先生はそこまで言うと、終わりを知らせるかのように、自分のマグカップを手に取った。
分かっている、次は私が真相を語る番なのだろう。
私は裏ボス達の企みを許してはいない。でも、責めるつもりもない。間違った方向に動いてしまっているが、彼女達の根源にあるのはきっと、陽平達に対する純粋な好意だ。
包み隠さず打ち明けたとして、先生は、彼女達のその気持ちまで一緒くたに否定しないだろうか？
――いや、答えは考えるまでもない。
「嘘をついたのは謝ります、すみませんでした。でも、私から話せる事はなにもありません」
私が楓とのことで泣いてしまったときに、モッさんは『くだらない』と一蹴した。どうせ彼女達の悪事も、『しょうもない理由で』と片付けられるに決まっている。
この人に、何かを期待するだけ無駄。
裏ボス達が咎められれば清々するだろうけど、もしやり返すとしても、他人の力に頼る気はない。
「今回のことを公にしないでくれたのは本当に感謝してます。ありがとうございました」
私が頭を下げると、視界の隅でタバコが灰皿へと押し付けられた。
先生にも何か思うところがあるのだろう。私が姿勢を戻しても、先生は煙が立たなくなった吸い殻を弄り続け、自分の手元から視線を外そうとしない。
「ふぅ――」
先生がようやく顔を上げた瞬間――突然、唯一のドアが勢いよく開き、ストッパーとぶつかった衝撃で大きな音を立てた。
「カギ開いてたから勝手にきたよーっ！ てか電話出てよ！」
いきなりの訪問客に茫然としながらも、先生の顔色をうかがう。目が据わっている表情から察するに、どうやら彼は、先生にとっても想定外なお客様らしい。
テンション高々に入って来たのは、紺色のスーツに身を包み、ウルフヘアをいちょう色に染めた若い男性だった。先生の凛々しさとは対照的な、その陽気さが残念に思えるほどの華やかさを纏っているひと。
ていうか、この人――――だれ？
「お前、遅れるんじゃなかったの」
「えーっと。……え？ 彼女？」
いきなり現れた男性はピタリと足を止め、先生と私を交互に見た。
「つかもっと静かに入ってこいよ。ドア壊れたら弁償だからな」
「ちょっとイット！ 彼女出来たとか聞いてないんだけど？」
――――イット？
「出来ても報告しないし、こいつは生徒」
「生徒に手ぇ出すくらいなら合コンに参加してよ！」
「無理、忙しい」
くっきりとした二重瞼の上に細く整えられた眉。筋が通った小さな鼻、シャープな輪郭。先生と大差ないスタイルの良さ。――外見的には先生と同等だが、中身は180度違うらしい。
「え、ちょっと待って。生徒連れ込んで何してんの。“一糸春”はどこいったのさ？」
「こいつには本性バレてるから。今は個人面談中」
「……バレた？ てか、個人面談って響きがヤラシイんだけど」
相関図すら理解できていない私を間に置いたまま、温度差のある応酬は途切れることなく続いていく。
一方は仁王立ちで果敢に攻め、もう一方はソファからふてぶてしく応戦し、もう訳がわからない。
「それより晴士、いま何時？」
「えっとねー……19時12分」
分かっている、次は私が真相を語る番なのだろう。
私は裏ボス達の企みを許してはいない。でも、責めるつもりもない。間違った方向に動いてしまっているが、彼女達の根源にあるのはきっと、陽平達に対する純粋な好意だ。
包み隠さず打ち明けたとして、先生は、彼女達のその気持ちまで一緒くたに否定しないだろうか？
――いや、答えは考えるまでもない。
「嘘をついたのは謝ります、すみませんでした。でも、私から話せる事はなにもありません」
私が楓とのことで泣いてしまったときに、モッさんは『くだらない』と一蹴した。どうせ彼女達の悪事も、『しょうもない理由で』と片付けられるに決まっている。
この人に、何かを期待するだけ無駄。
裏ボス達が咎められれば清々するだろうけど、もしやり返すとしても、他人の力に頼る気はない。
「今回のことを公にしないでくれたのは本当に感謝してます。ありがとうございました」
私が頭を下げると、視界の隅でタバコが灰皿へと押し付けられた。
先生にも何か思うところがあるのだろう。私が姿勢を戻しても、先生は煙が立たなくなった吸い殻を弄り続け、自分の手元から視線を外そうとしない。
「ふぅ――」
先生がようやく顔を上げた瞬間――突然、唯一のドアが勢いよく開き、ストッパーとぶつかった衝撃で大きな音を立てた。
「カギ開いてたから勝手にきたよーっ！ てか電話出てよ！」
いきなりの訪問客に茫然としながらも、先生の顔色をうかがう。目が据わっている表情から察するに、どうやら彼は、先生にとっても想定外なお客様らしい。
テンション高々に入って来たのは、紺色のスーツに身を包み、ウルフヘアをいちょう色に染めた若い男性だった。先生の凛々しさとは対照的な、その陽気さが残念に思えるほどの華やかさを纏っているひと。
ていうか、この人――――だれ？
「お前、遅れるんじゃなかったの」
「えーっと。……え？ 彼女？」
いきなり現れた男性はピタリと足を止め、先生と私を交互に見た。
「つかもっと静かに入ってこいよ。ドア壊れたら弁償だからな」
「ちょっとイット！ 彼女出来たとか聞いてないんだけど？」
――――イット？
「出来ても報告しないし、こいつは生徒」
「生徒に手ぇ出すくらいなら合コンに参加してよ！」
「無理、忙しい」
くっきりとした二重瞼の上に細く整えられた眉。筋が通った小さな鼻、シャープな輪郭。先生と大差ないスタイルの良さ。――外見的には先生と同等だが、中身は180度違うらしい。
「え、ちょっと待って。生徒連れ込んで何してんの。“一糸春”はどこいったのさ？」
「こいつには本性バレてるから。今は個人面談中」
「……バレた？ てか、個人面談って響きがヤラシイんだけど」
相関図すら理解できていない私を間に置いたまま、温度差のある応酬は途切れることなく続いていく。
一方は仁王立ちで果敢に攻め、もう一方はソファからふてぶてしく応戦し、もう訳がわからない。
「それより晴士、いま何時？」
「えっとねー……19時12分」
たった一言二言の会話で、2人の付き合いの長さがみえた気がした。
あらぬ疑いを聞き流す先生も、さらりと腕時計の時刻を読み上げたこの人も、“それで問題ない”関係なのだろう。状況が掴めないなりに、私だけが部外者なのはひしひしと伝わってくる。
「晴士、伝票書き交替な。お前は梱包手伝え」
「え？ 私ですか？」
やはりというべきか、この指示にも晴士という人は素直に応じた。
なんで私まで。そう尋ねても無駄に思えて、仕方なく私も先生を追って部屋を出た。
――――あ。
先生が別室のドアを開けた瞬間、わずかに漂ってきた独特な香り。それだけで、この先にある光景がわかる。
広々とした空間のあちこちに置かれたキャンバスや画材。額入りで飾られている絵、壁に立て掛けられているだけの絵、イーゼルに乗せられた絵。中には描きかけの作品もあり、これこそ私が想像していたザ・アトリエだった。
何気なく辺りを見回し、壁フックに吊るされていた絵へ歩み寄る。
A3用紙よりひと回りほど大きなキャンバス全体を使って、黒から鮮やかな青へ、そして淡い青から白へと色の移り変わりが描かれた絵画。言ってしまえば『ただのグラデーション』なのだが、私には異様に美しく見えた。
「何に見える？」
解体されたダンボールの束を抱えた先生が、隣に並ぶ。
「海、宇宙。……涙」
「へぇ、涙ね。そんなに悲しい印象受ける？」
「悲しいというか、綺麗です」
「綺麗な涙ってなに？」
なに？と訊かれても、そこまで考えていないし、わからない。
何かにつけて大人は、一挙手一投足にまで明確な理由を求めてくる。そもそも答えがない場合だってあるはずなのに。
「この絵、本当は何ですか？」
「構想中。まだ途中だから」
私達が曖昧に答えると突っ込むくせに、自分達は有耶無耶に濁す。大人の典型だ。
結局は一糸先生も他の大人と同じ。分かってはいたものの、改めて突きつけられたせいか、ついため息が漏れてしまった。
さっさと帰りたい。でもそうできないのは、見上げた先生の黒髪がまだ湿っているから。視線を落とすと、先生のジャージを着た自分が目に入るから。
これ以上の借りはゴメンなので、先生の指示を仰ぎながらダンボールの組み立てに専念する。
3つ目のダンボールを手にした時、この部屋でもまた、大きな音を立ててドアが開いた。
「独りは寂しいから来ちゃった！」
「伝票は？」
「持ってきた！」
自慢気に紙の束を掲げた晴士という人が、入り口横にあった丸椅子を私達の側まで運んでくる。どうやらテーブル代わりらしい。
「ねーねー、イットの本性を知ってどう思った？」
体を寄せながら囁かれた声は、明らかに先生を警戒していた。『イット』というのも、たぶん先生のことだろうけど……。
答えを求めて当人へ視線を流すと、さっきまで黙々と梱包材を詰めていたはずの先生は、再び部屋中を忙しなく動き回っていた。
――――あの人をどう思うか。
ぼんやりと頭に浮かんだのは、学校の廊下で生徒に囲まれている姿だった。そのスマートな佇まいが、夜の公園で気だるげにタバコを吸うモッさんへと切り替わる。
あらぬ疑いを聞き流す先生も、さらりと腕時計の時刻を読み上げたこの人も、“それで問題ない”関係なのだろう。状況が掴めないなりに、私だけが部外者なのはひしひしと伝わってくる。
「晴士、伝票書き交替な。お前は梱包手伝え」
「え？ 私ですか？」
やはりというべきか、この指示にも晴士という人は素直に応じた。
なんで私まで。そう尋ねても無駄に思えて、仕方なく私も先生を追って部屋を出た。
――――あ。
先生が別室のドアを開けた瞬間、わずかに漂ってきた独特な香り。それだけで、この先にある光景がわかる。
広々とした空間のあちこちに置かれたキャンバスや画材。額入りで飾られている絵、壁に立て掛けられているだけの絵、イーゼルに乗せられた絵。中には描きかけの作品もあり、これこそ私が想像していたザ・アトリエだった。
何気なく辺りを見回し、壁フックに吊るされていた絵へ歩み寄る。
A3用紙よりひと回りほど大きなキャンバス全体を使って、黒から鮮やかな青へ、そして淡い青から白へと色の移り変わりが描かれた絵画。言ってしまえば『ただのグラデーション』なのだが、私には異様に美しく見えた。
「何に見える？」
解体されたダンボールの束を抱えた先生が、隣に並ぶ。
「海、宇宙。……涙」
「へぇ、涙ね。そんなに悲しい印象受ける？」
「悲しいというか、綺麗です」
「綺麗な涙ってなに？」
なに？と訊かれても、そこまで考えていないし、わからない。
何かにつけて大人は、一挙手一投足にまで明確な理由を求めてくる。そもそも答えがない場合だってあるはずなのに。
「この絵、本当は何ですか？」
「構想中。まだ途中だから」
私達が曖昧に答えると突っ込むくせに、自分達は有耶無耶に濁す。大人の典型だ。
結局は一糸先生も他の大人と同じ。分かってはいたものの、改めて突きつけられたせいか、ついため息が漏れてしまった。
さっさと帰りたい。でもそうできないのは、見上げた先生の黒髪がまだ湿っているから。視線を落とすと、先生のジャージを着た自分が目に入るから。
これ以上の借りはゴメンなので、先生の指示を仰ぎながらダンボールの組み立てに専念する。
3つ目のダンボールを手にした時、この部屋でもまた、大きな音を立ててドアが開いた。
「独りは寂しいから来ちゃった！」
「伝票は？」
「持ってきた！」
自慢気に紙の束を掲げた晴士という人が、入り口横にあった丸椅子を私達の側まで運んでくる。どうやらテーブル代わりらしい。
「ねーねー、イットの本性を知ってどう思った？」
体を寄せながら囁かれた声は、明らかに先生を警戒していた。『イット』というのも、たぶん先生のことだろうけど……。
答えを求めて当人へ視線を流すと、さっきまで黙々と梱包材を詰めていたはずの先生は、再び部屋中を忙しなく動き回っていた。
――――あの人をどう思うか。
ぼんやりと頭に浮かんだのは、学校の廊下で生徒に囲まれている姿だった。そのスマートな佇まいが、夜の公園で気だるげにタバコを吸うモッさんへと切り替わる。
「そもそも好きじゃなかったですし、本性を知ったところで変わりません」
「え、好きじゃないの？ じゃあ何でイットの服でここに居るの？」
「成り行きです」
身を乗り出すような距離感の詰め方に圧されて、少しばかり肩を引く。
「ホントのこと話していいよ？ 口の堅さは保証するから。あ、俺は晴士ね。晴士くんって呼んで」
「……本当もなにも、ただの先生と生徒です」
ぐいぐいと迫ってくる晴士さんに対し、組み立て中のダンボールを持ったまま更に後ずさる。
「じゃあさ、俺が彼氏に立候補しても問題ないよね？ 名前は？」
「……椎名芙由です」
「芙由ちゃんみたいな綺麗系好みだし、俺は年齢差も気にしないよ？」
距離を取るために私が立ち上がると、晴士さんも立ち上がり、目線を合わせる。
私が一歩退けば、晴士さんが一歩踏み出す。
「誰かさんみたく捻くれてもないしさ。どう？ イットより優良物件でしょ」
「えっと――――ッ！」
私の二歩目。それには想定外な力が加わり、勢いでよろけそうになった。
「晴士、こいつは許可できない」
晴士さんの姿が消えた白一色の視界で、知った声がキッパリと拒絶を告げる。状況が掴めず一瞬混乱したが、眼の前にあったのは白いシャツ、というか一糸先生の背中だった。
「なんでイットが出てくんの？」
「こいつの担任だから」
「俺には生徒とか関係ないじゃん」
「だめ」
相変わらず温度差のある会話は、キャッチボールというよりバッティング練習だ。へらりと挑発的に尋ねる声を、低音ボイスが淡々と打ち返す。
話題の中心は私のままだが、代打として前に立ってくれた先生が少し頼もしい。
「イットの彼女じゃないなら、俺が口説いても問題ないでしょ」
「そういう話じゃねぇだろ。そもそもガキだぞ？」
「可愛いじゃん！ ていうか本人の意思を尊重しなきゃ。イットは邪魔だから、はい、どいてー」
半ば強引に一糸先生の身体が横へ除けられ、回避する間もなく、奇妙なトライアングルが完成してしまった。
苛立ちがチラつく冷徹な瞳の一糸先生と、面白いおもちゃを見つけたかのように瞳を輝かせている晴士さん。……このタイミングで私に全てを委ねるなんて、解せない。
「…………」
「ふぅ」
「あっ、ごめんなさい」
無難な回答を探していたのに、一糸先生の一声で反射的に頭を下げていた。
溜めに溜めた挙げ句、なんという語彙力のなさ。それもこれも、こんな場面で先生があだ名の件を持ち出してきたせいだ。一糸先生は卑怯だ。
「あははッ！ 冗談だよ。ちょっと、からかいたくなっただけ。ゴメンね！」
顔を上げると、晴士さんが鼻先で手のひらを合わせる。
「晴士、お前のせいで時間ロスした。こいつ送って来るから」
「はーい！ 芙由ちゃん、送り狼に気をつけて。またね」
――――送り狼？
聞き慣れない言葉は心で唱えるだけに留め、尋ねるのはやめた。現在進行系で不機嫌そうな一糸先生は、“さわるな危険”だ。
焼き鳥屋『オオカワ』までは徒歩も車も大差ない、ということで、帰りは街灯が灯る路地を2人並んで歩く。
雨は既に上がっていたが、進行方向から流れてくる夜風は少しばかり肌寒かった。
「え、好きじゃないの？ じゃあ何でイットの服でここに居るの？」
「成り行きです」
身を乗り出すような距離感の詰め方に圧されて、少しばかり肩を引く。
「ホントのこと話していいよ？ 口の堅さは保証するから。あ、俺は晴士ね。晴士くんって呼んで」
「……本当もなにも、ただの先生と生徒です」
ぐいぐいと迫ってくる晴士さんに対し、組み立て中のダンボールを持ったまま更に後ずさる。
「じゃあさ、俺が彼氏に立候補しても問題ないよね？ 名前は？」
「……椎名芙由です」
「芙由ちゃんみたいな綺麗系好みだし、俺は年齢差も気にしないよ？」
距離を取るために私が立ち上がると、晴士さんも立ち上がり、目線を合わせる。
私が一歩退けば、晴士さんが一歩踏み出す。
「誰かさんみたく捻くれてもないしさ。どう？ イットより優良物件でしょ」
「えっと――――ッ！」
私の二歩目。それには想定外な力が加わり、勢いでよろけそうになった。
「晴士、こいつは許可できない」
晴士さんの姿が消えた白一色の視界で、知った声がキッパリと拒絶を告げる。状況が掴めず一瞬混乱したが、眼の前にあったのは白いシャツ、というか一糸先生の背中だった。
「なんでイットが出てくんの？」
「こいつの担任だから」
「俺には生徒とか関係ないじゃん」
「だめ」
相変わらず温度差のある会話は、キャッチボールというよりバッティング練習だ。へらりと挑発的に尋ねる声を、低音ボイスが淡々と打ち返す。
話題の中心は私のままだが、代打として前に立ってくれた先生が少し頼もしい。
「イットの彼女じゃないなら、俺が口説いても問題ないでしょ」
「そういう話じゃねぇだろ。そもそもガキだぞ？」
「可愛いじゃん！ ていうか本人の意思を尊重しなきゃ。イットは邪魔だから、はい、どいてー」
半ば強引に一糸先生の身体が横へ除けられ、回避する間もなく、奇妙なトライアングルが完成してしまった。
苛立ちがチラつく冷徹な瞳の一糸先生と、面白いおもちゃを見つけたかのように瞳を輝かせている晴士さん。……このタイミングで私に全てを委ねるなんて、解せない。
「…………」
「ふぅ」
「あっ、ごめんなさい」
無難な回答を探していたのに、一糸先生の一声で反射的に頭を下げていた。
溜めに溜めた挙げ句、なんという語彙力のなさ。それもこれも、こんな場面で先生があだ名の件を持ち出してきたせいだ。一糸先生は卑怯だ。
「あははッ！ 冗談だよ。ちょっと、からかいたくなっただけ。ゴメンね！」
顔を上げると、晴士さんが鼻先で手のひらを合わせる。
「晴士、お前のせいで時間ロスした。こいつ送って来るから」
「はーい！ 芙由ちゃん、送り狼に気をつけて。またね」
――――送り狼？
聞き慣れない言葉は心で唱えるだけに留め、尋ねるのはやめた。現在進行系で不機嫌そうな一糸先生は、“さわるな危険”だ。
焼き鳥屋『オオカワ』までは徒歩も車も大差ない、ということで、帰りは街灯が灯る路地を2人並んで歩く。
雨は既に上がっていたが、進行方向から流れてくる夜風は少しばかり肌寒かった。
入学式が終わり、息つく間もなく催された宿泊研修の最終日。生徒達が全員帰路に着くと同時に、教師陣の顔が一斉に緩んだ。
「春先生も慰労会行きますよね」
「すみません、週末は予定が入ってまして。朝が早いので今回は遠慮しておきます」
適当な言い訳を並べ、今日最後の作り笑いを桜井先生へ返す。
サービス残業なんて冗談じゃない。
荷物を車へ放り込むと、まずは一服。肺の奥深くまで浸透していくスモークを2度堪能してから、エンジンをかけて走り出す。
ガキ共と過ごす2泊3日は地獄も同然だったが、個人的な収穫はあった。
椎名芙由はおそらく、例の女の子と同一人物だ。こちらを一切信用していない態度からして、ほぼ間違いない。
その一方で、椎名芙由はこちらに気づいていない可能性が高い。警戒しているわりには焼き鳥屋の話題は出ないので、表面上、普通に接していれば今後もバレないだろう。
ただ、今回の宿泊研修では新たな問題も発生した。
早くも精神的問題児っぷりを発揮しはじめた、椎名芙由。
本人が詳しく話したがらない以上、いくら追求しても無意味なのは分かっている。それでも、なかった事にはできない。
――――気に食わねぇ。
消化不良な感情を持て余したままアトリエへ着くと、駐車スペースの一角に見覚えのある車が停まっていた。
「いつから待ってた？」
「さっきだよ。今日帰るって言ってたから、土産話を聞きに来た」
近づいてきた晴士が、両手に持った半透明のビニール袋を掲げる。ずっしりと中身が詰まっているそれは、たぶん、ビールとつまみだろう。
「で？ 女子高生とあまーい体験はしましたか？」
部屋へ入りお互いがソファの定位置に沈むと、さっそく晴士からの詮索が始まった。
「例の生徒、やっぱ同一人物っぽい」
「うわっまじで！？ まぁ、とりあえず乾杯」
ビール缶を突き出す晴士に、同じ仕草を返す。
喉の奥へと一気に流し込んだそれは、冷え具合がやや物足りなかった。それでも、思わず笑みが零れるほどに美味い。
晴士が『さっき来た』と言えるような奴だからこそ、今があるのだろう。
「悪い晴士、ちょっと場所移動する」
「えっ、いきなりどしたの？」
「しばらく筆握ってないから、描きながら話そう」
作業部屋へ移ると、まずは隅に寄せていたテーブルと椅子を持ち出し、簡易的な宴席を作る。
「で、もしかしてイットの本性がバレたの？」
「いやバレてない。でも、ちょっと厄介」
幾度となく同じ状況を経験してきた晴士を相手に、今更指示なんて必要ない。会話を続けながらも、テーブルセッティングは滞りなく進んでゆく。
「厄介ってさ、“一糸先生にとって”ってこと？」
「そう。ある先生のタバコが紛失したんだけど、例の子が持ってたんだよ」
呑みの席が完成したら、次は作業スペースだ。
テーブルから少し離れた場所にイーゼルを設置すると、隣に丸椅子を2つ並べ、その上にパレットと溶き油を置く。これで準備完了。
一息つくためにテーブル側の椅子へ腰を下ろし、もう一度晴士と缶ビールをかち合わせる。
「それで？ 失くなったタバコ、その女の子が盗ったってこと？」
「簡潔に説明すると、先生のタバコが失くなった。ある生徒達が、トイレでタバコの匂いがするって報告してきた。荷物検査をする直前で例の子が、自分が持ってると言い出した。って感じ」
改めて振り返ってみても、やはり辻褄が合わない。晴士も何かしら違和感を覚えたのか、大事そうに両手で握っていた缶ビールを手放し、頬杖へ切り替えた。
「単なる不良少女ではないんだよね？」
「たぶん椎名は吸ってない」
数秒の沈黙ののち、晴士がいつぶりかのため息を吐く。
付き合いが長いと、その分だけ共通する記憶も多い。
きっと晴士は、高校時代の一片を顧みているのだろう。とはいえ自分達が高校1年のときに遭遇したのは、もっとシンプルな不良の違反行為だったが。
「……椎名ちゃんねぇ」
ぽつりと呟いた晴士を一瞥してから、テーブルの端に置いていたタバコへ手を伸ばす。一口目を吐き出した瞬間に目が合ったが、晴士は小さく微笑んだだけだった。
「俺が感じた矛盾は一つなんだけど、答え合わせする？」
「事前告知、だろ」
「さっすがぁ！」
生徒から密告があった場合、荷物検査の事前説明はまずない。今回も、トイレでタバコの匂いがする、と報告が入ったことは椎名には伝えていない。
だがアイツは、荷物検査という言葉を聞いただけで、『自分が持ってる』と言い出した。
「でもさ、それだけじゃ吸ってた可能性を否定できないよね。罪悪感があったから、荷物検査とタバコが直結しただけかもよ？」
確かに、深夜のロビーで対面するまでは、可能性はまだゼロじゃなかった。
晴士への説明では端折ったが、矛盾点は他にもある。
タバコを所持している背景は主に2つ。自分で持ち込んだか、もしくは、先生のタバコを拾ったか盗ったか。
椎名は最初、『私のです』としか言わなかった。だが『沢村先生に返しておく』とカマをかけたら、納得していた。つまりは、『私のです』という言葉は、“誰の私物か”を指しているわけじゃない。
「先生のタバコが行方不明なのは椎名も知ってた。いくらでも嘘がつける状況で、でも、『自分のだ』って言い張ったんだよ。そんなんさ、全て解った上で『誰かを庇ってます』って言ってるようなもんだろ」
納得したと言わんばかりに晴士が頷いたので、残りの言い分はビールで流し込む。
アイツはタバコの香りに興味を示さない。
――何年もの間、上手く隠せているつもりのお前と違って。
「何で正直に話さないのかな？」
「わからん」
晴士に関しては口を出せる立場じゃないのでいい。いま考えるべきは、椎名芙由についてだ。
残り短かったタバコを灰皿へ押し付けると、キャンバスの前へと移る。
「話さない理由に心当たりは？」
「なくはない」
まずは黒。
「その子は誰かを庇ってるんだよね」
「相手は察しがつくけど、そいつもタバコ吸うとは思えない」
そして青。
「下手したら停学でしょ。今どき喫煙で箔が付くわけでもないだろうに、やってない罪を被るかなー？」
「そこなんだよ、問題は」
最後も黒。……いや、白？ 塗り直しを想定するなら、白がラクか。
「理由がわかんねぇから面倒くさい」
キャンバス全体に色を伸ばし終えると、晴士の向かい側へと戻る。
「イットが関心を示す子、ね。お気にちゃんだね！」
「違うだろ」
「確かその子、綺麗系って話だったよね。会いたいなー」
「一生会うことはないだろうな」
「単なる不良少女ではないんだよね？」
「たぶん椎名は吸ってない」
数秒の沈黙ののち、晴士がいつぶりかのため息を吐く。
付き合いが長いと、その分だけ共通する記憶も多い。
きっと晴士は、高校時代の一片を顧みているのだろう。とはいえ自分達が高校1年のときに遭遇したのは、もっとシンプルな不良の違反行為だったが。
「……椎名ちゃんねぇ」
ぽつりと呟いた晴士を一瞥してから、テーブルの端に置いていたタバコへ手を伸ばす。一口目を吐き出した瞬間に目が合ったが、晴士は小さく微笑んだだけだった。
「俺が感じた矛盾は一つなんだけど、答え合わせする？」
「事前告知、だろ」
「さっすがぁ！」
生徒から密告があった場合、荷物検査の事前説明はまずない。今回も、トイレでタバコの匂いがする、と報告が入ったことは椎名には伝えていない。
だがアイツは、荷物検査という言葉を聞いただけで、『自分が持ってる』と言い出した。
「でもさ、それだけじゃ吸ってた可能性を否定できないよね。罪悪感があったから、荷物検査とタバコが直結しただけかもよ？」
確かに、深夜のロビーで対面するまでは、可能性はまだゼロじゃなかった。
晴士への説明では端折ったが、矛盾点は他にもある。
タバコを所持している背景は主に2つ。自分で持ち込んだか、もしくは、先生のタバコを拾ったか盗ったか。
椎名は最初、『私のです』としか言わなかった。だが『沢村先生に返しておく』とカマをかけたら、納得していた。つまりは、『私のです』という言葉は、“誰の私物か”を指しているわけじゃない。
「先生のタバコが行方不明なのは椎名も知ってた。いくらでも嘘がつける状況で、でも、『自分のだ』って言い張ったんだよ。そんなんさ、全て解った上で『誰かを庇ってます』って言ってるようなもんだろ」
納得したと言わんばかりに晴士が頷いたので、残りの言い分はビールで流し込む。
アイツはタバコの香りに興味を示さない。
――何年もの間、上手く隠せているつもりのお前と違って。
「何で正直に話さないのかな？」
「わからん」
晴士に関しては口を出せる立場じゃないのでいい。いま考えるべきは、椎名芙由についてだ。
残り短かったタバコを灰皿へ押し付けると、キャンバスの前へと移る。
「話さない理由に心当たりは？」
「なくはない」
まずは黒。
「その子は誰かを庇ってるんだよね」
「相手は察しがつくけど、そいつもタバコ吸うとは思えない」
そして青。
「下手したら停学でしょ。今どき喫煙で箔が付くわけでもないだろうに、やってない罪を被るかなー？」
「そこなんだよ、問題は」
最後も黒。……いや、白？ 塗り直しを想定するなら、白がラクか。
「理由がわかんねぇから面倒くさい」
キャンバス全体に色を伸ばし終えると、晴士の向かい側へと戻る。
「イットが関心を示す子、ね。お気にちゃんだね！」
「違うだろ」
「確かその子、綺麗系って話だったよね。会いたいなー」
「一生会うことはないだろうな」
鼻で笑い飛ばせるほどのくだらない戯れ言。そう思っていたのに、『一生』が覆されるまであまり時間はかからなかった。
――晴士と椎名芙由が顔を合わせてしまったのは、奇しくも正体がバレた日。
「ちょっと！ 送るとしても遅すぎじゃない？ 梱包まで全部一人で終わったんだけど」
「ああ、悪い」
椎名芙由を途中まで送った後、焼き鳥屋で一息ついてアトリエへと戻ると、晴士は休憩室で既にビール缶を2本空けていた。
「まさか本当に送りオオカミ」
「違う。つかお前、なんであんな来るの早かったの？」
「だからさぁ、間に合いそうだよ、って電話入れたんですけどー。出なかったのはそっちじゃん！」
手土産として包んで貰った焼き鳥をキッチンに置き、ソファへ腰掛けるよりも先にタバコへ火を点ける。
「……あの赤ずきんちゃんが例の子でしょ」
確かにアイツの頭は赤いが、童話の主人公みたいな初々しさはない。ついでに、狼に襲われてもいない。
「ガードが硬そうだね。元彼でも引きずってるパターンかな」
「お前のそれ、わざとだろ」
笑いながら腰を上げた晴士は、冷蔵庫から2本の缶ビールを持って戻って来た。電話の件とイタズラと、これで手打ちってことで、乾杯してからビールを開ける。
「にしても、イットがあんな庇い方するとはね」
「人のことからかって、さぞ楽しかっただろうな」
「イットがあからさまに嫌そうな顔するから、ついね」
何がつい、だ。
「まぁあれはやりすぎだったかな、ごめんね。――てことで、次はイットの番」
「は？ 電話に気づかなかったから謝れって？」
「違うでしょ！ 服に匂いが染み付いてるよ！」
「ああ。シンクのとこに土産置いてる」
晴士は不満げに鼻を鳴らすと、手近にあった紙とペンを取り、スマホを弄りだした。
「これ、芙由ちゃんに渡しといて」
一度折り畳まれた紙を、また開く。そこに書かれていたのは、晴士の連絡先だった。
「なんで」
「口実は何でもいいよ。俺が仲良くなれたら、芙由ちゃんが秘めてるものを引き出せるかもよ？ イットよりも適任だと思わない？」
晴士の意見は、たぶん正しい。
少し距離が縮まったと思っても態度は変わらないし、椎名芙由には絶対的なラインがあるようだった。アイツの扱い方が分かるなら、頭を悩ます必要もなくなる。
「余計なちょっかい出さないって保証は？」
「俺がイットの敵に回ったことある？」
悪い話……では、ないか。
「渡すだけ、だからな」
――晴士と椎名芙由が顔を合わせてしまったのは、奇しくも正体がバレた日。
「ちょっと！ 送るとしても遅すぎじゃない？ 梱包まで全部一人で終わったんだけど」
「ああ、悪い」
椎名芙由を途中まで送った後、焼き鳥屋で一息ついてアトリエへと戻ると、晴士は休憩室で既にビール缶を2本空けていた。
「まさか本当に送りオオカミ」
「違う。つかお前、なんであんな来るの早かったの？」
「だからさぁ、間に合いそうだよ、って電話入れたんですけどー。出なかったのはそっちじゃん！」
手土産として包んで貰った焼き鳥をキッチンに置き、ソファへ腰掛けるよりも先にタバコへ火を点ける。
「……あの赤ずきんちゃんが例の子でしょ」
確かにアイツの頭は赤いが、童話の主人公みたいな初々しさはない。ついでに、狼に襲われてもいない。
「ガードが硬そうだね。元彼でも引きずってるパターンかな」
「お前のそれ、わざとだろ」
笑いながら腰を上げた晴士は、冷蔵庫から2本の缶ビールを持って戻って来た。電話の件とイタズラと、これで手打ちってことで、乾杯してからビールを開ける。
「にしても、イットがあんな庇い方するとはね」
「人のことからかって、さぞ楽しかっただろうな」
「イットがあからさまに嫌そうな顔するから、ついね」
何がつい、だ。
「まぁあれはやりすぎだったかな、ごめんね。――てことで、次はイットの番」
「は？ 電話に気づかなかったから謝れって？」
「違うでしょ！ 服に匂いが染み付いてるよ！」
「ああ。シンクのとこに土産置いてる」
晴士は不満げに鼻を鳴らすと、手近にあった紙とペンを取り、スマホを弄りだした。
「これ、芙由ちゃんに渡しといて」
一度折り畳まれた紙を、また開く。そこに書かれていたのは、晴士の連絡先だった。
「なんで」
「口実は何でもいいよ。俺が仲良くなれたら、芙由ちゃんが秘めてるものを引き出せるかもよ？ イットよりも適任だと思わない？」
晴士の意見は、たぶん正しい。
少し距離が縮まったと思っても態度は変わらないし、椎名芙由には絶対的なラインがあるようだった。アイツの扱い方が分かるなら、頭を悩ます必要もなくなる。
「余計なちょっかい出さないって保証は？」
「俺がイットの敵に回ったことある？」
悪い話……では、ないか。
「渡すだけ、だからな」
衣替えの移行期間が終了し、梅雨真っ只中。なんでも今年は空梅雨らしく、登下校だけでじんわりと汗ばむ日もある。
とはいえ、冷暖房が完備されている教室だと、窓際の席は日差しが心地いい。
――ただ、問題が一つ。
ふとした時に視界へ入ってくる空模様だけは、どうしても好きになれない。
既に夏空と呼べそうな青と、掴めそうなくらいの質量を感じる白。このコントラストを見ると、否が応でも一糸先生の絵を思い出してしまう。
『晴士が悪かったな』
一糸先生がそう呟いたのは、あの日の帰り道。街灯に照らされた一本道を歩きながら、隣にあった先生の顔を盗み見たときのこと。
「あの……訊いてもいいですか？」
「なに」
「環境に応じて変化できる、ってどういう意味ですか？ 焼き鳥屋では『とあちゃん』だったのに、何で晴士さんは『イット』なんですか？」
「質問多いな」
面倒くさそうにこちらを見下ろした先生は、いきなり私の肩を押し、ここ左――と進路変更を促す。
私達の会話は、まるで独り言を言い合っているようだった。少しの沈黙で夜道に解け消えて、やはりこの質問も有耶無耶にされるのか、と思った。
「人付き合いとかそういうの。周りの環境によって、一番ラクなキャラクターってあるだろ」
半歩ほど前を歩いていた先生が、角を曲がった先の自販機で立ち止まる。
「お前が知ってる一糸先生も、親しまれやすさを考慮した上でのキャラって感じ。とりあえず上手くいってるし、本性バラすのだけはやめて。あ、これ、飲む用じゃなくて暖とる用な」
先生から差し出されたのは、モッさんが買ってくれたカフェオレと同じだった。
「あとは何だっけ？ あだ名？」
「あっ、はい」
「えーっと、元々が『イット』で、高校に入ってから『とあちゃん』になった。簡単に言うと、『とあちゃん』も都合のいいキャラってやつだよ」
淡々と話す先生にならい、一旦止めた足を再び踏み出す。両手で缶コーヒーを握りしめると、指先から熱が伝い、足取りまでわずかに軽くなる。
「……いくつもあだ名あるんですね」
「羨ましいか？」
「そういう意味じゃないです」
「あっそ。素直じゃねぇな」
嫌味ったらしく口角を上げる先生を見て、思わず顔を背けていた。
「お前が愛嬌ってのを覚えたらまた呼んでやるよ」
先生の余計な一言で、その『また』が頭の中で繰り返される。
ある意味、晴士さんの冗談よりタチが悪い。いまこの人はモッさんなのか、一糸先生なのか。それともイットか、とあちゃんか。
――結局この奇妙なシチュエーションは、見知った公園を素通りし、いつかと同じ道を辿り、焼き鳥屋まで続いた。
「では、終礼は以上です。あっ椎名さん、ちょっといいですか？」
名前を呼ばれて教壇へ目を向けると、一糸先生がにっこりと微笑んだ。
既に本性を知っている身としては、もうため息すら出ない。
生徒達が続々と帰っていくなか、渋々教卓を挟んで立った私に、先生は教師然とした態度を貫く。
「この後、いつもの場所で待ってます」
――――は？
いつもの場所って、旧校舎の屋上？ なんで？ 放課後にわざわざ？ カンナがいたらマズイ話？
先生は何の説明もせずいなくなるし、わけがわからない。……けど。
帰り支度中だったカンナに声をかけて、教室を出る。
自分勝手な誘いなんて無視すればいい。先生が本当に、自分勝手な人なら。
『アトリエにあった青い絵、途中って話でしたけど、何をイメージして描いてるんですか？』
――あの帰り道、私はもう一つだけ質問した。
夜道を並んで歩きながら、先生が一瞬こちらを見た気配がした。
『それ答えただろ。まだ構想中だから、自分でも何をどう描きたいのかハッキリしてない。強いて言えば、人の中にある何か。あると分かってるけど、見えないからわからない何か』
想定外な反応に、私は首を傾げた。
『構想中って……あれ、答えだったんですか……？』
『は？ 質問されたんだから、答え以外に返すもんなんて無いだろ』
私もその通りだと思う。でも、大人達は必ずしもそうじゃない。
あの日、先生は全ての質問に真っ直ぐな答えをくれた。2度目の質問に呆れはしても、なに一つ有耶無耶にはされなかった。
だから、一糸先生が人目を避けてまで呼び出すのなら、私は旧校舎へ行く。
この程度なら、素直に応じても惜しくはない。
毎日のように開閉している、屋上への重い鉄扉。これは、どれだけ慎重に押し開けてもギーッと鈍く唸る。こちらの都合なんてお構いなしだ。
「椎名さん。呼び出してすみません」
至る所から聞こえる喧騒のなかで、一人分の声だけが輪郭を保ったまま耳に触れる。つまりは、ほんとに2人きりということ。
フェンスに背を預けていた一糸先生の横に並ぶと、私は黙って景色を眺めた。
「……雨降らないまま7月になりそうですね」
「そうですね」
「期末が終わればあっという間に夏休みですし、文化祭の準備も始まりますねぇ」
一糸先生はタバコも吸わず、よそよそしい世間話を続ける。
まさかただの暇潰し……なワケないだろうけど。まあ、とりあえずは流れに乗る。
「私達のクラス、お客さんが殺到しそうですね」
「殺到、しますか？」
「だって陽平と先生、体育祭の後から人気急上昇みたいですし」
ひと月ほど前に終わった体育祭で、青組は惜しくも総合2位だったが、ラストの組対抗リレーでは多くの生徒達を湧かせた。
3人ごぼう抜きを披露した陽平と、上位接戦を単独首位へと変えた一糸先生。ついでに、アンカーとして1位を守りきった成弥くん。この3人の名前は、今でも様々な場面で耳にする。
だから本来ならば、こんな形で2人きりにはなりたくない。
「先生、一つ訊いてもいいですか？」
「どーぞ」
「送り狼、ってなんですか？」
私からの質問に、彫刻のようだった横顔が歪んだ。
「……この前からさ、お前ばっかり質問して不公平じゃない？」
持ち前の眼力でチラリと威嚇した一糸先生が、ズボンの後ろポケットからタバコを取り出す。
実のところ、『送り狼』については既に調べた。だから今回は有耶無耶も許す。この建前だらけの空気を変えられれば十分。
「そういえば、あのあと晴士さん怒ってませんでした？」
笑いを堪えて話題を変えると、今度は目尻だけがピクッ、とよくわからない反応をした。
帰り支度中だったカンナに声をかけて、教室を出る。
自分勝手な誘いなんて無視すればいい。先生が本当に、自分勝手な人なら。
『アトリエにあった青い絵、途中って話でしたけど、何をイメージして描いてるんですか？』
――あの帰り道、私はもう一つだけ質問した。
夜道を並んで歩きながら、先生が一瞬こちらを見た気配がした。
『それ答えただろ。まだ構想中だから、自分でも何をどう描きたいのかハッキリしてない。強いて言えば、人の中にある何か。あると分かってるけど、見えないからわからない何か』
想定外な反応に、私は首を傾げた。
『構想中って……あれ、答えだったんですか……？』
『は？ 質問されたんだから、答え以外に返すもんなんて無いだろ』
私もその通りだと思う。でも、大人達は必ずしもそうじゃない。
あの日、先生は全ての質問に真っ直ぐな答えをくれた。2度目の質問に呆れはしても、なに一つ有耶無耶にはされなかった。
だから、一糸先生が人目を避けてまで呼び出すのなら、私は旧校舎へ行く。
この程度なら、素直に応じても惜しくはない。
毎日のように開閉している、屋上への重い鉄扉。これは、どれだけ慎重に押し開けてもギーッと鈍く唸る。こちらの都合なんてお構いなしだ。
「椎名さん。呼び出してすみません」
至る所から聞こえる喧騒のなかで、一人分の声だけが輪郭を保ったまま耳に触れる。つまりは、ほんとに2人きりということ。
フェンスに背を預けていた一糸先生の横に並ぶと、私は黙って景色を眺めた。
「……雨降らないまま7月になりそうですね」
「そうですね」
「期末が終わればあっという間に夏休みですし、文化祭の準備も始まりますねぇ」
一糸先生はタバコも吸わず、よそよそしい世間話を続ける。
まさかただの暇潰し……なワケないだろうけど。まあ、とりあえずは流れに乗る。
「私達のクラス、お客さんが殺到しそうですね」
「殺到、しますか？」
「だって陽平と先生、体育祭の後から人気急上昇みたいですし」
ひと月ほど前に終わった体育祭で、青組は惜しくも総合2位だったが、ラストの組対抗リレーでは多くの生徒達を湧かせた。
3人ごぼう抜きを披露した陽平と、上位接戦を単独首位へと変えた一糸先生。ついでに、アンカーとして1位を守りきった成弥くん。この3人の名前は、今でも様々な場面で耳にする。
だから本来ならば、こんな形で2人きりにはなりたくない。
「先生、一つ訊いてもいいですか？」
「どーぞ」
「送り狼、ってなんですか？」
私からの質問に、彫刻のようだった横顔が歪んだ。
「……この前からさ、お前ばっかり質問して不公平じゃない？」
持ち前の眼力でチラリと威嚇した一糸先生が、ズボンの後ろポケットからタバコを取り出す。
実のところ、『送り狼』については既に調べた。だから今回は有耶無耶も許す。この建前だらけの空気を変えられれば十分。
「そういえば、あのあと晴士さん怒ってませんでした？」
笑いを堪えて話題を変えると、今度は目尻だけがピクッ、とよくわからない反応をした。
「別に。からかった晴士への仕返しだし、お前が気にすることじゃねぇよ」
あの日、アトリエで作業を続ける晴士さんを放って、一糸先生は焼き鳥屋の中へ消えた。私が知っているのはここまでだが、触れないほうがよかっただろうか？
「……からかわれたの、私ですけど」
「これ以上なにか訊きたいなら、まずはお前が答えろ。タバコの件について」
これ見よがしに、薄い唇の間から白いモヤが吐き出される。胡散臭い教師の仮面を剥がすのには成功したが、この流れは予期していなかった。
少しばかり、現実を見失っていた気がする。
一糸先生はあくまでもオトナで、先生だ。私の大事なモノを、くだらないと切り捨てた人だ。どれだけ対等に扱ってくれていても、同じ目線で物事を捉えてくれるわけじゃない。
「……じゃあいい加減、本題に入ってくれませんか」
じんわりと沸き上がってきた苛立ちが、フェンスを握る手に伝っていく、
先生が空を仰ぐと、フェンスが軋み、握ったままの左手が微かに引っ張られた。
「本題はこれ」
ストライプシャツの胸ポケットから出てきたのは、ヨレた2つ折りのメモ用紙だった。中身は、携帯番号とメールアドレス、SNSのID。そして右下に【晴士】の文字も――。
「どういう事ですか」
「渡せって言われた」
意味がわからない。
「連絡くれってことですか？」
「好きにすれば」
端的なやり取りを繰り返していた横顔が、一拍おいて吐息を漏らす。
「それと、これ」
またもや先生は、次はタバコの外装フィルムからメモ紙を引き抜いた。さきほどよりもピンと真新しく、書かれている携帯番号もメールアドレスも違う。
「もし晴士に連絡するなら、先にこっちに報告入れて」
つまり、この走り書きは先生の連絡先らしい。
「晴士は悪い奴じゃないし善悪も弁えてるけど、まあ念のため」
言い終えると、先生は残り短いタバコを口へ運んだ。相変わらずの無表情だが、一応は心配してくれているのだろうか。
「たぶん、一生連絡しないと思いますけど」
「どうだろうな」
鼻で笑いながら、先生がタバコを携帯灰皿に押し込む。
「あ。それ、プライベート用だからバラすなよ」
「……私に教えていいんですか？」
「一応担任だし、子守りする義理があんだろ。じゃ、お疲れ」
片手を上げて去っていく先生を、今度は私が一笑してやった。
フワフワと風に揺れる暗髪と、スマートな後ろ姿。いつだか私を庇うように立ちはだかった広い背中が、いまは似て非なるものに見える。
――――なにが子守りだ。
屋上に来てよかった。教師とは親しくなれないと、改めて実感できた。
隠したい一面を知っているのはお互い様なのだから、要はプラマイゼロ。一糸先生らしく、そして椎名芙由らしく在るには、互いに干渉しなければいいだけ。
私は家へ帰ると、貰った2枚の紙を自室のキャビネットに封印した。
これで全て元通り。
実際、夏休みまでの約1ヵ月の間に、この日の出来事は頭の片隅で薄らいでいった。
あの日、アトリエで作業を続ける晴士さんを放って、一糸先生は焼き鳥屋の中へ消えた。私が知っているのはここまでだが、触れないほうがよかっただろうか？
「……からかわれたの、私ですけど」
「これ以上なにか訊きたいなら、まずはお前が答えろ。タバコの件について」
これ見よがしに、薄い唇の間から白いモヤが吐き出される。胡散臭い教師の仮面を剥がすのには成功したが、この流れは予期していなかった。
少しばかり、現実を見失っていた気がする。
一糸先生はあくまでもオトナで、先生だ。私の大事なモノを、くだらないと切り捨てた人だ。どれだけ対等に扱ってくれていても、同じ目線で物事を捉えてくれるわけじゃない。
「……じゃあいい加減、本題に入ってくれませんか」
じんわりと沸き上がってきた苛立ちが、フェンスを握る手に伝っていく、
先生が空を仰ぐと、フェンスが軋み、握ったままの左手が微かに引っ張られた。
「本題はこれ」
ストライプシャツの胸ポケットから出てきたのは、ヨレた2つ折りのメモ用紙だった。中身は、携帯番号とメールアドレス、SNSのID。そして右下に【晴士】の文字も――。
「どういう事ですか」
「渡せって言われた」
意味がわからない。
「連絡くれってことですか？」
「好きにすれば」
端的なやり取りを繰り返していた横顔が、一拍おいて吐息を漏らす。
「それと、これ」
またもや先生は、次はタバコの外装フィルムからメモ紙を引き抜いた。さきほどよりもピンと真新しく、書かれている携帯番号もメールアドレスも違う。
「もし晴士に連絡するなら、先にこっちに報告入れて」
つまり、この走り書きは先生の連絡先らしい。
「晴士は悪い奴じゃないし善悪も弁えてるけど、まあ念のため」
言い終えると、先生は残り短いタバコを口へ運んだ。相変わらずの無表情だが、一応は心配してくれているのだろうか。
「たぶん、一生連絡しないと思いますけど」
「どうだろうな」
鼻で笑いながら、先生がタバコを携帯灰皿に押し込む。
「あ。それ、プライベート用だからバラすなよ」
「……私に教えていいんですか？」
「一応担任だし、子守りする義理があんだろ。じゃ、お疲れ」
片手を上げて去っていく先生を、今度は私が一笑してやった。
フワフワと風に揺れる暗髪と、スマートな後ろ姿。いつだか私を庇うように立ちはだかった広い背中が、いまは似て非なるものに見える。
――――なにが子守りだ。
屋上に来てよかった。教師とは親しくなれないと、改めて実感できた。
隠したい一面を知っているのはお互い様なのだから、要はプラマイゼロ。一糸先生らしく、そして椎名芙由らしく在るには、互いに干渉しなければいいだけ。
私は家へ帰ると、貰った2枚の紙を自室のキャビネットに封印した。
これで全て元通り。
実際、夏休みまでの約1ヵ月の間に、この日の出来事は頭の片隅で薄らいでいった。
