馴染みの焼き鳥屋さんでのバイトが始まってすぐに、スニーカーを新調した。基本は17時から21時までの4時間、賑わう店内で右往左往するのが私の役目だ。
8月も半ばに差しかかった今では、スポーティーな靴が似合うくらいには動けるようになった……つもり。

店主の軽快な『いらっしゃい！』が聞こえると、テーブルの片付けを中断して入り口へ駆ける。

「あれ、芙由ちゃんだよね？　久しぶりだね！」

重い引き戸を最小限に開けて入って来たのは、晴士さん。と、一糸先生だった。

「いらっしゃいませ。テーブル席がよろしいですか？」
「カウンターでいいよー」

そうですか、と2名のお客様(●●●)をカウンター席へ通し、そそくさと距離を取る。

晴士さんには連絡をしていない後ろめたさが、一糸先生には文化祭の準備に参加していない負い目がある。避けられるものなら、できる限り避けていたい。

運良く、今日は平日にもかかわらず、入れ替わり立ち替わりでお客さんが入っていた。カウンター越しの焼き場には店主がいるので、私が接客することはほぼない。



ようやく客足が落ち着いたタイミングで、店内の時計を見る。

――――あと10分。

「すみません」

賑やかな店内を分け入って背後から聞こえた声に、テーブルを拭く手が止まった。
店主も、もう一人のバイトのお姉さんも、いまはレジ横で常連客を見送っている。

「はい、ご注文ですか」

平常心。この人はただのお客さん。そう言い聞かせながら、いち店員として一糸先生の隣に立った。

「お前さ、文化祭の準備に2週間以上も顔出さないってどういうこと？」

カウンターに片肘を付いた一糸先生が、首を傾げるようにこちらを見る。

「部活組も講習組も、休みの日は来てるぞ」
「ああ！　文化祭の準備、夏休み中からやってたよねー。懐かしいなぁ」

このひりつく空気を晴士さんは感じないのか。

「文化祭って俺も行けるよね？」
「晴士うるさい」
「……私忙しいので、注文がないなら失礼します」
「待て。バイト何時まで？」

これは、私が負い目を感じているせいかもしれない。だが明らかに、今日の一糸先生には妙な威圧感があった。

「21時であがりです」
「あと5分くらいか。じゃあ、バイト終わったら例の公園で。すぐ済むから」
「え、逢い引き？　俺も行っていい？」
「だめ」

冷めた口ぶりで席を立った一糸先生が、そのまま店の外へと出ていく。
飲みかけのビールも、欠けたねぎまも置きっぱなし。唯一消えていたのは、灰皿横にあったタバコだけだった。

「今日ね、珍しくイットから誘われたんだ」
「えっ？」
「相談でもあるのかと思ったけど、体(てい)よく使われたみたいだね」

晴士さんはビールジョッキに手を掛けながら、なぜか嬉しそうに微笑む。

「……晴士さんは、そんな一糸先生をどう思いますか？」
「イットらしいと思うよ。らしく(●●●)居てくれることが一番だよ、ほんと」

ん？　さらりと返すわりに、どこか尾を引く言い方が気になった。

もう少し2人の話を聞いてみたい。そう思ったものの、私が切り出す前に、店主の声かけで定時を迎えてしまった。

「もしイットに苛められたら電話して。すぐに駆けつけるからね！」
「そのときはお願いします」