教育実習が始まってから一週間が経った。

　教師の仕事は考えていた以上に多く、さらに、毎日レポートも書かなくてはならず、あっという間に時間が過ぎていく。昨夜も遅くまで授業の準備をしていたから、日曜日の今日は息抜きをしたくなった。

　いつも夕方、帰り道に歩く川沿いを、今日は、パン屋さんへ昼食を買いがてら散歩することにした。回りを見ながら歩く時間は、私にとっては貴重な息抜き時間だ。

　五月の連休が明けると急に暑くなった。でも真夏と違って、新緑も太陽も心地よい大好きな季節だ。

　川面が日光に照らされてきらきらと輝いている。
　この時間に出てきて正解だと思いながら歩いていると、橋梁下に一人の男子がいるのが目に入った。
　彼が手にしているのはノートだろうか。

　なんとなく気になった私は、その男子のほうに下りて行くことにした。もしかしたら、知っている生徒かもしれない。

「こんにちは」

　私は熱心にノートに何かを書いている男子に声をかけた。やはり高校生ぐらいだと思う。けれど知らない顔だった。

　声をかけられた彼は、驚いたように私を見つめ、沈黙した。
　私はそんな彼の反応を気にせずに、彼のとなりに腰を下ろす。そして、彼に向かって微笑んだ。

「君の特等席？　いい場所だね。ここなら強い日差しも当たらないし、風が涼しい」

　彼は困ったように視線をうろうろさせている。

「最近川沿いの道を歩いていたけれど、ここまで下りてきたことなかったな」

　もう一度にこっと笑いかけると、彼はほんのり頬を赤く染めた。

　おや、照れてるのかな。可愛い。

「ノートに何を書いてるの？」

　と、私は彼が手にしていたノートを指差した。

「こ、これはっ！」　

　彼は咄嗟にノートを隠した。

「あら、隠さなくてもいいのに」

　私は気になりながらも、見せてくれるときを待とうとそれ以上は突っ込まないことにした。

　彼がノートに書き込みながら見ていた先には、サギらしき白い鳥がいた。

　鳥が好きなのかな。

　私は彼が見ていたようにその鳥を観察する。　
　細く長い足の片方をゆっくりと上げて、下ろし、場所を移動すると、白い鳥は川の中に嘴を突っ込んだ。残念ながら獲物は取れなかったようだ。鳥は同じような動きを繰り返して、三度目に嘴に小魚をくわえて上を向いた。魚が鳥の喉に落ちて消える。

　男子のほうをもう一度振り返ると、困った表情をしたまま彼がこちらを見ていて、目が合った。

「鳥、好きなの？」
「……俺じゃなくて、母さんが」
「お母さん？　そうなんだ」
「その、お姉さん、いつまでここにいるの？」
「邪魔？」
「ええと、そういうわけじゃないけど」
「あなたはまだここにいるの？」

　私が尋ねると、彼はデニムの後ろポケットからスマホを取り出して、時間を確認した。

「もう少しね」
「もしかして、彼女さんと待ち合わせだった？」
「そ、そんなのいないし。昼食の時間に病院に行けば、母さんが食べてるときに一緒にいられるから」

　彼はまた顔を赤くして、もごもごと言った。

　病院？　
　
　私は眉をひそめる。

「お母さん、入院、してるの？」

　私は遠慮がちに言葉にした。
　彼は、黙って頷いた。

「……私ももう少しここにいてもいい？　私は瀬戸鳴海。大学四年生。あなたは？」
「平田将一」
「高校生？」
「二年。ガッコー行ってないけど」

　私は平田くんの答えに、どきりとした。

　平田将一。聞き覚えがあると思った。
　そうか、彼が。

　私が教育実習に行っている南高校に、平田将一くんという生徒がいる。彼は二年生になるときに南高校に転校してきたそうだ。けれど、四月初めに、担任の桜庭先生と言い合いをしてから、学校に来なくなったと聞いていた。その桜庭先生は、私が教育実習でお世話になっている指導教諭だった。