単独で戦い続けていたサムウェルと合流し、ペスカは一旦グラスキルス王国側に撤退を図った。冬也は自ら殿を務め、撤退を支える。
グラスキルス王国の国境沿いまで退くと、周囲にゾンビはいなくなる。スクリーンで周囲を警戒しつつも、冬也に車へ戻る様に合図をした。
同時に疲労が溜まっていたペスカ達は、軽い食事を取り休憩をする事にした。
食事を作るのは、運転に集中して体力が残っている翔一である。パンとスープの軽食だが、戦時の中では充分だろう。そして車内に漂う匂いに釣られ、サムウェルが目を覚ました。
「旨そうな匂いだな～」
「あれ、サムウェル起きたの？」
サムウェルは、しげしげと車内を眺めて、ポツリと呟く。
「なんだこれ？ またペスカ殿の発明か？ 良くもこんな不可思議な物を作り上げるな」
「凄いでしょ！ その前に紹介するよ」
軽く胸を張りつつも、ペスカは冬也達の紹介をする。皆が頭を下げて挨拶を交わし、揃って食事を取りながら今後の作戦を立てる事にした。
先ず、ペスカがサムウェルに今までの経緯を話す。ミーアから報告を受けていたサムウェルは、受けた報告と差異が無い事を確かめる様に、ペスカの言葉に耳を傾ける。
しかしペスカが放った最後の言葉だけは、呑み込む事が出来なかった。
「結論から言うよ。サムウェル、あんたグラスキルスに帰りなさい」
「なに言ってんだよ、ペスカ殿。それじゃあ俺が何しに来たかわかんねぇぜ」
「無駄足！ 無謀！ ちっとも役に立たない！ 大迷惑なんだよ！」
「相変わらずひでぇな。でも、あんた等が命をかけている時に、俺が安全な場所にいられるかよ！」
サムウェルは声を荒げる。誰の為に命を賭けたのか、ペスカならわかっているはず。無能と呼ばれても構わない。それでも、自分の愛するものの為に戦いたい。
サムウェルの表情は硬い。譲れない気持ちもわかる。ペスカはそれ以上、声を掛けられなかった。
「サムウェルさん。あんた何か勘違いしてねぇか？」
「どういう事だ、あぁ？」
「ペスカの話を聞いて理解しなかったのか？ ここは俺達の戦場だ。邪魔するんじゃねぇ！ あんたは自分の戦う場所が有るだろ！」
唐突に割って入る冬也を、サムウェルは睨め付けた。冬也は別段、口調を荒げている訳では無い。しかしサムウェルは、冬也と視線を合わせた時に、肌が粟立つのを感じた。
「これ以上、無駄死にする馬鹿を増やしたくねぇんだよ。せっかく拾った命を有効に使えよ！」
冬也の声は低く強く響く。サムウェルは目の前の男に恐怖した。
始めて感じる恐怖であった。武術で負ける気はしない。だがこの男からは、次元が違う圧倒的な力を感じる。もしこの男が本気になれば、自分の命は紙切れ同然だろう。
それでもサムウェルは、必死で言葉を紡ぎ出す。
「お、お前何者だ？」
「はぁ？ ペスカの兄貴、冬也だよ。さっき挨拶したばっかだろ」
「そうじゃねぇよ。お前のは、人間の持つ力じゃねぇだろ！」
「何言ってんだ？ あんた、馬鹿じゃねぇのか？ 俺は人間だよ」
冬也が苛つき始めたのを察したペスカは、二人の間に割って入る。これ以上は、冬也を怒らせるだけだろう。サムウェルは、余計な事を言わないのが、懸命なのだ。
「あのね神様関連の事は、私達に任せなさい。あんたは、国を守る事だけ考えなさい」
「ふざけんな、ペスカ殿」
「いや。あんたも理解してるでしょ！ メルドマリューネの件だよ！」
サムウェルは、言葉を詰まらせる。そしてペスカは、更に言葉を重ねた。
「メルドマリューネは、このタイミングで何か仕掛けて来る。戦力が整わず軍師も不在。これで、戦が出来るの？」
それはサムウェルも充分に理解していた。魔道王国メルドマリューネは、確実に何か仕掛けてくるだろう。サムウェルとて、国を放置する気は無い。
しかしペスカを前にして、サムウェルの想いは高まっていた。
天才と呼ばれていたサムウェルは、幼い頃から自分を超える者がいなかった。
仲間は多かった。背中を預けられる友も出来た。だがペスカは、始めて出会った自分の上を遥かに超える才能を持つ者であった。
ペスカに沢山叱られた、罵られた。それは、同時に喜びでもあった。自分の遥か先を行き、導いてくれる。それはサムウェルが、これまで体験し得なかった事である。
それ故に、サムウェルはペスカを心酔していた。そしてペスカが死んだ時は、始めて涙した。その後は、がむしゃらだった。間諜部隊を作り上げ情報を制した。ライン帝国、エルラフィア王国と連携を取り、平和な大陸を維持し続けた。
「嫌だ、帰らない。帰ったら、またあんたがどこかに行っちまう」
それは、初めてサムウェルが零した本音なのだろう。
俯いて唇を嚙みしめ、子供の様に駄々を捏ねる。何もかも全て一人で抱え込む。いや、抱え込めてしまう天才が、精一杯に示した意志なのだ。
ペスカは、サムウェルを優しく見つめると、そっと頭を撫でた。
「駄目だよ、サムウェル。言う事を聞きなさい」
優しく諭す様に、ペスカは言葉を続ける。
「防衛用の結界を、都市に張らせてる。メルドマリューネ国境側の防衛強化を忘れずにね」
「了解だ」
「ゾンビ退治用の武器を作らせてるから、西側の国境守備隊に持たせなさい。防衛はエルラフィアと連携を忘れない様にね」
「それも、了解だ」
「戦力の配分に注意しなさい。じきにモーリス達とも合流出来ると思うからね」
「あぁ、了解した」
ペスカは一呼吸置いてから、サムウェルに告げる。
「わかったなら、行きなさい！ サムウェル、あんたの戦う場所に」
サムウェルは堪える様に頷くと、車を降りてグラスキルスに向かい走り始めた。走り去る姿を見届けると、翔一が徐に話し始める。
「僕らはどうするんだい？ 僕達だけでゾンビを掃討するのかい？」
「翔一君。そのつもりだし、作戦は変えないよ」
「本当に？ 無茶じゃ無いのかい？」
「翔一、問題ねぇよ。俺が何とかしてやる。それと、忘れてねぇか。あの糞野郎はいつ現れるかわかんねぇぞ。戦力を割いてる余裕は、こっちにもねぇんだ」
翔一は、言葉を詰まらせる。確かにここまで陰湿な攻撃を仕掛けてきているのだ。ここから先に、何をしてくるかわからない。自分達が臨機応変に対応出来ないと、状況は悪化する一方なのだ。
「俺に関しては、問題ねぇ。奴ら勝手に突っ込んで来て消滅しやがる。だから俺が奴らを引き寄せる。魔攻砲は援護程度で良い。それとペスカは、マナを温存させとけ」
「お～！ お兄ちゃんが冴えてる！」
「面倒を押し付けるみたいで心苦しいですけど、私は冬也さんに賛成です」
「冬也。それなら、僕と空ちゃんで狙撃、ペスカちゃんには運転して貰おう」
僅かな休憩の後、ペスカ達は再びゾンビが集まるクライア王国の中心部へ向かう。国境沿いから離れると、直ぐにゾンビが姿を現す。
冬也は車から降り、走りながらゾンビを斬り捨てる。次々と湧いて出るゾンビ達を相手に、冬也は一歩も引かない。神気を漲らせ、半径一メートルに近づくゾンビ達を消滅させていく。
冬也に近づくだけで、ゾンビ達は消えていく。戦いの中で、冬也は集中力を研ぎ澄ませる。
「わかってる。苦しいんだろ、辛いんだろ。大丈夫だ、みんな俺が救ってやる」
死しても尚魂魄を残し、その奥底には生の記憶と本能が刻まれている。肉体に残された恐怖と絶望、怒りと悲しみ。それを邪神ロメリアは操っている。
冬也は戦う毎に理解を深めていく。そして冬也の心は凪いでいた。酷く穏やかな表情で、邪神に操られた悲しい肉体を浄化し続ける。
「今、解放してやる。ちゃんと眠らせてやる。みんな来い。俺の所に来い」
彼等の悲しみを思う程、冬也の神気は高まりを見せる。
彼らの憤りを感じる程、冬也の想いが神気に変わる。
「俺の名は、大地母神フィアーナの息子、東郷冬也。大地母神に代わり命じる。大地よ俺と共に有れ。穢れた肉体に安らぎを与えよ」
紡がれた言葉は、呪文の域を超えた神の言葉。冬也に呼応する様に、大地から光が溢れ出す。安らぎを与える様な優しい光に、クライア、メイレア、ラリュレルの三国が包み込まれた。
「大地に還り、安らかに眠れ。土と共に新たな生命を宿せ」
その光は、三国に溢れるゾンビ達を浄化していく。汚染された肉体が、清らかな恵みへ変わっていく。憎しみ、悲しみ、怒り、恐怖、絶望、全て嘘の様に消え去っていく。
まさに奇跡の御業であった。
「綺麗……」
ペスカがポツリと呟く。
しかし続く言葉が見つからない。言葉にならない神秘的な様相に、空や翔一、ペスカでさえも見入っていた。
その奇跡は、ウロウロと地上を彷徨う、一柱の神にも届く。
「やっと見つけた。冬也君」
一方、エルラフィア王国の王城では、国王を始めクラウスとシリウスが、ミーアからの報告を受けていた。
ペスカ達の動向と指示を聞いたエルラフィア勢は、直ぐに動き出す。南部の三国から援軍が到着し、軍の再編成が行われる。
そして後続で届いた魔石も、各都市に配置する様に徹底させる。
途切れていた大陸間ネットワークが繋がり始め、逡巡を続けていたエルラフィア王国が動き出す。
大陸の危機に際し、残る国々が一つになりつつあった。
☆ ☆ ☆
ある城の一室で、耳の長い風格の有る男が、豪華絢爛な椅子に腰かけ、真っ黒な影と話をしていた。
「ようやく準備が整った。貴様はどうなのだ？」
威圧感の籠った声が、影に向かい放たれる。影は、小馬鹿にする様な態度で答える。
「僕はもう充分だよ、ハハハ。それより、僕の足を引っ張らないでくれよ。今度こそクソガキ共を、ぶち殺すんだからね」
「貴様が異界から持ち込んだ知識は、かなり有用なようだ。約束通り、この大陸に残された国は滅ぼしてやる。だがその後は」
「わかってるよ、ハハハ。君は本当に疑り深いね。性分かい？ それとも種族の問題かな？」
「御託を並べるな！ やる事をやれ！」
「君もね。折角あげた知識を無駄遣いしない様にね」
軽い笑い声を上げて、影は消えた。
思惑は交差する。ラフィスフィア大陸の平和は未だ遠い。
グラスキルス王国の国境沿いまで退くと、周囲にゾンビはいなくなる。スクリーンで周囲を警戒しつつも、冬也に車へ戻る様に合図をした。
同時に疲労が溜まっていたペスカ達は、軽い食事を取り休憩をする事にした。
食事を作るのは、運転に集中して体力が残っている翔一である。パンとスープの軽食だが、戦時の中では充分だろう。そして車内に漂う匂いに釣られ、サムウェルが目を覚ました。
「旨そうな匂いだな～」
「あれ、サムウェル起きたの？」
サムウェルは、しげしげと車内を眺めて、ポツリと呟く。
「なんだこれ？ またペスカ殿の発明か？ 良くもこんな不可思議な物を作り上げるな」
「凄いでしょ！ その前に紹介するよ」
軽く胸を張りつつも、ペスカは冬也達の紹介をする。皆が頭を下げて挨拶を交わし、揃って食事を取りながら今後の作戦を立てる事にした。
先ず、ペスカがサムウェルに今までの経緯を話す。ミーアから報告を受けていたサムウェルは、受けた報告と差異が無い事を確かめる様に、ペスカの言葉に耳を傾ける。
しかしペスカが放った最後の言葉だけは、呑み込む事が出来なかった。
「結論から言うよ。サムウェル、あんたグラスキルスに帰りなさい」
「なに言ってんだよ、ペスカ殿。それじゃあ俺が何しに来たかわかんねぇぜ」
「無駄足！ 無謀！ ちっとも役に立たない！ 大迷惑なんだよ！」
「相変わらずひでぇな。でも、あんた等が命をかけている時に、俺が安全な場所にいられるかよ！」
サムウェルは声を荒げる。誰の為に命を賭けたのか、ペスカならわかっているはず。無能と呼ばれても構わない。それでも、自分の愛するものの為に戦いたい。
サムウェルの表情は硬い。譲れない気持ちもわかる。ペスカはそれ以上、声を掛けられなかった。
「サムウェルさん。あんた何か勘違いしてねぇか？」
「どういう事だ、あぁ？」
「ペスカの話を聞いて理解しなかったのか？ ここは俺達の戦場だ。邪魔するんじゃねぇ！ あんたは自分の戦う場所が有るだろ！」
唐突に割って入る冬也を、サムウェルは睨め付けた。冬也は別段、口調を荒げている訳では無い。しかしサムウェルは、冬也と視線を合わせた時に、肌が粟立つのを感じた。
「これ以上、無駄死にする馬鹿を増やしたくねぇんだよ。せっかく拾った命を有効に使えよ！」
冬也の声は低く強く響く。サムウェルは目の前の男に恐怖した。
始めて感じる恐怖であった。武術で負ける気はしない。だがこの男からは、次元が違う圧倒的な力を感じる。もしこの男が本気になれば、自分の命は紙切れ同然だろう。
それでもサムウェルは、必死で言葉を紡ぎ出す。
「お、お前何者だ？」
「はぁ？ ペスカの兄貴、冬也だよ。さっき挨拶したばっかだろ」
「そうじゃねぇよ。お前のは、人間の持つ力じゃねぇだろ！」
「何言ってんだ？ あんた、馬鹿じゃねぇのか？ 俺は人間だよ」
冬也が苛つき始めたのを察したペスカは、二人の間に割って入る。これ以上は、冬也を怒らせるだけだろう。サムウェルは、余計な事を言わないのが、懸命なのだ。
「あのね神様関連の事は、私達に任せなさい。あんたは、国を守る事だけ考えなさい」
「ふざけんな、ペスカ殿」
「いや。あんたも理解してるでしょ！ メルドマリューネの件だよ！」
サムウェルは、言葉を詰まらせる。そしてペスカは、更に言葉を重ねた。
「メルドマリューネは、このタイミングで何か仕掛けて来る。戦力が整わず軍師も不在。これで、戦が出来るの？」
それはサムウェルも充分に理解していた。魔道王国メルドマリューネは、確実に何か仕掛けてくるだろう。サムウェルとて、国を放置する気は無い。
しかしペスカを前にして、サムウェルの想いは高まっていた。
天才と呼ばれていたサムウェルは、幼い頃から自分を超える者がいなかった。
仲間は多かった。背中を預けられる友も出来た。だがペスカは、始めて出会った自分の上を遥かに超える才能を持つ者であった。
ペスカに沢山叱られた、罵られた。それは、同時に喜びでもあった。自分の遥か先を行き、導いてくれる。それはサムウェルが、これまで体験し得なかった事である。
それ故に、サムウェルはペスカを心酔していた。そしてペスカが死んだ時は、始めて涙した。その後は、がむしゃらだった。間諜部隊を作り上げ情報を制した。ライン帝国、エルラフィア王国と連携を取り、平和な大陸を維持し続けた。
「嫌だ、帰らない。帰ったら、またあんたがどこかに行っちまう」
それは、初めてサムウェルが零した本音なのだろう。
俯いて唇を嚙みしめ、子供の様に駄々を捏ねる。何もかも全て一人で抱え込む。いや、抱え込めてしまう天才が、精一杯に示した意志なのだ。
ペスカは、サムウェルを優しく見つめると、そっと頭を撫でた。
「駄目だよ、サムウェル。言う事を聞きなさい」
優しく諭す様に、ペスカは言葉を続ける。
「防衛用の結界を、都市に張らせてる。メルドマリューネ国境側の防衛強化を忘れずにね」
「了解だ」
「ゾンビ退治用の武器を作らせてるから、西側の国境守備隊に持たせなさい。防衛はエルラフィアと連携を忘れない様にね」
「それも、了解だ」
「戦力の配分に注意しなさい。じきにモーリス達とも合流出来ると思うからね」
「あぁ、了解した」
ペスカは一呼吸置いてから、サムウェルに告げる。
「わかったなら、行きなさい！ サムウェル、あんたの戦う場所に」
サムウェルは堪える様に頷くと、車を降りてグラスキルスに向かい走り始めた。走り去る姿を見届けると、翔一が徐に話し始める。
「僕らはどうするんだい？ 僕達だけでゾンビを掃討するのかい？」
「翔一君。そのつもりだし、作戦は変えないよ」
「本当に？ 無茶じゃ無いのかい？」
「翔一、問題ねぇよ。俺が何とかしてやる。それと、忘れてねぇか。あの糞野郎はいつ現れるかわかんねぇぞ。戦力を割いてる余裕は、こっちにもねぇんだ」
翔一は、言葉を詰まらせる。確かにここまで陰湿な攻撃を仕掛けてきているのだ。ここから先に、何をしてくるかわからない。自分達が臨機応変に対応出来ないと、状況は悪化する一方なのだ。
「俺に関しては、問題ねぇ。奴ら勝手に突っ込んで来て消滅しやがる。だから俺が奴らを引き寄せる。魔攻砲は援護程度で良い。それとペスカは、マナを温存させとけ」
「お～！ お兄ちゃんが冴えてる！」
「面倒を押し付けるみたいで心苦しいですけど、私は冬也さんに賛成です」
「冬也。それなら、僕と空ちゃんで狙撃、ペスカちゃんには運転して貰おう」
僅かな休憩の後、ペスカ達は再びゾンビが集まるクライア王国の中心部へ向かう。国境沿いから離れると、直ぐにゾンビが姿を現す。
冬也は車から降り、走りながらゾンビを斬り捨てる。次々と湧いて出るゾンビ達を相手に、冬也は一歩も引かない。神気を漲らせ、半径一メートルに近づくゾンビ達を消滅させていく。
冬也に近づくだけで、ゾンビ達は消えていく。戦いの中で、冬也は集中力を研ぎ澄ませる。
「わかってる。苦しいんだろ、辛いんだろ。大丈夫だ、みんな俺が救ってやる」
死しても尚魂魄を残し、その奥底には生の記憶と本能が刻まれている。肉体に残された恐怖と絶望、怒りと悲しみ。それを邪神ロメリアは操っている。
冬也は戦う毎に理解を深めていく。そして冬也の心は凪いでいた。酷く穏やかな表情で、邪神に操られた悲しい肉体を浄化し続ける。
「今、解放してやる。ちゃんと眠らせてやる。みんな来い。俺の所に来い」
彼等の悲しみを思う程、冬也の神気は高まりを見せる。
彼らの憤りを感じる程、冬也の想いが神気に変わる。
「俺の名は、大地母神フィアーナの息子、東郷冬也。大地母神に代わり命じる。大地よ俺と共に有れ。穢れた肉体に安らぎを与えよ」
紡がれた言葉は、呪文の域を超えた神の言葉。冬也に呼応する様に、大地から光が溢れ出す。安らぎを与える様な優しい光に、クライア、メイレア、ラリュレルの三国が包み込まれた。
「大地に還り、安らかに眠れ。土と共に新たな生命を宿せ」
その光は、三国に溢れるゾンビ達を浄化していく。汚染された肉体が、清らかな恵みへ変わっていく。憎しみ、悲しみ、怒り、恐怖、絶望、全て嘘の様に消え去っていく。
まさに奇跡の御業であった。
「綺麗……」
ペスカがポツリと呟く。
しかし続く言葉が見つからない。言葉にならない神秘的な様相に、空や翔一、ペスカでさえも見入っていた。
その奇跡は、ウロウロと地上を彷徨う、一柱の神にも届く。
「やっと見つけた。冬也君」
一方、エルラフィア王国の王城では、国王を始めクラウスとシリウスが、ミーアからの報告を受けていた。
ペスカ達の動向と指示を聞いたエルラフィア勢は、直ぐに動き出す。南部の三国から援軍が到着し、軍の再編成が行われる。
そして後続で届いた魔石も、各都市に配置する様に徹底させる。
途切れていた大陸間ネットワークが繋がり始め、逡巡を続けていたエルラフィア王国が動き出す。
大陸の危機に際し、残る国々が一つになりつつあった。
☆ ☆ ☆
ある城の一室で、耳の長い風格の有る男が、豪華絢爛な椅子に腰かけ、真っ黒な影と話をしていた。
「ようやく準備が整った。貴様はどうなのだ？」
威圧感の籠った声が、影に向かい放たれる。影は、小馬鹿にする様な態度で答える。
「僕はもう充分だよ、ハハハ。それより、僕の足を引っ張らないでくれよ。今度こそクソガキ共を、ぶち殺すんだからね」
「貴様が異界から持ち込んだ知識は、かなり有用なようだ。約束通り、この大陸に残された国は滅ぼしてやる。だがその後は」
「わかってるよ、ハハハ。君は本当に疑り深いね。性分かい？ それとも種族の問題かな？」
「御託を並べるな！ やる事をやれ！」
「君もね。折角あげた知識を無駄遣いしない様にね」
軽い笑い声を上げて、影は消えた。
思惑は交差する。ラフィスフィア大陸の平和は未だ遠い。
