「佐倉くん」

　大丈夫？　大丈夫なわけない。

　久しぶり。　当たり前だ。

　元気？　一番言っちゃいけない。

　辛いの？　辛いに決まっている。

「星宮さん」

　碧は思い浮かんだ言葉をすべて吞み込み、ようやく口にできたのは、名前だけだった。

　千乃からの言葉を待ったが、なかなか次の言葉が聞こえない。

　しかし、耳を澄ませると、スンと鼻をすする音が聞こえた。

　碧の心臓が痛いくらいに、強く締め付けられる。

「電話、ありがとう」

　碧から出たのはとてもシンプルで、素直な気持ちだった。

「ごめんね。話下手だから、星宮さんが欲しい言葉がどんなものか、俺にはわからない。不甲斐ないよ……今すぐ、君のところへ飛んでいきたい」

　碧の目から、ほろりと涙が零れる。

　辛いのは、千乃なのに。

　泣いていいのは自分じゃない。

「……もう、いやなの」
「うん」
「辛い治療も、家族の暗い表情も、先の見えない命も、全部いや」
「うん」
「もう、消えてしまいたい……」

　千乃の声は小さくて、本当に今にも消えてしまいそうだった。

　でも、これは千乃の力一杯の叫びだ。

　碧は止まらなくなった涙を乱暴に拭い、立ち上がった。「星宮さんは、もう充分がんばってる。君ががんばり屋だって知ってるよ。周りに心配かけないように、無理して笑おうとしているよね？　辛いことも、一人で我慢してきたんだよね？　もう、限界なんだね」

「……うん、もう無理」

　碧は悔しさと憤りを隠し、無理やり笑顔を作った。

　千乃が見ているわけではないけれど、千乃はいつも笑顔で人を元気にしてきたから。

　千乃が碧を救ってくれたから。

　だから、今度は碧が千乃を助けたい。

　どうすればいいかなんて、さっぱりわからないけど、言えることが一つだけあった。

「好きだよ」

　その言葉に、千乃からの返事はなかった。

　その代わり、電話の向こうで泣き叫ぶ声が聞こえる。

　言葉にならない叫びは、碧の脳に染みつき、一生忘れられないものとなった。