓動が早くなる、私にこれ以上の対処など出来る訳がない。
壊れそうな人間の相手など。
自分はどうだっただろうか、壊れていた様な、いない様な私に、恵子さんはどう接してくれていただろうか。
気ばかり焦って、何も思い出せない。
彼女の様な人が来たら、取り敢えず家に招いて食べさせろと、私も駆けつけるから。
と恵子さんは言っていたが。
その恵子さんが来ない。
私は恵子さんの到着を懇願しながら、沸いて欲しくないヤカンをじっと眺めていた。

彼女の様子を伺いたいが怖くて出来ない。
目が合ったらどうしようとか思ってしまう。
ヤカンの水がコトコト音をたて始めた。
「あれ？前にも似た感じあったな……」
思わず１人ごとを呟いて、思いきって居間にいる彼女の様子を伺った。
相当寒かったのだろう、手足を限界まで炬燵に突っ込んでいる。
私は誰かを思い出し、気づくと微笑んでいた。
少し心が落ち着くのを感じる。
城崎は、いないくても私を助けてくれるようだ。
「お茶に抹茶入れます？」
声をかけたが、彼女は無言でうつむいている。
「入れますね」
私はお茶に抹茶を入れて、彼女に差し出した。
うつむいていた彼女は抹茶の香りに反応した。
湯気にのって香る抹茶の匂いが、彼女の鼻を刺激する。
彼女は顔を湯飲みに近づけて匂いを嗅いで一口飲んだ。
ほっとしたのもつかの間、血の気が引くのを感じた。
彼女の右頬の髪に隠れた部分のアザが見え隠れしていたのだ。
私は目をそらして、逃げる様に台所に引き換えした。
心臓の鼓動が早くなる。
彼女のアザが殴られたものかは解らない、しかし、暴力を連想させるには十分だった。
暴力的な一面を目の当たりにするのは、私にはまだ無理だ。
暴力は物理的なものだけじゃ無い、言葉も環境も暴力になる。
私にとって第3者設計部がそうだった。

「みのりちゃん、ごめん、遅くなった！」
玄関から恵子さんの、元気な声が響くと同時に私は玄関に走り出していた。
「いやーごめん、スノーモービルの鍵、探してて、膝も痛いし」
そう言いながら、86歳の恵子さんは、玄関に座り込んで靴を脱ぎ始めた。
私は急かしたい気持ちを必死におさえながら靴を脱ぐのを待った。
膝を庇いながら立ち上がる恵子さんを、ここぞとばかりに手助けして、私はピッタリと体を寄せる。
私より小柄で、華奢な恵子さんの体と体温は私を落ち着かせた。
心臓の鼓動が大人しくなっていく。
300m離れた唯一の隣人、吉田 恵子さん、亡き祖母、新田 奈津の友人、恵子さん。
私が、ここに逃げて来た時、雪の中、家の前で迎えてくれた。
今でもハッキリ覚えてる。