まるでソーダ水のように澄み渡る、どこまでも青い空の下。

先輩が、帰ってきた。


「久し振り、二葉(ふたば)くん。
元気にしてた？」

土手の上から声をかけてきた先輩は、穏やかに微笑んでいる。
懐かしい表情だ。
子どもの頃、通学路で「おはよう」と手を振った時そのままの。

「……夏苗先輩。
お久し振りです。
帰ってきてたんですね」

「そう。
夏休みだから」

心なしか嬉しそうに、先輩は土手を降りてくる。
そうして、土手から川へ向かう階段に座っている、僕の隣に腰かけた。
淡い髪が香る。
近い距離感にドキッとする。
先輩が中学生になった頃から、なんとなく、手の届く距離には近付けなくなっていたから。
驚く僕には構わず、先輩は僕の手元を見た。

「また本読んでたの？」
「はい、まあ」
「相変わらず好きだね。
いつも読んでたもんね、どこででもさ」

にっこりと笑いかけてくる。
普段、クラスの女子を遠巻きに見ることしかできない僕は、つい顔を赤らめた。

……先輩は、憧れの人だ。
小さい時から家が近所で、先輩が小学生、僕が保育園児の頃から、しょっちゅう顔を合わせては遊んでもらう間柄だった。
大人しくて人見知りだった僕も、「夏苗お姉ちゃん」にはよく懐いた。
お姉ちゃんは、絶対に怒らない。
どんな意地悪な人とも仲良く話せて、困っているとすぐに助けてくれる。
いつもニコニコして、いざとなれば体を張って、怖いものから守ってくれる。
学校の集団登校では、手をつないでもらって歩き、スピードを出して幅寄せしてくる車からかばってもらったこともある。
中学生になると、「夏苗先輩の幼なじみ」として、僕まで一目置かれる有り様だった。
夏苗先輩がいるだけで、皆が喜ぶ。
先輩は非の打ち所のない、優しい人なのだ。

先輩がふと、顔を上げて、近くに停めた僕のクロスバイクを見つめる。

「いいね、スポーツ自転車って言うの？
格好いい。
二葉くんの？」

「はい。
先週、買ったんです」

「ふうん」

先輩は頬杖をつくように、手のひらを細い顎に当てる。
と、いたずらを思いついた子どものように、茶目っ気のある大きな瞳で、僕を見つめてきた。

「ねえ、連れてってよ。
海まで」

「えっ」

「いいでしょ？」

先輩はじっと見つめてくる。
僕はどきどきしながら、でも、珍しいな、と心の片隅で思った。

先輩は、どちらかと言うと尽くす人だ。
自分から、これをしたいとか、あれをやってとか、強引なことを言ったり、振り回したりすることは滅多にない。

「海って、海まで結構距離ありますよ。
それにこのクロスバイク、２人乗りはできなくて」

「なあんだ。
つまんないの」

僕はびっくりする。
先輩から『つまらない』なんて言葉を聞くのは初めてだった。
そんな、人を傷つけるようなことは、絶対に言わない人だったのに。

すると先輩は、僕のぽかんと口を開けた表情に気付いたのか、すぐにいつものニッコリ笑顔に戻る。

「じゃあ、歩いていこうよ。
気分転換にさ。
ここでずっと座って本読んでたら、疲れちゃうでしょ」

「……本気ですか？」

「うん」

短く答えた先輩の声が、なぜか、泣きそうなほど震えているように聞こえて、僕は思わずうなずいた。

「分かりました。
行きましょう。
……歩き疲れたら、いつでも帰りますから、言ってくださいよ」

「ありがとう！」

先輩が、まさに破顔と言うべき、とびきりの笑顔を見せてくれて、僕はほっとする。

やっぱり先輩には、笑顔が似合う。
ずっと、笑っていてほしい。