「よく気が付いたね」
「佐倉くんに呼ばれた気がしたんだ」
「えっ」

　碧は思わせぶりな言葉に狼狽(うろた)え、唇に触れる。

　すると、千乃からクスクスと笑い声が聞こえてきて、からかわれたのだと思い至った。

「もう、からかわないでよ」
「そんなつもりじゃなかったんだけど、佐倉くんの反応がかわいくて」
「か、かわいいなんて……」

　自分には不釣り合いだ。

　どうせ不釣り合いなことを言われるなら、『かっこいい』と言われたかったなと思う。

　そう思ってから、千乃にかっこいいと思われたいのだと気付き、ますます顔が熱くなる。

　そうだ。

　自分は千乃を意識している。

　女の子として。

　ただの友達だと思い込もうとしていたけど、本当はとっくに初恋の人になっていたのだ。「それで、佐倉くんはここで何をしていたの？」

　千乃が話題を変えてくれたことにホッとしながらも、正直に話すか迷う。

　きっと千乃は碧の夢を聞いても、笑わないだろう。

　本が好きな千乃のことだから、応援してくれるかもしれない。

　碧はさらさらと流れる清流に視線を遣り、深く息を吸い込む。

　千乃の反応に、淡い期待を寄せながら、碧は口を開いた。

「小説を書こうと思って。まだ、全然形になっていないんだけど、この夏に一作だけでもいいから、話を書き上げたいと思ってる。高三の大事な時期に、バカみたいでしょ？」

「すごいよ！　こんな時だからこそ、自分のやりたいことに挑戦するなんて、かっこいい！」

　千乃の笑顔が弾け、碧の目の前で眩しく煌めく。

　笑われるどころか、『かっこいい』という言葉が聞けるとは思っていなかった。