「ねえ、雨だから今日はやめない？」
薄暗い旧校舎をのぼりながら黒猫に尋ねるけれど、前回と同様にまるで無視。しなやかに屋上へ続く階段をのぼっていく。
「明日もテストなの。テストって言葉の意味、わかる？」
絶対にこの猫は人間の言葉がわかっているはず。なのに、ちっとも反応してくれない。呼びに来るなら、せめて碧人がいるときにしてくれればよかったのに。
とはいえ、きっと幽霊に会うことになるのだろう。今回は靴とカサを持ってきた。
屋上の扉の前で黒猫がやっと視線を合わせてくれた。黒いしっぽが遅れてピンと伸びた。胸元の毛が、薄暗いなかでも生クリームのように真っ白なのがわかる。
「君って、騎士みたい。ナイトって名前で呼んでもいい？」
ピクピクと鼻を動かした黒猫が、「にゃ」と短く鳴いた。
同意？ 否定？ わからないままカサを手に扉を開けると同時に、雨が顔にふりそそいだ。慌ててカサを広げていると、雨の音に負けそうなほど小さな音でチャイムが聞こえてくる。
屋上の景色は前回とはまるで違った。激しく降る雨が景色をけぶらせ、大きな海原に取り残された船にいるみたい。
月が顔を出すたびに、コンクリートの床に青い光がほのかにゆらめいている。
黒猫は水たまりを突っ切るようにスタスタ歩いていく。よく見ると、彼の毛はまったく濡れていない。
「え、君も幽霊……なの？」
「にゃあ」
でも、クラスのみんなにも黒猫――ナイトは見えていたはず。人間と幽霊の中間みたいな存在なのかな……。
あの女性は前回と同じ場所に立っていた。彼女も雨に濡れることなく、美しい横顔で遠くを眺めている。
私に気づいた瞬間、彼女の髪がふわりと舞いあがった。
「来ないで、って言ったよね？」
鋭い視線に負けそうになりながら、なんとか手すりまでたどり着いた。
「すみません。どうしても気になってしまって……」
本当は黒猫に呼ばれたのだけど、正直に答えてしまったらどうなるかは想像がつく。
やはり、葉菜さんに似ていると思った。鼻の形や唇、醸し出す雰囲気までそっくりだ。
「なにが『気になってしまって』よ。ふざけないで」
「……はい」
体がすくむほどの鋭い視線に耐え切れず、雨が跳ねるコンクリートに目を落としてしまう。
なにか言いたいけれど、口が動いてくれない。
「見てわからないの？ 私はもう生きてない。死んでるんだよ」
彼女だけでなく、雨にまで責められている気分になる。
やっぱり、私にできることなんてないのかもしれない。どうして来てしまったのだろう……。
「生きている人間はいいよね。自分に関係のないことならやさしくなれるから。親切そうな顔で、なんだって言える」
カサを持つ手に力を入れないと、雨に負けて落としてしまいそう。
「私の悲しみや苦しみは誰にもわかってもらえない。わかってもらいたくもない！」
青い光が、コンクリートに彼女の影を作った。炎のように髪の影がゆらめいている。
どんな言葉も彼女には届かない。でも、苦しんでいるのはたしかだと思った。
「正直、わからないです。ごめんなさい」
ふり絞った勇気で、なんとか言葉にした。
「……は？」
「だけど、わかりたいって思います。ここにいるっていうことは、なにかに苦しんでいるからですよね？ きっと誰かに――」
「ふざけんな！」
爆発したかのような大声とともに、私の体はコンクリートにたたきつけられていた。
一瞬でびしょ濡れになり、数秒後に右肩に激痛が走った。
顔だけでなく口のなかにまで雨が入りこんでくる。
なんとか上半身を起こすと、ゆっくり女性が近づいてくるのが見えた。握りしめてる拳が震えていて、髪は嵐のなかにいるように踊り狂っている。
「みんなウソつき。家族も先生も医者も、誰も本当のことを言わなかった。聞いてもウソばっかり。もっと早く病気のことを知っていたら違ったのに。やりたいこともできたのに！」
手すりにつかまろうと手を伸ばす。あと少しで届きそうなところで、ふわりと体が浮いた感覚のあと、再度コンクリートにたたきつけられる。激しく舞い散る水しぶきに息ができない。
「あんたもウソをついてる。こんな場所に閉じこめられ た私のことをわかりたいなんてウソだ！」
絶叫しながら女性は泣いているように見えた。顔をゆがめ、憤りを体全部で表現している。
「ウソつき！ ウソつき！ ウソつき！」
手を伸ばしてくる女性の目は、怒りで赤く燃えている。
ああ、やっぱりダメだった。私にはなんにもできなかった。
「いい加減にしろ！」
突然の怒鳴り声にハッと顔をあげた。大きな背中が私の前に立ちふさがっている。
「大丈夫か？」
あごをこっちに向けて尋ねたのは――碧人だった。
助けに来てくれたんだ……。
「実月に手を出すな」
こんな怒った碧人は初めて見た。
「あ……」
ここからは見えないけれど、我に返ったような女性の声が聞こえた。
転がっていたカサを碧人が渡してくれたけれど、手が震えてうまく持てない。
カサを手にした碧人が私の肩を引き寄せた。
「碧人……」
「やっぱり気になって戻ってきた。実月なら、きっと行くだろうなって。それとも、こいつに無理やり連れてこられたのか？」
ギロッとナイトをにらむ碧人。澄ました顔でナイトはそっぽを向いている。
女性の目はもう赤くなかった。自分のしたことが信じられないような顔で、両手を見つめている。
「碧人、ありがとう。もう大丈夫だと思う。彼女とふたりで話をさせて」
そう言うが、碧人は抱きしめる腕を離さない。
「そんな簡単に幽霊を信用するな」
女性がチラッと碧人を見たが、言い返す気力もないのか、口をキュっと閉じてうつむいてしまう。
「本当に大丈夫だって。たぶん女子同士のほうが話しやすいと思うから、階段のところで待ってて」
不思議と怖さよりも、彼女を理解したい気持ちが勝っていた。
渋々碧人が去ったあと、今度こそ手すりにつかまって立ちあがった。
「あなたをわかりたい気持ちは本当のことです」
もう、怖くはなかった。
「最初は、使者として仕方なくやっていました。でも、今は違います。『青い月の伝説』は本当にあるんです。だから、あなたをしあわせにしたいんです」
「なに……それ。使者？ 青い月？」
右肩は雨に打たれるだけでも 悲鳴をあげたいほどに痛い。それでも、ちゃんと伝えなくちゃ……。
「絵本に書いてありました。『黒猫がふたりを使者のもとへと導く。青い光のなかで手を握り合えば、永遠のしあわせがふたりに訪れる』って」
女性がうつろな瞳で黒猫を見た。
「知らない。私……そんなの知らない」
「話を聞かせてください。私にできることをさせてください」
「なにも言いたくないし、してもらいたくない。どうせ私は、死んでしまったのだから」
どれほどの期間、彼女はここにいるのだろう。ひとりぼっちで誰とも話せず、きっと心まで死にかけているんだ。
「お願いします。私に協力させてください！」
痛みに耐えながら叫んだ。
女性はしばらくうつむいてから、首をゆるゆると横にふった。炎のような髪も重力に負け、左右に軽く揺れている。
「ムリだよ。この校舎、夏休みになったら取り壊されるんだって。そのときが、本当にこの世から消えるときだってわかってる。あと少しだから……もう平気」
「でも……」
「いいから私のことは忘れて」
はっきりとした口調で言ってから、女性が私の右手をチラッと見た。さっき擦りむいたのだろう、手首からわずかな血が雨に溶けていた。
「ケガをさせてごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの」
「大丈夫です。こんなの、かすり傷ですから」
「でも」と女性は恥じるように目を伏せた。
「お願いだからここへは来ないでほしい。これ以上、私の心を乱さないで」
背を向ける女性。激しく降る雨が、彼女の怒りと悲しみを表わしているように思える。
ナイトが私をチラッと見た。わかってるよ。このまま帰ることなんてできないってことは。
聞こえないように深呼吸をしてから、勇気を出して前に進んだ。
「持田葉菜さんを知っていますか？」
その名前を出すのと同時に、女性の体が大きく揺れた。
「あなたは、持田葉菜さんのお姉さんですか？」
信じられないような表情でふり向く彼女を見て確信した。やっぱり葉菜さんのお姉さんなんだ……。
「あなたは……葉菜と同じクラス……なの？」
「はい。二年一組の空野実月です」
「葉菜は……元気でいる……の？」
最後は聞き取れないほどの小さな声で、女性はその場に崩れるように座りこんだ。両手を顔に当てて、声を殺して泣いている。
まだ雨は、私たちを責めるように降っていた。
薄暗い旧校舎をのぼりながら黒猫に尋ねるけれど、前回と同様にまるで無視。しなやかに屋上へ続く階段をのぼっていく。
「明日もテストなの。テストって言葉の意味、わかる？」
絶対にこの猫は人間の言葉がわかっているはず。なのに、ちっとも反応してくれない。呼びに来るなら、せめて碧人がいるときにしてくれればよかったのに。
とはいえ、きっと幽霊に会うことになるのだろう。今回は靴とカサを持ってきた。
屋上の扉の前で黒猫がやっと視線を合わせてくれた。黒いしっぽが遅れてピンと伸びた。胸元の毛が、薄暗いなかでも生クリームのように真っ白なのがわかる。
「君って、騎士みたい。ナイトって名前で呼んでもいい？」
ピクピクと鼻を動かした黒猫が、「にゃ」と短く鳴いた。
同意？ 否定？ わからないままカサを手に扉を開けると同時に、雨が顔にふりそそいだ。慌ててカサを広げていると、雨の音に負けそうなほど小さな音でチャイムが聞こえてくる。
屋上の景色は前回とはまるで違った。激しく降る雨が景色をけぶらせ、大きな海原に取り残された船にいるみたい。
月が顔を出すたびに、コンクリートの床に青い光がほのかにゆらめいている。
黒猫は水たまりを突っ切るようにスタスタ歩いていく。よく見ると、彼の毛はまったく濡れていない。
「え、君も幽霊……なの？」
「にゃあ」
でも、クラスのみんなにも黒猫――ナイトは見えていたはず。人間と幽霊の中間みたいな存在なのかな……。
あの女性は前回と同じ場所に立っていた。彼女も雨に濡れることなく、美しい横顔で遠くを眺めている。
私に気づいた瞬間、彼女の髪がふわりと舞いあがった。
「来ないで、って言ったよね？」
鋭い視線に負けそうになりながら、なんとか手すりまでたどり着いた。
「すみません。どうしても気になってしまって……」
本当は黒猫に呼ばれたのだけど、正直に答えてしまったらどうなるかは想像がつく。
やはり、葉菜さんに似ていると思った。鼻の形や唇、醸し出す雰囲気までそっくりだ。
「なにが『気になってしまって』よ。ふざけないで」
「……はい」
体がすくむほどの鋭い視線に耐え切れず、雨が跳ねるコンクリートに目を落としてしまう。
なにか言いたいけれど、口が動いてくれない。
「見てわからないの？ 私はもう生きてない。死んでるんだよ」
彼女だけでなく、雨にまで責められている気分になる。
やっぱり、私にできることなんてないのかもしれない。どうして来てしまったのだろう……。
「生きている人間はいいよね。自分に関係のないことならやさしくなれるから。親切そうな顔で、なんだって言える」
カサを持つ手に力を入れないと、雨に負けて落としてしまいそう。
「私の悲しみや苦しみは誰にもわかってもらえない。わかってもらいたくもない！」
青い光が、コンクリートに彼女の影を作った。炎のように髪の影がゆらめいている。
どんな言葉も彼女には届かない。でも、苦しんでいるのはたしかだと思った。
「正直、わからないです。ごめんなさい」
ふり絞った勇気で、なんとか言葉にした。
「……は？」
「だけど、わかりたいって思います。ここにいるっていうことは、なにかに苦しんでいるからですよね？ きっと誰かに――」
「ふざけんな！」
爆発したかのような大声とともに、私の体はコンクリートにたたきつけられていた。
一瞬でびしょ濡れになり、数秒後に右肩に激痛が走った。
顔だけでなく口のなかにまで雨が入りこんでくる。
なんとか上半身を起こすと、ゆっくり女性が近づいてくるのが見えた。握りしめてる拳が震えていて、髪は嵐のなかにいるように踊り狂っている。
「みんなウソつき。家族も先生も医者も、誰も本当のことを言わなかった。聞いてもウソばっかり。もっと早く病気のことを知っていたら違ったのに。やりたいこともできたのに！」
手すりにつかまろうと手を伸ばす。あと少しで届きそうなところで、ふわりと体が浮いた感覚のあと、再度コンクリートにたたきつけられる。激しく舞い散る水しぶきに息ができない。
「あんたもウソをついてる。こんな場所に閉じこめられ た私のことをわかりたいなんてウソだ！」
絶叫しながら女性は泣いているように見えた。顔をゆがめ、憤りを体全部で表現している。
「ウソつき！ ウソつき！ ウソつき！」
手を伸ばしてくる女性の目は、怒りで赤く燃えている。
ああ、やっぱりダメだった。私にはなんにもできなかった。
「いい加減にしろ！」
突然の怒鳴り声にハッと顔をあげた。大きな背中が私の前に立ちふさがっている。
「大丈夫か？」
あごをこっちに向けて尋ねたのは――碧人だった。
助けに来てくれたんだ……。
「実月に手を出すな」
こんな怒った碧人は初めて見た。
「あ……」
ここからは見えないけれど、我に返ったような女性の声が聞こえた。
転がっていたカサを碧人が渡してくれたけれど、手が震えてうまく持てない。
カサを手にした碧人が私の肩を引き寄せた。
「碧人……」
「やっぱり気になって戻ってきた。実月なら、きっと行くだろうなって。それとも、こいつに無理やり連れてこられたのか？」
ギロッとナイトをにらむ碧人。澄ました顔でナイトはそっぽを向いている。
女性の目はもう赤くなかった。自分のしたことが信じられないような顔で、両手を見つめている。
「碧人、ありがとう。もう大丈夫だと思う。彼女とふたりで話をさせて」
そう言うが、碧人は抱きしめる腕を離さない。
「そんな簡単に幽霊を信用するな」
女性がチラッと碧人を見たが、言い返す気力もないのか、口をキュっと閉じてうつむいてしまう。
「本当に大丈夫だって。たぶん女子同士のほうが話しやすいと思うから、階段のところで待ってて」
不思議と怖さよりも、彼女を理解したい気持ちが勝っていた。
渋々碧人が去ったあと、今度こそ手すりにつかまって立ちあがった。
「あなたをわかりたい気持ちは本当のことです」
もう、怖くはなかった。
「最初は、使者として仕方なくやっていました。でも、今は違います。『青い月の伝説』は本当にあるんです。だから、あなたをしあわせにしたいんです」
「なに……それ。使者？ 青い月？」
右肩は雨に打たれるだけでも 悲鳴をあげたいほどに痛い。それでも、ちゃんと伝えなくちゃ……。
「絵本に書いてありました。『黒猫がふたりを使者のもとへと導く。青い光のなかで手を握り合えば、永遠のしあわせがふたりに訪れる』って」
女性がうつろな瞳で黒猫を見た。
「知らない。私……そんなの知らない」
「話を聞かせてください。私にできることをさせてください」
「なにも言いたくないし、してもらいたくない。どうせ私は、死んでしまったのだから」
どれほどの期間、彼女はここにいるのだろう。ひとりぼっちで誰とも話せず、きっと心まで死にかけているんだ。
「お願いします。私に協力させてください！」
痛みに耐えながら叫んだ。
女性はしばらくうつむいてから、首をゆるゆると横にふった。炎のような髪も重力に負け、左右に軽く揺れている。
「ムリだよ。この校舎、夏休みになったら取り壊されるんだって。そのときが、本当にこの世から消えるときだってわかってる。あと少しだから……もう平気」
「でも……」
「いいから私のことは忘れて」
はっきりとした口調で言ってから、女性が私の右手をチラッと見た。さっき擦りむいたのだろう、手首からわずかな血が雨に溶けていた。
「ケガをさせてごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの」
「大丈夫です。こんなの、かすり傷ですから」
「でも」と女性は恥じるように目を伏せた。
「お願いだからここへは来ないでほしい。これ以上、私の心を乱さないで」
背を向ける女性。激しく降る雨が、彼女の怒りと悲しみを表わしているように思える。
ナイトが私をチラッと見た。わかってるよ。このまま帰ることなんてできないってことは。
聞こえないように深呼吸をしてから、勇気を出して前に進んだ。
「持田葉菜さんを知っていますか？」
その名前を出すのと同時に、女性の体が大きく揺れた。
「あなたは、持田葉菜さんのお姉さんですか？」
信じられないような表情でふり向く彼女を見て確信した。やっぱり葉菜さんのお姉さんなんだ……。
「あなたは……葉菜と同じクラス……なの？」
「はい。二年一組の空野実月です」
「葉菜は……元気でいる……の？」
最後は聞き取れないほどの小さな声で、女性はその場に崩れるように座りこんだ。両手を顔に当てて、声を殺して泣いている。
まだ雨は、私たちを責めるように降っていた。
