――明日からお前に色々叩き込む。覚悟しとけ
　確かにカイルはそう言っていたけど。
（予想以上だった！！）
　翌日、私は書斎で積み上げられた本に囲まれていた。見たことのない本は、カイルが実家から持ってきたものだろう。
「お前は元々一般的なご婦人方より読書量が多い。だから、半分くらいの量で済みそうだ」
　これで半分！？
「さぁ、始めるぞ。けなすのはアホでもできるが、褒めるには知識や語彙力、そしてセンスが必要となるからな」
「そんなもの？」
「そうだ、例えば……」
　カイルがニッと笑った。
「ミューリ、俺を褒めてみろ」
「は？　特にな……」
「い」の文字を言い終える前に、頭上にチョップが落ちて来た。
「何すんのよ！」
「これもレッスンの一つだ。いいからやれ」
（ぐぬぅ）
　私はカイルをじっと見る。
「えぇと、背は高いし、顔はいい」
「それから？」
「足も長いかな」
「他には？」
「えぇ～……。あ、頭よさそう、意外と」
「『意外と』は、いらん。もう終わりか？」
「う～ん、う～ん、面倒見はいい？　かな？」
「それで？」
「終わり」
「１００点満点で５点ってとこだな」
　うわ、私の成績酷すぎ！？

　カイルはため息をつきながらがしがしと頭を掻く。
「仕方ない、俺が手本を見せてやる」
「手本？」
「ミューリ」
　カイルの手が、私の顎にかかった。軽く持ち上げられると、カイルの青い目がまっすぐに私を見下ろしていた。
「きれいだ」
「！」
　思わず息を飲む。カイルは口元をほころばせ優しく微笑んだ。
「その菫色の瞳、夢見る少女の面影を残しながら、深い知性を感じさせる。好奇心に輝く澄み切ったその瞳に見つめられると、秘めた想いを見透かされてしまいそうで、少し怖いくらいだ」
（え？　なに？　なんなの？）
　身を反らし逃げようとした私の髪を、カイルの手がひと房そっとすくい上げる。そしてそこへキスを落とした。
「この甘いピンクブロンドの髪。手の中で淡雪のように溶けてしまいそうなほど繊細なのに、つやつやとした光をたたえている。何て愛らしくも美しいのだろう」
（か、カイル？）
「バラ色の唇は艶めき、まるで朝露を含んだ花びらのようだ。わずかに開いた口元から覗く白い歯は真珠のように輝いている」
（ちょ、ちょっと……！）
　私の心臓が、さっきからうるさく高鳴っている。顔も何だか熱い。
「そしてこの、桜色の頬は陶器のようにすべやかで」
「わーっ！」
　熱のこもった頬に触れられそうになり、私は慌てて彼の指先を逃れた。
「わかった！　わかりました！　勉強になりました！」
「あん？　まだ顔の表面しか褒めてないが？　他にも指先とか仕草とか声とか表情とか」
「いや、もう結構です！　褒める時に何が必要か、何となくわかりました！　比喩大事！　発想大事！　表現力大事！　観察力大事！」
　私の心臓はまだうるさい。音を聞かれたくなくて、カイルから距離を置く。
「おい、逃げんな」
「うるさい、こっち来んな」
　うるさいのは、私の鼓動だが。
　カーテンの陰に隠れる私をカイルは呆れたように見ていたが「何やってんだ」と呟くと、机の上の本を一冊手に取った。
「これには語彙力と表現の幅を広げる例文がたくさん載っている。全部頭に叩き込め」
「うぃす」
「集中したいだろうから、俺は別の部屋にいる」
　そう言い残し、カイルは扉の向こうへ姿を消した。
（なんなのよ……）
　私はカーテンを掴んだまま、ひんやりした窓ガラスに額を当てる。
（カイルにドキドキさせられるなんて）
　幼い頃から、よく家に遊びに来ていた遠い親戚。まるで兄のように接してくれていた人。
（わかってる、さっきのはあくまでも『見本』！　これを褒めるときにはこうしろ、っていう指針を示してくれただけ）
　それは分かっているのに、捧げられた言葉の一つ一つが、胸の奥を甘く疼かせる。
（あーっ、もう！　カイルのくせに！！）
　私をまっすぐに見つめたラピスラズリのような深い藍色の瞳。それが心から離れない。これまでさんざん見てきたはずなのに。
（ええい、集中集中！！）
　私は頭をブンブン振る。ふぁさ、と髪が頬に触れた。
　――そしてこの甘いピンクブロンドの髪。手の中で淡雪のように溶けてしまいそうなほど繊細でありながら、つやつやと光を跳ね返している。何て愛らしくも美しいのだろう
「だーまーれー！」
　私は髪をあえて乱暴に後方へ払いのける。
「私の目標は陛下の寵姫！　カイルのことはどうでもいい！」
　自分に言い聞かせると、私はどっかと椅子に座り本を開いた。