小鬼に膝裏を押されながら、再度一歩を踏み出す。

「ど、……どうして、な……泣いていたの？」
　もう一度声を掛けると、男の子が再び僕を見上げた。今度は、はっきりと彼の顔を見る。彼の眼に涙はもうなかった。口を真一文字に結び、じっと僕を見つめる彼は僕の弟だった。

　僕と弟の歳は、二つ違い。彼は今、高校三年生。しっかりと測ったことはないけれど、身長は僕よりも高かったはずだ。

　しかし、目の前にいるこの小さな男の子は紛れもなく僕の弟だ。遠い昔の記憶として僕の胸の奥深くに眠る、幼い頃の弟だった。

「た、保(たもつ)？」
「アレ」

　弟は小さな手で何かを指していた。彼の示す方へ視線を向けると、駐車場に隣接するように住宅が立ち並ぶ。その内の一軒の敷地内にある大きな木の枝の間で赤いものが一つ、ユラユラと揺れていた。

「風船？」
「うん。りんごのフーセン、とんでっちゃったの」

　弟はカクンと首を垂れる。何かを我慢している時、弟はよくこの仕草をしていた。

「取りに行けば？」

　僕の言葉に、小さな弟は頭をプルプルと振る。

「あそこのおうち、おおきい……のいるから」

　大きいの？　なんだ？　何がいるんだ？

　困惑したまま足元の小鬼へ視線を投げると、小鬼は顎をクイッと住宅の方へ向ける。

「ぼ、僕が取ってくるの？」
「それくらい、いいじゃないですか～」

　僕は小さな弟を見下ろして声を掛ける。

「僕も一緒に行くから、保も行かない？」

　僕の言葉に、弟は再度頭をプルプルと振る。そんな弟の態度に僕は小さな苛立ちを覚える。

「じゃあ、諦めれば」
「い～や～だ～。うわーーん」

　つい、突き放した言い方になってしまった。すると、弟はまた大声で泣き始めた。

　そうだ。こいつはそういう奴だった。自分の思い通りにならないとすぐに機嫌が悪くなる。そして、大声で泣き続けるのだ。誰かが問題を解決してくれるまで、ずっと。

　うんざりした顔で小さな弟を眺めていると、右膝をペシッと叩かれた。小鬼は、両手を腰に当て怒りモードを演出中だ。

「古森さん～。何で泣かせるんですか～？」
「泣かせてないし。こいつが、勝手に泣き出しただけだし……」
「風船くらい、取りに行ってあげればいいじゃないですか～？」
「何で僕が……」
「古森さん〜。今がどういう状況か、お忘れですか～？」
「……わかったよ……」

　僕は、小鬼の放った呪縛の言葉に従わざるを得ない。仕方なく弟に向き直る。

「風船は、僕が取ってくるから、保はここで待っていられる？」
「……うん」