「こんなとこでサボってていいの？」
「練習試合が始まって今は空き。そういえばさ、俺背ぇ伸びたと思わない？」

頭上に手をかざした楓が一歩踏み出し、2人の距離を縮める。

「ほら。芙由がまた小さくなった」

楓の手が私の頭へ移ると、降って湧いた嬉しさは、瞬く間にもどかしさへ変わった。

「またそうやって――」
「楓くーん！　そろそろ準備だよー？」

取って付けたような私の牽制を上書きする、可愛らしい声。すぐさま離れていく楓の手を、寂しいと感じる暇すらなかった。

体育館の入り口付近から飛んできた声が誰のものなのか。姿は見えなくても、その愛くるしい顔がありありと浮かぶ。

「呼ばれてるよ」
「だな。んじゃ行くわ、会えて良かったよ」
「私も。バスケがんばっ――誰にも負けんなよ！」

満面の笑顔で頷いた楓が、あの頃より逞しくなった背を向け、体育館へと駆けて行く。
後を追うように、再び私も歩みを進める。

懐かしい感覚、とでも言うのだろうか。付き合う前も付き合ってからも、私は、バスケにひたむきな後ろ姿をずっと追っていた気がする。

――――大丈夫。

何度目かわからない言葉を唱え、イーゼルをひょいと抱え直す。

部室棟を曲がり、体育館の玄関口。ふと楓の名残りを辿るように視線を流すと、さっきまで私に触れていた手は、今度はマネージャーの髪に添えられていた。

――――違う。悲しむことじゃない。

イーゼルを両腕でぎゅっと抱きかかえ、固く目を閉じる。

動かない足を恨めしく思えば思うほど、認めたくない感情が湧いてくる。熱くなる目頭をなんとか堰き止めようと、一縷のプライドで必死に抗う。

楓の恋を心から祝福できない自分が許せない。ダイキラ――。

自己嫌悪に飲み込まれそうになった瞬間、伏せていた瞼を、ひやりと冷たいもので覆われた。

「まだ泣くな」

耳馴染みがいい低音ボイスに呼応して、硬直していた身体へ血が巡り、神経が通う。徐々に生暖かくなっていくこれは、たぶん、一糸先生の手だ。

脳が状況を理解すると、背後から抱くように回された右腕も、背中越しの一糸先生も、その存在がはっきりと伝わってくる。

「いいか、手を離したら屋上まで走れ。泣くのはその後だ」

――――そうだ。
こんな所で泣き崩れるわけにはいかない。

「イーゼルは置いてけよ」

黙って顎を引き、一糸先生の温もりが離れたのを合図に、イーゼルを手放して走り出す。瞼の奥に溜まっていた涙は流れてしまったが、構わず屋上へ向かった。



勢いよく鉄ドアを開き、閉塞感とは無縁の空間へ飛び込む。フェンスの側まで一直線に進むと、重い身体はへたり込み、そのまま寝転んだ。

さっきよりも空に近い場所へ来たはずなのに、目先に浮かぶ薄い雲は変わらず遠くて、私から離れるように流れていく。

頭の中を整理するために目を閉じると、零れた涙は横へと伝った。

肺が痛い。

顔が、熱い。