卒業パーティーをしよう、と決まったのは、まだ実感が薄い1月の終わりだった。


卒業式から早10日、焼き鳥屋さんの畳が敷かれた大部屋。4台1組の長テーブルが4セット並び、その上を次から次へと大皿料理が彩っていく。

「わぁ、髪染めたんだ！」
「ちょっとー！　ジンジャー頼んだの誰ぇ？」

ざっと部屋を見渡す限り、クラスメイトのほぼ全員が揃っていた。提案者のひとりがこの店の息子自身だったからか、教室さながらに騒がしい。

「芙由はウーロン茶だったよね？」
「あっ、ありがとう」

差し出されたグラスを受け取ると、元クラス委員長は左隣の空席を指差した。

「ああ、たぶんここもウーロン茶かな」

笑顔を向けられたので、私も笑顔で返す。

いざテーブルにグラスが置かれてから、あまりにもスムーズだったやり取りを少し後悔した。本人に確かめもせず、私が決めてよかっただろうか。

はぁ……。30数名の自由気ままな話し声は、BGMとして丁度いい。ついため息が零れてしまっても紛れる。誰の耳にも届かない。

「みんな飲み物渡ったー？」

一際大きく発せられた声に視線を振る。
おそらく大半が同じ動きをした。まさか、声の主と目が合うとは思わなかった。

スクールカーストの上位者、かつクラスの中心人物――萩原楓。

こちらに歩み寄ってきた彼が、会釈程度に微笑み、隣の空席からウーロン茶のグラスを取る。その一瞬、ふわり、と爽やかな香りが鼻を掠めた。

嫌味なく人を惹き付ける、透き通ったブルーを想像させる香り。それはまさに彼そのもので、ほんと、文句なしにピッタリだった。

離れていく後ろ姿に、似合ってるじゃん、と微笑む。

――ウーロン茶でよかったかな？
頭の片隅にあったそんなわずかな心配は、口に出さなくても自然と消えていった。

「それじゃ。えーっと、今日は3年2組の卒業祝いとーっ……と？」

彼が言葉に詰まるだけで、みんなが一斉に笑い出す。

このクラスにおいて、彼の存在は指針であり起爆剤だった。今もそうだが、クラス委員長ですら、大事な場面は彼に託してきた。

「ちょっ笑うな、ストーップ！　とりあえず先生、何か一言お願いします」

部屋の端から端へ、全員の頭上を越えてバトンが飛ぶ。

指名されたこの場で唯一の成人男性は、照れくさそうに首元を掻き、グラスを持ってゆっくりと腰を上げた。

「んん、そうだな。……5年後にまたここで、今度は皆とお酒を酌み交わせることを楽しみにしてます。卒業おめでとー」

先生がグラスを掲げたのを合図に、思い思いの言葉と一緒に軽快な音を鳴らし合う。
今日で終わり。そう思うと、ひとりひとりと交わす乾杯が尊く感じた。

――だが、どこか冷めた自分がいるのも事実。
ここに未練はない。

「はい、かんぱい」

隣へ戻ってきた人気者が、至って自然に、こちらの表情を覗くようにグラスを差し出す。

「おつかれ、楓」
「うん」

微笑み合ってグラスを重ねる。ただその音は、既に再開された周囲の会話に紛れるほど小さかった。